二日目（２）：想い出の場所
学校にいる間、怜音の様子は昨日とまるで変わらなかった。最強の転校生として、いつの間にかクラスで不動の地位を確立している。
今日も昼休みは京介と梨恵と一緒に弁当を食べた。怜音は笑いこそしなかったが、すごく心地よさそうな表情をしていたような気がした。
そして放課後――
『怜音、今日はどんな修行なんだ？』
今朝の修行がすごくハードなものだったので、ぼくは次のが気がかりでしょうがなかった。せめて、心の準備だけでもしたいものだ。
しかし、彼女は鬱陶しそうに手をひらひらと振った。「話しかけるな」という意味だろう。なんか少し腹が立った。
その時、ぼくの背後から黒丸が話しかけた。眉間にしわを寄せている。本当に人間らしい犬だな。感情豊かだ。
『こんな人の多いところでご主人に話しかけるな。お前の声はご主人にしか聞こえないんだからな』
――そうだった。
ぼくの姿や声は、怜音にしか見えないし聞こえない。ぼくと話しているところを他の人に見られると、彼女は確実に、《怪しい人》扱いされる。だって、独り言を喋っているようにしか見えないもの。
「怜音！」
元気の塊のような声がぼくたちの後ろから飛んできた。振り返ると、和泉梨恵と岸京介が並んでこちらに歩いてきた。京介は身長が180センチあり、梨恵はその点150センチ弱のため、かなり凸凹なコンビだ。
声の主である梨恵が怜音に言った。
「ねぇ、怜音ってこれからヒマ？」
昨日初めて会ったばかりの怜音に、梨恵はもう下の名前で（しかも呼び捨てで）呼んでいる。相変わらず、人見知りしないやつだ。
「別にこれといって用事はないけど……」
梨恵の勢いに押されたのか、怜音はそう答えた。……ぼくの修行があるだろうに。
「そっか！」梨恵の顔がぱっと輝いた。「じゃあ、転校したての怜音に、あたしたちがこの町の見所を紹介したげる。一種の社会見学ね」
「たち」ということは、もちろん京介や白丸（外見は《ぼく》こと瀬戸内浩哉）も含まれているのだろう。梨恵の後ろで京介が苦笑いをしていた。白丸はきょとんとしている。何だか話の展開に追いつけていないようだ。
「じゃあ、レッツゴー！」
梨恵が楽しそうに笑った。
ぼくの住んでいる町は都心から少し離れた場所にある住宅地だ。俗にいうベッドタウン。閑静で小さな町のように見えるが、しかし、駅前に商店街があるので昼間でも町は活気に溢れていた。……おばちゃんたちの。
そして、その赤い煉瓦で舗装された道の商店街を、梨恵は所狭しと動き回っていた。
「ここラーメン屋は醤油ラーメンが最高なの。で、あっちのパン屋さんのメロンパンは、並みのメロンパンとは格が違うわ。隣のアイスクリーム屋さんのアイスは冬に食べてもいけるし、向こうのカフェは女子生徒たちに人気よ」
何だか食べ物に関するネタばかりだ。さっきから梨恵はこんな調子で、怜音と京介、そして白丸を連れ回している。
それにしても、梨恵の食欲には恐れ入る。食べても食べても太らない梨恵の体質は、肥満型の人から見たら、さぞかし羨ましいだろう。
「梨恵」京介が肩をすくめた。「もうそろそろ時間だぞ」
その時、まるでタイミングを計ったかのように、五時を知らせる鐘の音が商店街に響き渡った。見上げると太陽はもう沈みかけており、空がオレンジ色から薄い紺色へ、鮮やかなグラデーションを演出していた。
そういえば、もう秋なんだな。
梨恵はぷぅと頬を膨らませたが、「わかったわ」と言った。
「最後にあの場所に行こう！」
商店街から離れ、住宅街を抜けること十数分、ぼくたちは道路沿いにある小さな山の麓にやって来た。隣の区とまたがっているこの小さな山は《井出山》という名前であり、通称《灯篭山》。
「この山はね、いわくつきなんだよ」山の頂上へ向う階段――らしいところを登りながら、梨恵が怜音に言った。
「この山はね、《灯篭山》って呼ばれてるの。なんで《灯篭》かっていうとね。……出るんだって、幽霊が。でも幽霊っていうか、火の玉みたいな形をしているらしいんだけどね。それが灯篭の明かりに似ているから、《灯篭山》。まぁ、あくまでも噂だけどね」
梨恵はいたずらっぽく笑んだが、ぼくは少し身震いを覚えた。
実際、ぼくはこの山で幾度と無く幽霊を見ている。特に、霊感が戻りつつあるここ一ヶ月の間。
ぼくの家の窓からでも、夜になると、この山の上で飛び交う無数の火の玉が十分に観測できる。だから、梨恵の言っていることは本当のことだ。……しかし、幽霊であるぼくが幽霊を怖がるのも変な話だな。
怜音は梨恵の話に「そうなの」と相槌を打っただけで、あとは何も喋らなかった。足場の悪い階段を、梨恵のあとを追って難なく登る。
先頭を行く京介がたびたび後ろを振り返っていたが、全員が苦も無く付いてきているのを見て安心したのか、後ろにいる白丸に話しかけた。
「浩哉、天乃川ってやっぱりお前の彼女なのか？」
「それは前にも申し上げましたが――彼女は私の主人です。そして私は彼女の従者。私とご主人様は、彼氏彼女の関係では決してありません」
断固とした口調だった。
京介は少し黙り、それからまた口を開いた。
「それにしても、彼女ってアレっぽいよな」
「アレ？」
「そう、アレ。――今流行っている、ツ……ツ……」
「ツ？」
「そうだ、ツンドレ！」
おい、京介。
それをいうなら《ツンデレ》だろ。間違えるならせめて《ツンドラ》で間違えろよ。しかも、ツンデレって流行っているのか？
いや、それに怜音は本当にツンデレなのか？ ……デレてるところなんざ、今まで一度も見たことないぞ。これじゃ《ツンツン》だ。
「京介」白丸が首をかしげた。「それをいうなら、アンドレじゃありませんか？」
『《アンドレ》って外国人の名前だろ！』
ちなみに《どれ》っていうのは、だらしないこと、酔っ払うことって意味がある。一文字違うだけでこんなにも意味が違ってくるんだな。
《ツンドレ》：普段はツンとすげない態度をとるが、一定の条件下ではだらしなく酔っ払うこと。
……新たなブームが到来する予感はしなかった。
山の頂上に着いたときには、夜空を無数の星が瞬いていた。太陽はお役御免。月と星が織り成す幻想的な夜へようこそ。
『……やっぱり』
太陽が完全に沈んでから、この山に無数の火の玉が集まってきた。無数の星と無数の火の玉。幻想的というよりかは、摩訶不思議世界だ。もちろん、この火の玉が見えるのは、ぼくや怜音、それと白丸、黒丸だけで、梨恵と京介には見えない。
山の頂上は平らになっており、広さはバスケットボールのコートひとつ分くらい。地面は所々に苔の生えた石畳に覆われている。鬱蒼と木の茂ったこの山から、ぽっかりと切り離された場所のようだった。
「しかし……ここって何も無いじゃねぇか。最後に案内するには、少し物足りないかもな」
京介が揶揄するように梨恵に言った。
梨恵はまたしても頬を膨らました。怒っているらしい。
「でも、ここはあたしたちにとっての『想い出の場所』だよ。だったら、浩哉の彼女さんの怜音にも見せてあげなくちゃ」
だから彼女じゃねぇよ。
ご丁寧にも白丸が訂正しようと口を開きかけたが、
「ここって――」という怜音の発言によって、それは阻まれた。
「三人にとって、どういった『想い出の場所』なの？」
ごく普通の、友達同士でするような会話の口調だった。表情こそは変わらないが、怜音独特の冷たさを孕んだ口調ではなかった。それがぼくには、妙に新鮮に感じられた。微笑ましくも思った。
もう、怜音はぼくらの仲間なんだな。
「ここはね、あたしたちが初めて会った場所なんだ」梨恵は楽しそうにそう言った。
