ドーナツホールとキミ哲学

（４）演劇部のイマ

　かつての演劇部の活動拠点はもっぱら新校舎の空き教室であり、体育館が使える機会と言えば月に数えるほどだった。これは創部一年目の実績なき部としてはかなりの好待遇である、この背景には逢原朔の活躍があった。人心掌握に長ける部長がいとも容易く教師陣を懐柔してみせ、勝ち取った月に何回かのステージ練習。

　哲郎と真魚が到着したときも、案の定、演劇部は体育館のステージ側に集まっていた。手前側はバスケットボール部が使用している。大きなネットで二つの部は仕切られており、ふたりは端に沿ってネットをくぐり演劇部員たちに近づく。

　柚月麻綾はやはり、車椅子に座っていた。台本を膝に置き、ステージ上の女子部員たちに指示を飛ばしている。十数人ほどの部員たち。こころなしか女子の姿が目立つ。

「哲郎くんは昨日、あとで話すと言ってくれましたが」

「うん」

「どうして、柚月さんが車椅子に座っているんですか？　しかもあれは逢原さんの車椅子ですよね？」

　目下、優先すべき標的は堂前薫だ。

　しかしこればかりは真魚が気にするのもしかたない。これは逢原朔の記憶を持つという真魚が知らない事情だ。

「交通事故だってさ。ちょうど一ヶ月ぐらい前に。単独だけど。……で。右足を骨折した。初めは松葉杖をついてたけど、そのうち、学校に置きっぱなしになってた朔の車椅子を使い始めたんだ。一応、いろんな人に許可は取ってるみたいだけど」

「交通事故って……接触事故ですか？　相手は車とか？」

「いや。道端で転んだだけ」

「は？」

　後ろから、気の抜ける声がした。

　同時に、車椅子に座った柚月が振り向く。

「あら？　御子柴くんじゃないの。嬉しいわね。そちらから来てくれるなんて」

　麻綾は相変わらず、張り付けたような微笑みでふたりを迎える。背後に控える昨日とおなじ車椅子係の生徒も「御子柴くん。久しぶり」と手を振った。

「おまえ、マジで部長やってんだな」

「意外そうな顔ね。あなたも聞いていたでしょう？」

「いや初耳だから」

　そうだったかしら？　と麻綾はおっとり頬に手を当て、わざとらしく小首を傾げてみせる。哲郎は苦い顔をした。……いや。今は我慢するべきだ。

「それよりさ。薫ちゃんどこ？　見たとこ、今はいないみたいだけど」

「かおる……ああ。あの意気地なしのことね」

　せせら笑い、

「あの男なら辞めたわよ。今はほら——あそこ」

「え？」

　麻綾の意味ありげな視線は、垂れ下がったネットの向こうへ。その先で、試合中のバスケットボール部員たちが躍動している。そのうちの一人、汗を流してボールをドリブルしている、見覚えのある青年の姿があった。

「か、薫ちゃん？」

　間違いなく、堂前薫だった。

「おいおい、なんでだよ？　部員のやつらはみんな残ったはずだろ？」

「どこでそんなこと聞いたのかしら？　わたしは一度も言ってないわよ？」

　なんてことだ。

　完全に当てが外れてしまった。哲郎は「マジかよ」と頭を抱える。

「残りたい気持ちが少しでもある人には留まってもらったけれど。辞めたい人をさして止める必要が一体どこにあって？　——来る者拒まず去る者追わず、と朔さんにもそう言っていただけると思うわ」

　麻綾が流し目にこちらを見やる。

「御子柴くんも戻ってきたいのなら、歓迎してあげるわよ？」

「戻る気も話す気も、たった今失くなったわ。つーか薫ちゃんいないならマジで来た意味ないじゃん。あーあ、嫌な顔見て損しただけかよ」

「ちょっと。なによその言い草は！」

　哲郎は、この少女が苦手だった。

「んじゃ……。もう話してても無駄だし。おれたちはこの辺で」

「あの、柚月さん」

　黙していた真魚が、そのとき割って入ってきた。

「ちょっと真魚ちゃん。こいつにはもう用はないんだから、さっさと」

「どうして、そのような喋り方をしているんですか？」

　麻綾の片眉が、ぴくり、と動いた。

「昨日も思いましたけど……柚月さん、前はもっと変な喋り方でしたよね？　標準語じゃなく、関西訛りで、子供っぽくて品がなくて、なんというか絶妙に下品な」

「だ、だれが下品よっ」

　真魚は心底不思議そうな表情をしていた。

「振る舞いもそうですよ。もっと我儘で、幼稚で、そんなふうに丁寧な感じじゃなかったはずです。それじゃあ、まるで逢原さんのような」

「なによあんた！　初対面で失礼ね！」

　たまらず喚く。このあたりの辛抱のなさは、相変わらずか。

　しかし麻綾は「……ああ、そういうこと」と、したり顔で頷いた。

「あなた。さてはわたしのファンね？　わたしが好きすぎて手あたり次第調べちゃった。みたいな？　そうでしょ？」

「いえ、わたしは」

「そうそう。そうなんだよ」

　咄嗟に否定しかける真魚を制し、哲郎が肯定する。ぼろが出ぬよう、ここは相手に合わせておこうという算段だった。

「おまえに会いたかったんだとさ。だからいろいろ知ってんだよ」

「いえ。そうではなく」

「でしょうね。どうりで知らない顔だと思った。新入生かしら？　ねえ、あなた名前は？」

「あの、わたしは」

「鍛冶谷真魚ちゃんだよ。気軽に真魚ちゃんって呼んであげて」

　麻綾はしきりに頷き、「覚えたわ」と言うと、

「では鍛冶谷さん。まずはあなたの演技力を見るわ。ステージに上がりなさい」

「なぜわたしが」

「見込みがない場合は裏方に回ってもらうわよ。それが嫌なら」

　そして、憎たらしく微笑んだ。

「わたしの召使いにでもなってもらおうかしら？」

「こいつ……」

　やっぱり、苦手だ。

　鍛冶谷真魚という人間はかなり流されやすい性分らしい。

　あれよあれよという間にステージに立たせられた真魚に、ぐいと台本が押し付けられる。いつのまにかステージ上で一人取り残された真魚は、心細そうに周りを見回した。

「では一ページ目から。感情を込めて読み上げなさい」

（真魚ちゃん、ご愁傷様……）

　慣れない読み上げをさせられる真魚に向けて、哲郎はこっそり合掌した。これは控えめに言っても公開処刑だ。

「御子柴くんは、部に戻ってくるの？」

「いや？　ミモリンには悪いけど、そーゆーつもりじゃないんだ。今日は」

　麻綾がメガホンを持ち、叱咤を飛ばす。その後ろで、車椅子係の部員がこそこそと耳打ちしてきた。青を基調とした上下長袖のジャージに身を包む、艶やかな長髪をしたおとなしめの美人。名を湯川看森《ゆかわみもり》という。

「そっか。残念だな」

　看森の声は落ち着いている。哲郎は「それよかさ」と舵を切り、

「なんでみんな戻ってきてんの？　みんなそんなに演劇好きだったっけ？」

「熱量のある子は少なからずいるよ。なんだかんだ、去年も楽しかったし」

「みんながそうってわけじゃないだろ。なんか理由あんの？」

「まあね。ちょっと事情が」

　ふうん、と哲郎は生返事。

「もっと声を張れないかしら？　ぜんぜん聞こえないわよ？」

「すみません。こういうの、わたし初めてで……」

「言い訳はいいわ。とにかく一文字一文字を意識して発生なさい。あとはもう少し動きを加えることね。これは朗読じゃないの。いい？　全身を見られていることを意識して？」

「といわれましても」

「それとあなた地味だから、もっと演者としてのオーラを出しなさい。今のままじゃ舞台映えがしないわ」

「む、無茶言わないでくださいっ」

　真魚に演技の才能はないようだ。

　目の前で繰り広げられる茶番を尻目に、哲郎は欠伸を噛み殺す。これが、あとどのくらい続くのか。哲郎も、一応片棒を担いだ身ではあるが、いつまでも道草を食っているわけにはいかないだろう。

　——と。

　哲郎の指先に、なにか固い感触が。

　ぐいと押し込まれる。掴むとそれは、二つ折りにされた紙片だった。

　看森はすぐに腕を引っ込める。そして何事もなかったふうを装い、麻綾と言葉を交わす。やがて命令され車椅子を引いて行った。

「……なんだ？」

　二つ折りを開く。

　すると必死に走り書きしたのだろう、乱れた文字で『ぶかつおわり。タイクカンうらで』と記されていた。

　思いのほか部活は早く終わり、演劇部はすぐに解散となった。

　麻綾はほかの女子部員に車椅子を押させて戻っていった。去り際に「あなたが入部すると言うまで何度でも勧誘するから」と怖いことを言われ、哲郎は非常にげんなりとした。

　さて。

　薫のことは計算外が起きたため一時見送りするとして、哲郎は一度真魚に事情を伝え、指定された体育館裏へと向かった。

　外は夕焼け。茜色の空に筆を走らせたような雲が浮かぶ。

　武道場と体育館の間に空いたスペース、湯川看森は体育館からはみ出した段差に腰かけ待っていた。着替えはもう済ませたのか。黒のブレザーにおなじく黒のスカートを履いている。

「ごめんね。遠回りさせちゃって」

「全然。でもこんな回りくどいことしなくちゃ話せないことなわけ？　恋バナとかじゃないよね？」

「あはは……残念だけど、ハズレ」

　看森は段差のうえで三角座りすると「柚月ちゃんに聞かれたくなくて」と呟く。

　まあ、そんなところだろう。わざわざ文字で伝えたのも、車椅子を押す役目をほかの部員に任せたのも、きっと理由はおなじだ。

「湯川くん？」

　おとなしく後ろをついてきた真魚が、看森を見て驚愕の顔を浮かべる。

「えっと……、鍛冶谷真魚さん、だっけ？　僕の名前も知ってるんだね。すごいなあ。ほんとにファンなんだ」

「その格好は、どういうことですか？」

「どうって？」

　看森が見上げ、小首を傾げる。

　真魚は恐る恐るといったふうに、「だ、だって……」と続け、

「湯川くん、男の子ですよね？　なのにそんな、女子生徒みたいな格好で」

　湯川看森は紛うことなき、男子生徒だ。

　しかし、今は女子生徒のような格好をしている。

「べつに昨日もおなじ格好だったでしょ」

「気づかなかったんです。哲郎くんも、どうしてそんなに普通でいられるんですか。友達が目の前で女装してるというのに……」

　まあ、初めはそういう反応にもなるだろう。

　実際、彼が女装を始めた当初、学内はかなり盛り上がったものだ。哲郎も、あの頃は、今の真魚と似たような反応をしていた。

「ミモリンは四月からずっとこうだから」

「うん。そうなんだ」

「い、一体なにが起きたらこんなことになるんですか」

「……似合ってない、かな？」

　長い髪を指先ですくい、看森が上目遣いに見上げる。元から華奢で、線が細い顔立ちをしているせいか、女装をするとこれがかなり化ける。真魚の表情にも、戦慄が走っていた。

「に、似合っては、いますけど……。いえ、そうではなくて。その、豹変の理由をお聞きしたくて」

「そういえば、おれも理由、聞いてなかったな」

　正確には、聞けなかった、のだが。

　看森は、どう見ても女子にしか見えない男子は、困ったように笑って、

「そのあたりの事情も込みで、話したいことがあるんだ」

　そう前置きをした。