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Side Story：「20分」

　桜の季節が終わり、澪が高校１年になって少し経った頃、彼女の父が日出町(ひじまち)に出かける用事ができた。親族の3回忌の法要である。親族といっても、澪は会ったこともなかった。

　だが、澪がついて来ると言うので、不思議に思いながらも連れて行った。

　澪は、中学3年の1周忌にも父について来た。

　国東からは車で1時間を少し超えるほどの距離である。日出町は別府市の隣にあって、別府湾の美しい景色を眺めることができる海辺の小さな町だ。

　少し、国東と似た田園地帯がある。ちょうどレンゲ草が一面に咲いている頃だった。

　彼女の父は、澪が、風を受けながらレンゲ畑に立っているのを見た。

　いつもの朗らかな澪とはどこか違う。そう思った。

　その日の帰り道。澪は父の車の助手席に座って、左手で頬杖をつきながら、すでに暗くなった夜を見ているようだった。

　だが、何も話しかけてこない。澪には珍しいことだ。

「何か、あったか？」心配した父が澪に聞く。

「あった」澪が答える。

「何が？」

「白いレンゲが咲いてた」

「珍しい色だな。お父さんは見たことないかな」

「私は、見た事があるの。とても、美しいと思って」

「美しさに感動したから、物思いに沈んでいたわけじゃないんだろう？」

「また、一緒に見ることができたらいいなって思って」

「誰と？」

「今日、私達がいたところから、別府まではあと何分くらい？」

「20分くらいかな」

「たった、20分なのね」

「そう、たった20分だ」

「いつか、その20分を越えられるのかな」

　澪は泣いているようだった。それを隠すために左を向いていたのだなと悟った。

　きっと中学3年の時も泣いていたのだろう。同じように顔を隠すように外を見ていたことを思い出した。