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二日目（４）：儚く脆い心

　空き地に面した小さな道を少し行くと、少し大きな公園がある。こちらは周りに遮蔽物が何も無いので、月明かりを全面に受けてその姿が浮き彫りになっていた。人が三人くらい座れるベンチ。二つのブランコ。なぜか砂場だけは大浴場並みに大きかった。

　ブランコと砂場の間に小さな水汲み場があった。蛇口を捻ると水が流れ落ち、すぐに下の排水溝へ吸い込まれていく。主だった使用用途は水分補給ではなくて、子供たちが作る砂のアート用だろう。砂を水で固めて、思い思いの作品を作り上げる。ぼくも昔、よくやったものだ。

　だが、今は草木も眠る丑（うし）三つ時。子供の姿は、当たり前だが見当たらない。

　ただ一人、怜音を除けば。

　怜音は水汲み場のところにかがみ込んでいた。じっと排水溝を見つめるように。ぼくには気づいていないようだ。

　しかし次の瞬間、彼女は苦渋に満ちた表情を浮かべた。

　そして、嘔吐した。

　苦しそうに胸を押さえ、込み上げてくるものを吐き出す。吐瀉物(としゃぶつ)は排水溝に吸い込まれて消えていくが、彼女の吐き気は治まらなかった。既に胃の中のものを出しつくし、今は胃液しか出ていない。それでも彼女は辛そうに吐いた。その背中は小刻みに震え、まるで泣いているように見えた。

　ぼくには、なにが何だか分からなかった。

　あの気丈な怜音が、あんなに苦しそうな姿を見せるなんて、誰が想像できるのだろうか。

　胸が疼（うず）く。先ほど感じていた不安が心の中で膨れ上がり、破裂しそうだ。声をかけたい衝動が突き上げてくる。

『おい――』

　小声が後ろから聞こえ、ぼくは振り返った。

　黒丸がいた。『ついて来い』と目で言っている。ぼくは、まだ苦しそうに俯いている怜音を見てから、黒丸の後を追った。

『……お前も見たか』

　空き地に戻ってすぐに、黒丸は言った。さっきの怜音と同じように、苦しそうな表情を浮かべて。

『ご主人はプライドが高い。お前にだけは、あんな姿、見せたくなかったんだな』

『怜音はどうして――』

『お前は何も知らないからな』

　ぼくの言葉を遮るように、黒丸は言った。そこで、初めてぼくと黒丸の目線がぶつかり合った。

　彼は怒っていた。

　他でもない、ぼくに。

『あの世の人間が、この世の人間になるってことは簡単じゃねぇ。体の構造をまるごと変えるんだ。それを、ご主人は五日でやってのけようとしている。ご主人の体には、俺らが想像も出来ないくらいの負担がかかっている。……実際、相当辛いはずだ』

　ぼくは知らなかった。

　彼女が「五日だ」と言ったら、五日で出来るのだと思っていた。彼女に不可能は無いと思っていた。

　……いつの間にか、ぼくは彼女のことを分かっている気がしていたのだ。まだ出会ってから日は浅いが、ぼくは「彼女を護る」という驕(おご)りゆえか、彼女のことを自分勝手に理解していた。人の心の奥深さ、奥ゆかしさも知らずに。あたかも彼女のことを知っているようなふりをして。人の心は、そんな単純なものではないのに。

　黒丸は知っていた。彼女が辛い思いをすることを。しかし、彼も苦しんでいる。知っていながら何も出来ない、自分自身に。

『あの人は強いが、脆い。俺たち守護霊は、あの人の強さも脆さも、支えなくちゃならねぇんだ。お前に――お前なんかにそれが出来るのかよ』

　最後は非難するような口調だった。

　ぼくは即答できなかった。ぼくの中に重たい石が投じられ、それがぼくの心にヒビを入れた。そして、そこから大切な何かが零れ落ちていく。ぽたぽた、ぽたぽた、と。

『ぼくは――』

　言葉が途切れる。その後が出てこなかった。

　――もう既に、全て零れ落ちてしまったのだ。心の中に満ちていた覚悟は、それ程しか無かったのだ。

　ぼくは今朝のことを思い出した。昨日の晩から今日の明け方まで、怜音はぼくの修行に付きっ切りだった。それなのに、彼女は学校にいる間も、京介と梨恵に誘われて町の見学をしている間も、嫌な顔ひとつしなかった。

　そして、ついさっきまでも、彼女はぼくの修行の面倒を見ていた。弱音も吐かずに。疲れも見せずに。気丈を保ち。あくまでも怜音らしく。

　――胸が苦しい。熱いものが胸の奥から込み上がってくる。ぼくは俯き、地面を見つめた。自分の無知さを嫌悪し、それでも何も出来ない無力さを噛み締め、闇に染まった地面を見つめ続けていた。

「――何をしているの」

　凛と澄み渡る声。ぼくが頭を上げると、そこには天乃川怜音が立っていた。

「頭は冷えた？　じゃあ、修行を続けるわよ」

　――あくまでも怜音らしく。その背中に冷光さえ携えて。弱さは、一切見せない。

　それが、脆く儚げだった。触れたら壊れてしまいそうな脆さ。研ぎ澄まさっているが、ひどく不安定な心。

「どうしたの？」

　彼女が振り返る。腰までとどく長い銀髪が、羽のようにふわりと舞った。

「早く始めるわよ。時間も無いし」

『……ああ』

　今、ぼくは決めた。

　生半可で中途半端な覚悟はいらない。

　ぼくは全身全霊で君の守護霊になろう。

　そして、君を護り抜く。

　心に入ったヒビは、もう消えていた――

　二日目終了

　残り三日

二日目終了です。最後の方は、今までの話よりかなりシリアスでしたが、これからはそういった話が増えていきます。

さて、残るは三日。物語は後半へ入ります。

しかし、三日間何も起こらないわけがありませんｗ

これからの浩哉と怜音の活躍にご期待ください。