今日から守護霊！？

二日目（３）：感傷と独白

「この山って、幽霊の噂があるからあんまり人が来ないんだよね。だから、逆に格好の遊び場所だったんだ。公園より人が少ないし、頂上からの眺めは綺麗だし」

「だから、俺と梨恵はよくここに来て遊んでいた。そうしたらある日、ここに浩哉が一人でポツーン、って立っていたんだ」

　梨恵の後を引き継いで京介が言った。

「でも、こいつビビッて逃げやがってさ。でも、すぐにこけたけどな……たしか、小学校に入る前だったな」

　くはは、と京介は笑った。

　――ったく、笑うな。恥ずかしくて顔が熱くなるじゃねぇか。

　顔の熱い幽霊なんて気持悪いが。

「で、気づいたら仲良くなっていたわけ。それ以降、いつも三人一緒さ」

　思い出したらきりが無い思い出。色褪せず、無くならない。そう、それは幽霊になっても変わらなかった。体は無くても、心はあるってことか。

「でも、浩哉っていつもドンくさくってさぁ――ねぇ怜音、聞いてよ。浩哉のやつ、高二にもなってまだ泳げないんだよ。一ヶ月前にみんなでキャンプに行ったときね、浩哉ったら川に溺れちゃったのよ」

　梨恵が喜色満面の笑みを浮かべた。

　傍から見ると非常に可愛いのだが、人の恥を本人がいる前（中身は白丸だが）で平気で晒す彼女が悪魔に見えてきた。

「夏休みの終わりに、みんなで河原の近くにキャンプに行ったんだよ――」

　京介が梨恵の後を引き継ぐ。この会話のスタイルは小学校の時から変化していない。梨恵の説明不足の点を京介がいつも補っているのだ。

「浩哉が溺れた時はマジで焦ったよ。あっという間に流されちまって……浅瀬で見つけたときには、ホント胸を撫で下ろしたさ」

「まぁ、それが浩哉らしいけどね」

　あはは、と笑って梨恵がそう締めくくった。

「そうなの……」

　怜音は小さく頷いた。

　まるでこの場所だけ、優しくて温かいものに包まれているようだった。それは微笑ましい思い出。みんなの笑顔。

　眼下には暗闇に沈んだ夜の町。水底のようにも見えるそれは、月や星の明かりを反射して、ぼくたちのいる場所を照らしている。微笑みのような光。

　ぼくらはしばらくの間、この風景を眺めていた。彼らと出会った時と変わらない、そしてこれからも変わることのないこの風景を。今も変わらぬ友情を誓った友人たちと共に――。

　街灯の白い光が怜音と白丸を照らし、影がすぅと伸びる。怜音の髪を揺らす冷たい風が、季節がもうすっかり秋になったことを告げていた。

「ねぇ――」

　怜音は不意にぼくの方を見た。ぼくはさっとあたりを見回した。京介と梨恵とはもう別れたので、これはぼくに話しかけているのだろう。

『なんだ？』

「仲、良いのね」

　ぼくと京介と梨恵のことか。

『そうだな。小学校の時からずっと一緒だったから。……腐れ縁ってやつだ』

　幼い頃を思い返す。止め処なく溢れ出る思い出を手のひらで掬（すく）う。それらは昔と変わらず、今も輝いていた。

『ぼくってさ、保育園のとき友達が一人もいなかったんだ。だから、あいつらと仲良くなれた時、すごく嬉しかった。ぼくの――初めてできた友達だからな』

　半ば独白だった。

　鮮明に残っている記憶。本当に大切なものは朽ちることはないと、納得できる瞬間。

　だが、ぼくの思考は急速に現実に引き戻された。今までふわふわと宇宙空間を漂っていたのに、突如現れたブラックホールに吸い込まれたような気分。酔いが覚めた心地。

　他ならぬ、怜音のその表情によって。

『怜音――』

　普段は澄んだ琥珀色の目が、今は深海のように暗澹（あんたん）としている。美しい銀色の髪には、影が差しているようだった。

『どうしたんだよ、怜音』

　返事は無い。沈黙を保ちながら、機械のように家に向けて歩を進めている。黒丸も白丸も、何も言わない。ぼくは沈黙に押し潰されそうだった。耐え切れない。

『れ――』

「すっかり遅くなっちゃったわ」

　ふと、怜音はそう言った。何の感慨も無く。冷淡で平坦な怜音の口調。

「修行の遅れた分は、きっちり取り戻すわよ。浩哉、覚悟はいいかしら？」

　ぼくが文句を言えるはずもなかった。

　それにしても、怜音のあの表情は何だったのだろう。黒丸と白丸も、様子が変だった。いつからだろうか。ぼくは、彼女らの気分を害してしまったのだろうか。

　考え事は尽きず、修行にもあまり身が入らなかった。怜音の罵詈雑言も、半ば夢見心地で聞き流した。

　しばらくして、怜音が深いため息をついた。

「駄目ね」

　副音声で「死ね」と聞こえたような気がした。

「五分間、休憩を取るわ。その間に頭を冷やしといて頂戴」

　氷水を思わせるような言葉を放つと、怜音はすたすたと歩いて空き地から姿を消した。

　静寂が舞い降りた。

　白丸はとっくに寝ており（「この世の人間の体は不便ですね。きっちり睡眠を取らないと、疲れが取れません」）、黒丸はさっきから所在無さげにふらふらと、波に揺れる海草のように漂っていた。

　修行が始まってから数時間。マンションの陰に隠れたこの空き地には、月明かりさえも満足に入ってこない。道にある小さな街灯の光が唯一、この闇を緩和しているように思えた。さながら小さな灯台のように。

『いま何時だ？』

　時間がさっぱり分からなかったので、ぼくは黒丸に聞いた。

『……もうすぐ三時だな』気の無い返事。

『怜音のやつ、遅くないか？』

　怜音が去ってから、既に五分以上経っていた。

　黒丸はやはり気の無い感じで、『心配なら探しに行きゃいいじゃねぇか』と言った。

　――たしかに、少し心配だった。

　暗闇の中に沈んだような怜音の表情。それを思い出すたびに、ぼくの心のどこかで誰かが警鐘を打つのだ。『何をやっているんだ、急げ！』と。まるで、怜音がぼくの前からいなくなってしまうような気がした。根拠は、まるで無いけど。

『……そうだな』

　心臓の鼓動は、知らぬ間に速くなっていた。