３．下宿
次の朝早く、時宗は剣道場に来ていた。朝の空気は清々しかったが、道場では張り詰めた空気が支配している。
「それでは、はじめっ」
知世が審判となり、向かい合う父親と時宗に声を掛ける。
二人はともに動かない。
すると知世の父親が細かい動きで、時宗の構える竹刀の剣先を叩く。
時宗はまっすぐ正眼に構えて動かない。
「とおりゃあっ！」
動かない時宗にじれたのか、父親が気合いの入ったすさまじい勢いで前に踏み込んだ。
その一瞬の間隙を突き、不思議な足さばきで時宗が前に進むと、父親の手から竹刀が吹っ飛んだ。
父親は呆然として、そばに立つ時宗を見る。
「あの一瞬で小手と面に二撃入れたのか……信じられん」
「竹刀も打ったので三撃でござるかな」
時宗は防具を脱ぎながらにこやかに答える。
「拙者のできる最高の技でお応えしたつもりでござるが……」
「いやはや、恐れ入った」
父親も防具を脱ぎながら、笑顔で首を振る。そして、真顔になって時宗に向き直った。
「是非うちで働いてもらえないだろうか」
「それは大変ありがたいお申し出。 よろこんでお受け致しまする」
「まあ、こっちが弟子にしてもらいたいぐらいだがな」
父親はまんざら冗談でもない顔で軽口を飛ばした。知世は、時宗の腕前を知ってはいたが、さらに三倍増しの尊敬の顔で時宗を見つめていた。
しばらく三人で歓談していると、小学生くらいの男の子が道場にやってきた。
男の子は、入り口で元気よく挨拶する。
すぐに男の子は着流しの時宗を見つけて大喜びだ。
「うわあ、サムライだ！ 兄ちゃん、サムライなの？」
「そうでござるよ」
「秘伝の必殺技、教えてよ！」
「それは基本ができてからでござるな」
「やった～、俺がんばる！」
それからも沢山の子供がやってきては、口々に時宗に話しかけている。時宗は笑顔で答え、知世たちもにこやかに見ている。そうしてその日は穏やかに過ぎていった。
その日から時宗は道場で師範代を務めることになった。そして、空いている部屋に下宿させてもらえることにもなった。年頃の娘が心配な父親はかなり悩んだが、時宗のまっすぐな心は疑いようもなく、母親の説得もあって最後には折れたのだった。
それから、夏休みに入った高校一年生の知世は、しばしば時宗に剣を教わり、時宗の方は現代の暮らしぶりなどを教わって、どんどん親しくなっていった。
堅物の時宗だったが、その風貌はややもすると女性的で、長髪なこともあってか、今風のかっこよさを備えている。そんな時宗が気になる１６歳の知世だったが、実年齢２２歳の時宗は、知世に思わせぶりな態度を見せることもなかった。
そんなある日の夜、知世は時宗の部屋を訪ねてきた。
「時宗さん、ちょっといい？」
「知世殿、もう夜も遅いでござるよ。 お話なら明日に」
「どうしても聞きたいことがあるんです」
思い詰めたような知世の言葉に、時宗は思い当たる節があって、障子を開けた。
知世が入ってきて、障子を閉めると、おもむろに時宗の前に正座する。
「時宗さんは、この時代の人じゃないですよね？」
「ああ、拙者は高野山に籠もっており……」
「その話は聞きましたけどっ！ 何か隠してますよねっ？」
知世は、時宗の話を途中で遮って、強い口調で時宗を問い詰める。時宗は、しばらく知世の顔を見ていたが、諦めた顔になって話し始めた。
「およそ信じられない話だが、よいでござるか？」
「薄々は想像しています。 時宗さんはいつ生まれたんですか？」
「弘治３年」
「弘治３年って、あの伊達の鬼、片倉小十郎が産まれた年じゃないですか！ １５５７年ですよ？！」
戦国武将マニアの知世は、その時代にかなり詳しい。今から４５０年以上の前に産まれたと語る時宗は、どうみても二十歳そこそこの若者だ。時宗はちょっと苦々しい顔で話を続ける。
「確かに生まれは弘治３年でござるが、元亀３年、１５歳になった日の夜に、拙者はいきなり時間を飛び越えてしまったのでござるよ」
「時間を飛び越えたって、どのくらい？」
「その時は３０年ぐらいでござった。 家に戻ると年老いた両親にはたいそう驚かれたが、その２ヶ月後にまた１０年ほど先の未来へ飛んでしまったのでござる」
「もしかして、何ヶ月かすると未来に飛んじゃう特異体質とか……そんなわけないよね？」
「いや、そのとおりなのでござる。 拙者にはいつ飛ぶか、何年先に飛ぶかはわからぬ」
「……そんな」
「ただ飛ぶときが近づくと、目の前に透明な本が開いてわかるのでござる」
「それでこの現代まで飛び石のように飛んできたって言うの？」
「ああ、そうでござるな。 知り合いがどんどん死ぬのが辛く、高野山に籠もっていたのでござるが、また出てきてしまった」
「じゃあ、そのうち時宗さんは」
「ああ、また飛んで行くのでござろうな」
「ほんとにそんなことって……」
「本当かどうかは、何十年か先に拙者が会いに来ればわかるでござるよ」
「何年経っても、絶対会いに来てね。 もし私が死んでたらごめんだけど」
「ああ、必ずここに戻ってくるでござるよ」
とんでもない話でびっくりしたからか、時宗の過酷な運命を思ってかはわからないが、知世はボロボロと涙をこぼしている。
時宗はそんな知世にハンカチを渡すでもなく、ただ黙って見つめている。その表情は穏やかで、自らの定めを受け入れているように見えた。
