花と刃のエピタフ ～罪と赦しの果てで、もう一度君に会いたい～

2,偽りの名と届かぬ声

『ルゥ・ルージュへ。対象に赤ワインを。ひと月後に到着するように。セルパン』

　寝床にしている部屋の扉の下に、カードが刺さっていた。何度部屋を変えても、こうして簡単に見付かって仕事を与えられる。

　――さっきまでは、あんなにもいい気分だったのに。

　白くて甘い夢は、こんなにもあっさり醒めてしまう。部屋に入ったブランは、ぐしゃりとカードを握りつぶした。

「フランネル……」

　その名前を呟いてしまった瞬間、胸の奥が酷く痛んだ。理由なんて、考えたくなかった。

　――ルゥ・ルージュ。

　それは決してブランの本名ではない。任務のためだけに与えられた呼称。雇用主に縛られ、血に染まった手でしか生きるほかない、一人の暗殺者の呼び名だ。

　そもそもブランには本名など存在しない。孤児だったブランは、気付けば暗殺者として育て上げられていたから。

　多くの命を奪い生きてきた。でもそれが普通ではないと思い始めたのは、ただ殺すことだけしか考えてこなかった男でも、大人になって色々と見えるようになってしまったからだろうか。

　任務で人の営みに触れ、自分がおかしいのだと……そう気付いてしまった。

　住処くらい自由にさせてくれと、貯めた金で雇用主の屋敷から飛び出して。そうして社会に溶け込んで生きるようになって、余計に苦しくなった。

　――ただ殺してきた相手にも、こんな生活があったんだろう。

　そんな当然なことが分かるようになってしまってから、ブランの心は悲鳴を上げ続けていた。

(セルパンは蛇。アイツを表すシンボルだ。――ほんと、お似合いだよ)

　蛇のように獲物に狙いを定めて、確実に仕留める。自分の立場を固め守るために、その障害となる人間には、敵でも味方でも容赦なく牙を剥く。

　その手足となるのが、ブランのような人間だった。逃げても隠れても見付け出され、仮に裏切ろうものなら、どうなるか分かりきっている。それでも――辞めたくて仕方なかった。もう誰の命も奪いたくなかった。

「……ひと月後か。侵入経路と見張りの巡回経路を調べねぇとな」

　命令なんて聞きたくない。そう思うのに、体は慣れたように標的を仕留める術を思考してしまう。

　そんな自分が、一番嫌いだった。

「ねぇ、ブラン。海って、どんなものか知ってる？」

「海？そんなもん、でけぇ水溜まりみたいなもんじゃねぇのか？」

「やだ、ブランったら。それは湖でしょ？」

　このところ酒が不味くて仕方がない。それでも隣にフランネルが居るだけで、不思議と美味いと思って飲めるから不思議なものだ。

　今日は唐突に海について問いかけられ、ブランの頭に描いたのは青い水溜まりを大きくしたものだった。どうやらそれは湖と言うらしい。海も湖も知らないブランには、どちらも同じように思えた。

「知らねぇよ。海だの湖だの、あるのはこの国でも南の方だけだろ？……そんなもん、自由に生きられるやつだけが辿り着ける場所じゃねぇか」

「自由、ね。ふふっ、ブランが言うとなんだか似合わない言葉ね」

「うるせぇな。酒が不味くなる」

　――いや、お前が居てくれるから、酒が美味く感じられるんだ。

　そんな言葉は声にはならない。続くのは軽口のような会話だけ。暗殺者であるブランが、誰かを本気で想うなんて……あってはならない。

　これまで殺してきた奴らの逆恨みで狙われるか。セルパンに知られて人質として狙われるか。ブランと長く居れば、フランネルにも危害が及ぶ可能性は高い。

　離れなければ。そう思い続けて、かれこれ二ヶ月近く経つ。こうして居合わせた時に酒を飲むだけの関係だったのに、最近は「今日は来るのか」と考えるようになっていた。

　こんなはずじゃなかった。そう思いながら流し込む白ワインは、さっきよりもほんの少しだけ苦い。

「私ね、海を見てみたいの」

「南に行きてぇのか？かなり遠いだろ？雇用主はいい奴で、ずっと雇われていたいって言ってたじゃねぇか」

　フランネルが居なくなるかもしれない。そう思って、咄嗟に強い口調で返してしまう。するといつもの調子で笑った。

「南に移住したいわけじゃなくて、ただ海が見てみたいだけよ。私の主人がね、とても綺麗なところだって言っていたの。地面がなくて、その代わり一面に水が広がっているんですって。太陽の光が反射して、キラキラしているそうなの」

「……こんな感じか？」

　フランネルから聞いたものを想像して、ブランは白ワインを灯火に近付けて揺らしてみせる。

「なぁに、ブラン！貴方ってば、そんなキザなこともするのね！」

「煩ぇな！分かんねぇからやってみただけだろうが！」

　クスクスと可笑しそうに笑われ、ブランの顔は歪む。けれどそんなブランに、フランネルは愛おしそうな目を向けた。その柔らかい目尻にブランはドキリとする。

「ブラン。いつか貴方が自由になれたら、海に行って」

「…………は？俺が？」

「えぇ。貴方に海を見てもらいたいの」

　そのあと、フランネルがぼそりと何か言った気がしたが、きっと聞かれたくない言葉なのだろうと思って問わなかった。

　――あまりにも切なそうに笑うから。

　踏み込むのが怖かったブランは、何も聞けなかった。なんでそんな顔をするんだと。お前にそんな顔をさせる奴は誰なんだと。

　そんなことを聞く資格は、ブランにはなかった。

　――そして、運命の夜。

　ブランは任務を決行した。

　事前に経路は調べ尽くしてある。警備にも気付かれず、無事に標的の寝室に忍び込むことに成功したブランは、豪華な天蓋をそっと捲る。ベッドで横になる一人の女性が見えた。

　一思いに、痛い思いをさせないように。

　そうして剣を振りかぶり――キンッと金属音がぶつかった。

　寝ていたはずの女が、布団を捲り上げて距離を取った。決して逃がさないようにと、二本の短剣を手にブランの前に立ちはだかる。

「チッ。狙われるってバレてんじゃねぇかよ。アンタ、王女本人じゃねぇな」

　王女の衣を纏った女。ご丁寧にカツラまで被っている。長い前髪の隙間から見える瞳には、恐怖よりも決意が宿っていた。

「……主の代わりに立つとは、随分な覚悟だな」

　身構える女は何も答えない。静寂が満ち、次の瞬間、再び刃が交わる。

　激しい衝突を繰り返す。息を呑むような一合ごとに、何かが男の記憶を掠めた。だが、任務のために心を閉ざし、余計な感情を排除して得物を振るう。

　――刃が深く、肉を裂いた。

　女は短く息を漏らし、そのまま崩れ落ちた。月明かりで、腹から赤いものが広がっていくのが分かる。

「……悪いな。アンタを殺す必要はなかったのに」

　標的の王女は部屋に居なかった。身代わりを置いて、暗殺者が来るのを待ち受けていたと報告しなければならない。

　手にかけてしまった消えゆく命を噛み締めながら、ブランは部屋を去っていく。

　男の姿を隠すように、雲が光を覆っていく。その時、女の唇が微かに動いていたことに、ブランは気付かなかった。

　――最期に、その名を呼ぶ声を。