ドーナツホールとキミ哲学

（８）I know 恋愛脳

「ありゃ完全に惚れたね」

　体育館を離れ、ふたり廊下を並んで歩く。運動部の喧騒が遠ざかったところで、哲郎はにやりと笑って言った。

「だれが、だれに惚れたんですか？」

「薫ちゃんが、真魚ちゃんにだよ。辛い目に遭ったところを可愛い女の子にかばわれて、ころっといっちゃった感じだね」

「は？」

「相変わらず初々《ういうい》しいよなあ。薫ちゃん」

　さっきの薫の初心《うぶ》な反応ときたら。あれほどわかりやすい反応もないだろう。哲郎としてはからかうポイントが増えて嬉しい半分、変わらない一面に微笑ましくなる気持ち半分だ。

　真魚は「ころっとって……」とたじろいでいる。

「哲郎くんの勘違いでは？　さすがに、そんなこと」

「可愛い女の子に優しくされたら、思っちゃうもんだよ。『あれ？　もしかしてこの子、おれのこと好きなんじゃね？』って。真魚ちゃんもそこんところ自覚しとかなきゃね。自分が可愛いって自覚してない女子は危険だよ」

　多分に経験則を踏まえた助言だった。

　しかし真魚はふるふるとかぶりを振った。

「いえ、そういうことではなく。そもそも堂前くんは逢原さんのことが」

「まあそういうのはいいじゃん。べつにさ」

　追及を軽くいなし、

「それに。薫ちゃんのそういう性格は真魚ちゃんも知ってるんじゃないの？　朔の記憶、持ってるんでしょ？」

　けしかけるように言った。あえて、哲郎はそういう言い方を選んだ。

　真魚は、なぜか驚くように瞬きをした。

「それは……そうなんですけど。それが」

　——ぐらり。

　と、少女の小柄な体が、大きく傾く。

「ちょっと！」

　哲郎は慌てて両肩を支えた。

　真魚が小さく苦鳴を漏らす。両足に力が入らないのか、ずるずると廊下の床にへたり込んでしまった。

「なに？　しんどいの？　保健室行く？」

「いえ……すぐ収まると思うので。すみません」

「謝んなくてもいいよ」

　突然どうしたのだろうか。頭痛に耐えるように、手で頭を押さえている。ただ事ではない雰囲気だ。

「心配ありません。最近、よくあるんです」

「よくあるって」

　ふと、勘が働いた。

「もしかして……朔の記憶のせい？」

　真魚は青ざめた顔で、肯定も否定もせず。

「ねぇ、実はけっこう辛かったりする？　今の、なんてゆーか、その」

　今まで、想像したこともなかったが。

　もしもべつの人間の記憶が、自分のなかに一気に流れ込んできたとしら？　記憶は精神と大きく結びつくとも言う。元々一人分の容量しか備わっていない器に、無理やり膨大な記憶が押し込まれたら……、それは少女の心身に、想像を絶する負担を生じさせる、のではないだろうか。

「なんか、ごめん。いろいろ失念してた。とりあえず、しばらく休憩したほうがいいよ。薫ちゃんのことはまたいつか考えれば」

「ダメです」

　ふらふらと不安定な動きで真魚が立ち上がる。

「いつかとか、そのうちとか、嫌いです」

「でもさあ」

「柚月さんのときは、上手く解決できませんでした。全面的にわたしの力不足です。なので、今度こそはちゃんと」

　そのまま覚束ない足取りで歩き出す。……まったく。あの細い両足は一体なにを原動力にして動いているのだろうか。ほんとうに、危なっかしくて、ほっとけない。

「……わかったよ。でも今日のところはマジで休憩ね」

「いえ。わたしは」

「休憩です。ほら、手繋いであげるから。保健室行くよ」

「一人で歩けますから、もう、触らないでください。いっ、一触即発ですよ！」

「なんで意味わかってないのに難しい言葉使おうとするんだよ」

　＊＊

　デートというものに少し憧れがある。

　行為もそうだが、その単語自体にも心がときめく。かつて逢原朔に目をつけられ、半ば強引に関係を迫られ、以降飼い犬のように扱われてきた哲郎にとっては、そういった甘い言葉は羨ましいものだった。

　——週末。

　日曜の駅前は人の往来が絶えない。

　比較的大きな駅だ。隣接するショッピングモールと直接繋がる構造をしており、娯楽施設の多さも相まって休日の人気スポットである。行き交うのは賑やかな家族連れ。談笑する若者たち。そしてスーツ姿のビジネスマンたち。それぞれがそれぞれの事情で休日に駆り出す。

　哲郎と言えば、湯川看森と並んで立っていた。

「いやー、どこ見てもカップルばっかりだなあ」

「そうかな？　そんなことないと思うけど……」

「やっぱ一緒に服買ったりすんのかなあ？　あっ。そういや、あっちにはシアターもあるんだっけ？　映画館デートってのも乙だよなあ」

「御子柴くんテンション高いね」

　ご指摘通り、哲郎は浮足立っていた。

　現在は男同士だが、看森は相変わらずの女装姿で、哲郎も紳士として本日は私服に気合を入れている。客観的には、カップルにしか見えないだろう。大事なのは真実ではなく事実。あとは本人の気持ちだ。

　プラットフォームのほうから電車が発車していく。ぞろぞろと乗客だった者たちが駅の階段を下りてくる。人波のなか、見覚えのある男女が近づいてきた。そのうち男のほう、堂前薫が、待ち構えていた哲郎を見て驚愕する。

「なっ」

「おっ、薫ちゃん。遅かったねー」

「なぜおまえたちがここにいる！」

　哲郎はひらひらと手を振った。隣で看森が小さく会釈する。

「そりゃあ今日はダブルデートの日だからね。四人いないと成立しないってもんだよ。いやあ、一度やってみたかったんだよねえ、こういうの」

「……一体どういうことだ。鍛冶谷さんは知っていたのか？」

「す、すみません」

　薫と並んでいたのは真魚だった。申し訳なさそうに肩身を狭くして、いつもよりも小さく見える。まあまあ、と哲郎は笑った。

「安心していいよ。ふたりの邪魔はしないからさ。おれとミモリンもデートは満喫したいし」

「湯川は男だろう」

「うわあ、薫ちゃん。そーゆーステレオタイプな考え、やめたほうがいいよ。ポリとかコレとか、イマドキ超厳しいんだからさ」

「……一気に帰りたくなった」

「ほんとうに、すみません」

　真魚と薫が駅中を並んで歩く。

　さっき、ふたりの予定は教えてもらった。これからモール内でショッピング、映画鑑賞をしてランチを取り、しばらくあたりを散策したのち三時過ぎに終了らしい。

　哲郎はふたりからやや距離を取り、看森とともに歩いていた。

「ごめんねミモリン。今日はわざわざ付き合わせちゃってさ」

「ううん。僕は大丈夫だよ」

「都合良くつかわれてムカつくでしょ？」

「いや、ほんと全然」

　看森がかぶりを振る。艶やかな髪がさらりと揺れる。

「御子柴くんたちにもなにか考えがあるんだろうし。鍛冶谷さんにも恩があるから。僕に協力できることがあるなら、なんでもするつもりだよ」

　殊勝なことを言ってくれる。哲郎の周りにはお人好しが多い。

　看森は一度前を歩くふたりを見たのち、「それより訊きたいんだけど」と哲郎を見上げてきた。

「堂前くんってさ。逢原さんのことが好きだったんだよね？」

「だね」

「どうして、鍛冶谷さんとデートしてるの？」

「そりゃ真魚ちゃんから誘って、薫ちゃんがオッケーしたからだよ」

「ええ……？」

　なんとも言えない顔をしている。なにか、おかしいことを言っただろうか？

「そういや真魚ちゃんも言ってたよ。誘っても絶対来てくれないだろうって。今のミモリンみたいな顔でさ。ははっ、薫ちゃんが断るわけないのにね」

「鍛冶谷さんは、堂前くんのことが好きなの？」

「べつに？　んなことないけど？」

　看森の頬がどんどん引きつっていく。

「薫ちゃんがなんか悩んでるみたいだからさ。真魚ちゃんはそれを解決してあげたいんだとさ。でも、今はなにに悩んでるのかもわかんないから。今日はそれを聞き出そうっていうアレだよ」

「それでデート？」

「そう。仲良くなるには打ってつけでしょ。ちなみにおれのアイデア」

「やっぱりそうなんだ」

　今の「やっぱり」には、多分に呆れが含まれているようだった。

　真魚と薫のデートは意外にも和気藹々としたものだった。

　映画を観たあとは近くのレストランで仲睦まじくランチタイム。昼過ぎになると真魚の発案だろう、本屋で映画原作の小説をふたりで買っていた。それからは、どこへ行くでもなくモール内を談笑しつつ散策していた。

「良い感じだなー。あの二人」

「御子柴くんは、なんで不満そうなの」

　薫のことだから、もっとたじたじになるかと思いきや。思った以上の紳士ぶりを発揮している。真魚も満更でもなさそうだ。

　やがて薫たちはモール外へ出ると、すぐ近くのカラオケ店の前で足を止めた。なにやら話し込んだかと思えば、そろって店へ入っていく。聞いていた予定にはない行動だ。

　哲郎も店に入り、こそっと薫に問う。

「薫ちゃんってカラオケとかよく来るの？」

「あまり縁がない。鍛冶谷さんは、足繁く通っているらしいが」

「へぇ」

　料金の都合上、四人はおなじボックスに入室した。

　真魚はうずうずと、妙に浮かれている様子だ。先陣切ってマイクを握ると、慣れた手つきでデンモクを操作する。まもなく流れ出したのは演歌っぽい歌だった。真魚はこれでもかと、こぶしとビブラートを存分に利かせた歌声を響かせる。

「昭和歌謡……。しかも絶妙に上手い」

「父親の影響だと言っていた。採点機能はマストらしいぞ」

「そ、そうなんだ」

　失恋の痛みは消えない。嗚呼、酒よ。この痛みはどうすれば忘れられるの？

　みたいな感じの歌を熱唱していた。

　十数分後、お手洗いに真魚が席を立った。

　これ幸いと哲郎も続いてボックスを出る。

　女子トイレの前で待つこと数分。真魚が出てくる。

「そんなところで。一体なにをしているんですか？」

　壁際でスマホをいじっていた哲郎は、じとっとした眼差しをやる。

「真魚ちゃんさ。今日の目的忘れてない？」

「デートのほうはつつがなく。この後レストランでディナーを取り。夜はビルの上階で夜景を眺めながら愛を囁き合い。やがてふたりは結ばれます」

「どんだけ盛り上がってんの。いいからちょっと落ち着いて」

「いえ早く戻りましょう。薫は寂しがり屋ですから。わたしがいないとダメなんです」

「なに言ってんだ」

　とりあえず深呼吸をしてもらった。

「今日は薫ちゃんから話聞くんでしょ？　そのために来たんだよね？」

「そういえばそうでした」

「しっかりしてよ。そのぶんだと、もしかしてまだなんも訊けてない感じ？」

「……すみません。初めてのデートが楽しすぎて。つい舞い上がってしまいました」

　年頃すぎる。

「そもそもデートの誘いなんて。絶対断られると思っていたので」

　薫たちのいる部屋のほうを見つめながら言った。あっさりオッケーをもらえたことが、そんなに信じられないのだろうか。

「堂前くんは、なぜ受けてくれたんでしょう？」

「なぜって……。むしろなんで断られると思ったの？　かわいい女の子にデートに誘われたらウキウキで行くでしょ。ふつー」

「でも堂前くんは逢原さんのことが」

「薫ちゃんはべつに朔の彼氏でもなんでもないよ」

　義理立てする必要なんてない。

　真魚はそれでも納得がいかないようだった。

「今日のところは諦めとく？　またなにか作戦を考えてからでも」

「いえ。ちゃんと聞き出します。堂前くんが今一体なにに悩んでいるのか」

「悩みなんかないかもしんないよ」

「あります」

　えらくはっきり断言する。哲郎は「なんで真魚ちゃんにそんなことわかるの？」と疑問を投げる。すると真魚は「わたしじゃありません」と首を横に振った。

「わたしじゃないんです。わかっているのは」

「……そっか」

　哲郎は壁から身を離す。

　真魚は神妙な顔つきでいる。その黒髪三つ編みに、青いリボンがいくつか結ばれているのが目についた。そういえば今日は私服だ。

　白Tにピンクのチェックスカート。意外と可愛い趣味だ。Tシャツに英字で刻まれたADULTの文字は冗談みたいだが。おまけにチェックスカートはふくらはぎ丈、スニーカーもローカットなせいで足元はくるぶしまで丸見え。とどめに肩に提げたショルダーバックは鮫《さめ》を模したような変てこアイテム……。

「とりあえず、そのダサい服だけは、今度からどうにかしようか」

「え？」