アイアム・ユア・ヒーロー

今回はいつもとは趣向を変えて、ベッタベタのヒーローものに挑戦しました。

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　アイアム・ユア・ヒーロー

　その人は一面の火の海を前に、仁王立ちをしていた。

「ご両親の敵はとってやったぞ」

　背を向けたまま、彼は私にそう言う。

「『アレ』を止められなくて……、すまなかった」

　巨大なサイのような化物の死体が、彼の目線の先に横たわっていた。

「責任取って、将来お前を嫁にしてやるよ。それまで達者にな」

　駆けつけたお巡りさんに、そんじゃ後は頼んだぜ、と言って彼は炎の方へと跳び去る。

　彼の表情は、後悔と自分への苛立ちで曇っているように見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　どこからともなく化物が現われ、世界各地で人命を脅かすようになってから、もう十数年の時間が経った。

　脅かす、とは言っても、それが無限に増え続けて侵略してくる訳でもなく、噴火や豪雨と同じ様な頻度でしかそれらは現われない。つまり、一種の自然災害として、専ら局地的に被害を出す程度のものだ。

　正直なところ、有感地震よりも頻度が低い事もあってか、大して世界に変化はなかった。

　唯一の変化といえば、最初に化物が現われたその時に、人智を越えた能力を持つ、俗に『ヒーロー』と呼ばれる人々が現われた事だけだ。

「――とまあ、今日はここまでだ」

　先生がそう言って、ツカツカと教室を出て行ったと同時に、空気が緩んでクラスメイト達のお喋りが開始される。

　教室の隅の席に座る私はいつも通り、それと同時に顔を伏せって空気と一体化する。

　なるべく目立たないように生きて来たおかげで、からかわれたりする事は、今まで全くと言って良いほどない。けれど、友達は勿論、話しかけてくれる人すらも私にはいない。

　いつもと同じように、終礼が始まるまでそのままやり過ごす、――はずだった。

「！」

　突然、けたたましいサイレンが教室に響き渡る。

「え、なに？」

「今日って避難訓練の日だっけ？」

「抜き打ちじゃない？」

　ざわつくクラスメイト達の中には、スマートフォンを操作している子もいた。

「落ち着いて避難をして下さい。これは訓練ではありません。繰り返します、これは訓練ではありません――」

　訓練でやったとおりに動く人も居たけれど、大概は困惑してその場で固まっている。

「はい、皆さん。速やかに廊下に二列で並んでください」

　先生がやってきてそう指示を出した途端、

「キャアアアア！」

「うわっ！　キモッ！」

「早く逃げろ！」

　教室の窓が割れて、外から蜘蛛の化物が一匹入ってきた。

　パニック状態になった人達が、出入り口に殺到する。

「邪魔！」

「きゃっ」

　私も逃げようとしたけれど、後から来た人に突き飛ばされて尻餅をついた。

　その直後、私の頭があった場所を、蜘蛛が吐いた糸が通り過ぎていき、その人を捕まえた。蜘蛛は動けない女の子の上にまたがって、糸で雁字搦めにしていく。

　床に転がされて藻掻くその子を見て、さらに周囲のパニック具合が加速した。

「うわああああ！」

「助けてええええ！」

　出入り口に詰まった人達に、化け蜘蛛は容赦無く襲いかかる。その全員を捕らえると、戸をぶち破って廊下に飛び出し、遠巻きに見ていた人達に向かって行く。

　逃げ惑う人を次々と雁字搦めにしていく。

　逃げなきゃ……。

　どうにか立ち上がって、その場から逃げようとするけれど、腰が抜けているせいで這って動くのがやっとだった。

「あ……」

　うめき声を上げて蠢く繭を挟んで、その蜘蛛の化物と目が合ってしまう。

　私も……、ああなるの……？

　身体が硬直して、全く動くことが出来なくなった。

「……？」

　だけど、化物は私には目もくれず、動いている人を優先的に追いかけている。

　もしかして……、動くものに反応するの……？

　身体とは逆に、何故か頭はやけに冷静だった。そんなこと考えていると、急に蜘蛛が戻ってきて、私の方に向かって駆けてくる。

「な、何で!?」

　もうダメだ――、そう思って私は目を閉じる。

「おっ？　テメエ、俺の嫁に手を出すつもりか？」

　その瞬間、怒気を含んだ声がして、恐る恐る目を開けると、

「くたばれ虫ケラが！」

　目の前に派手なジャージを着ている、背の高い男の人が立っていた。

　高笑いと共に、突っ込んできた化物の頭を蹴り飛ばす。吹っ飛んだ化物は、廊下の突き当たりの壁に衝突し、体液をまき散らして潰れた。

「おっす、久しぶり。元気してたか、比奈(ひな)」

　その人は振り返って、私に笑いかけてそう言った。

「えっと……、どなたでしょうか？」

　『ヒーロー』に会った記憶はどこにもない。……何で私の名前知ってるんだろう？

「ズコー！」

　長寿ギャグ漫画みたいに、彼はその場にひっくり返った。

「大丈夫ですか？」

　直後、ドカドカと機動隊の人達がやってきた。

「……化物はどこへ？」

　その体勢のままの彼に、隊長さんらしき人が困惑しながら訊ねた。

「仕留めといたぞ」

　シュールな格好の彼は潰れた蜘蛛を指さして、隊長さんの質問にそう答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　私はすりむいただけだったけれど、一応、病院で検査を受けることになった。糸に巻かれた人達は、多少弱っているぐらいで、幸い命に別状はなかったらしい。

「しっかり約束護ったのにアレはないよー」

　警察の人にいろいろ訊かれて、やっと解放されたところに、派手なジャージの人がやってきて私の隣に腰掛けた。

「す、すみません……」

　どう思い出そうとしても、この人に全く見覚えがない。

「うーむ……」

　手元をじっと見つめていると、急に彼は私の顎に指を添えて、クイッ、と顔を上に向ける。

「な、なんですか？」

　彼は疑問に答えずに、反対側の手で私の長い前髪をそっと除けた。

「前髪どけたほうが可愛いのになあ」

　顔をまじまじと見つめて、流石俺の嫁だ、と彼は笑う。

「かっ、からかわないで下さい！」

　顔から火が出る思いで、私は高速で彼から少し間をとった。

「んー？　俺は本気でそう思ってるぜい？」

　彼はその間を詰めて、屈託のない笑みを見せる。

　間をとったり詰められたりを繰り返していると、

「坂元(さかもと)さん、親御さんと連絡が取れないのだけど……」

　困惑したようすで、女性の看護師さんが話しかけてくる。

「あ、大丈夫です。自分で帰れますから……」

　幼いころ両親が事故(・・)で他界して、親戚の家に預けられたけれど、その人は家に全く帰ってこない上、携帯番号は教えて貰っていないから、連絡がとれないのは当然だ。

「なんだったら、俺が送るぜマイハニー？」

　玄関に向かって歩き出した私に、彼は横に並んでついてくる。

「け、結構です」

「遠慮しなくても良いんだぜ？」

　歩調を速めて病院から出ても、蟹歩きで彼はまだついて来た。

「夜道は危険だよ」

「あなたが、今の私には一番危険に見えるんですが……」

「おっ、これは毒舌だな！　こりゃ尻に敷かれそうだ！」

　彼は私の発言を特に気にとめず、豪快に高笑いをしてそう言う。

　この人……、他人の言う事聞かないタイプだ……。

「あの……、一つ聞きたい事があるんですが……」

「ん？　なんだいマイハニー？」

　私が歩みを緩めると、彼もそれに合わせてきた。

「……私はＯＫしたんですか？」

「？」

「あ、その……。お嫁さんがどうのっていう時に……」

「いんや？」

　彼は真顔でスパっとそう言ってのける。えぇ……。

「まあ細かい事は良いじゃん？」

「ええ……」

　ニッ、と爽やかな笑顔のまま彼はそう続ける。いくら何でもいい加減すぎる……。

「今からイケメンな俺、正義(まさよし)さんに惚れてもいいんだぜ？」

　正義と名乗った彼は、茶化すような感じでそう言った。たしかに、美形ではあるけども……。

「それ、自分で言っちゃうんですね、正義さん……」

　まあ、それもそうだな！　と言って、また高笑いをする。

「……ところで、君ん家はこの先なのかい？」

　短い橋に差し掛かった所で、正義さんは顎でその先を指してそう言った。

「あっ、はい」

　彼の声色には、さっきまでの軽薄な感じがなくなっていた。

「ここから先は、しばらく化物が出やすい区域なんだよな」

「そうなんですか」

　出やすい場所とかあるんだ……。

「まあ安心しろ。俺が君の傍にいる限りはな」

「いえ、本当に大丈夫ですから……」

　出やすいって言っても、そんなにホイホイ出ては来ないはず。

　早く通り抜けてしまおう、と早足で橋を渡りきった所で、突然、斜め前に建っている家が崩れて、

「何――、きゃああああ！」

　それと同時に足元から、ツタのような物が飛び出してきた。

「くっそ……！」

　それは私の身体に巻き付いて、崩れた家の方に引きずり込んでいく。

「その子を放しやがれ！」

　正義さんにもツタが襲いかかってきたけれど、パンチ一発でそれを消し飛ばす。

　そこで私の視界から、彼の姿が見えなくなった。

「な……に？」

　チクリ、としたと思ったら、身体がどんどんしびれてくる。

　私……、死んじゃうのかな……。

　化物はほぼ共通して、人間を積極的に捕食しようとする性質がある。

　嫌だ……、助けて……。

　こんな事になるのなら、あの人の忠告を聞いておけば良かった、と思ってももう遅い。

「ぁ……」

　口がしびれて、言葉にならないうめき声しか出せない。もう半ば諦めかけたその時、

「おいコラ雑草風情が！　俺の比奈に手だしてんじゃねええええ！」

　あの人の叫び声と、何かが壊れるような轟音が聞こえた。

「……？」

　間髪を入れず、グシャリ、という音がしてツタの動きが止まった。どうやらあの人が、化物の本体を倒したらしい。

　それは良いけれど、相変わらず身体の自由が全く利かない。

「どこだ比奈！　どこに居る！」

　どこからかブチブチと引きちぎる音と、彼が私を呼ぶ声がした。

　とにかく、位置を正義さんに伝えようと、私は必死で叫ぶ。

「こっちか！」

　それからしばらくして、ツタの隙間から紫がかった夕空が見え、

「比奈！　生きてるか!?」

　冷や汗をかいている正義さんの顔が覗く。

　返事をすると彼は、安心したようにため息を吐いた。

「もうすぐ出してやるからな」

　隙間が人間一人通れるぐらいまで広がると、正義さんは私の身体を引っ張り出して、優しく抱きかかえた。

「よしこれで大丈夫……、でもない、か」

　彼はそう言ってから軽々と跳んで、地面に降り立った。

「これじゃあ、逆戻りだな」

　とても愛おしそうに、私に笑いかける正義さん。

　あれ……、なんだろう……、何か懐かしい……？

　私は腕の中で揺られながら、ぼんやりとそんな事を思う。

「あの時もこうやって運んだんだけど……、覚えてないよな」

　にこやかな表情の裏に、なんとなく寂しそうな物が見えた気がした。

『ごめんな……。助けられなくて』

　眠気が襲ってきて、ぼんやりしている意識の中、

『俺の力不足だ……』

　中学生ぐらいの男の子に抱かれる、幼い私の記憶が白昼夢みたいに蘇ってくる。

　私を抱いている彼の背後は、一面の火の海だった。

　何で……、忘れていたんだろう……、この人は……。

　眠気が限界に達して、私の意識が遠のいていく。

「おい!?」

　急に身体の力が抜けたらしく、正義さんが驚いて声を上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その日私は、両親と久々に出かける事になっていた。

「早く早くー！」

　舞い上がっていた私は玄関先に飛び出して、出発の準備をする両親を急かす。

「あら？　地震かしら？」

　地面が揺れて、地鳴りみたいな音が響く。すると、ドカン、と重い物がぶつかる音がした。

　なんだろう？　と思った瞬間、巨大なコンクリートの瓦礫が私の家を潰した。

「え……？」

　それが飛んできた方向を見ると、少し遠くに見えていた、高層マンションがなくなっていた。

　その代わりにそこには、巨大化したサイのような化物が倒れていた。

「な……、に……？」

　周囲を見回すと、他の家も多少の差があるけれど、ほとんどが潰れていた。

　あまりにも、いろいろな事が起こりすぎて、へたり込んで呆けていた私は、焦げ臭い匂いが鼻について正気に戻る。

「火……？」

　潰れた家の瓦礫の所々から出火していて、それはもう、かなりの大きさになっていた。

「お父さん……！　お母さん……！」

　私は泣きながら、両親を何度も何度も呼んだ。けれど、潰れた家の中からの返事はない。

　そうこうしている内に、もうすっかり火の手が私を囲い込んでいた。

「……？」

　手に何か液体が付いて、その手を確認すると、

「あっああ……」

　潰れた玄関から流れ出した血だった。

「いやああああああああっ！」

　私は、それが両親のものである、とすぐに確信した。

　ついに炎が私のすぐ傍までやってきて、ああ、私、死ぬんだ……、と幼心ながらもそれを悟った。

「おい！　そこの君！　大丈夫か？」

　その声と共に空から、ボロボロの学生服の中学生が降ってきた。

「ここは危ないから逃げるぞ！」

　お父さんとお母さんは？　と彼に訊ねられて、潰れた家と流れ出す血を指す。

「そう、か……」

　そうつぶやいた彼は天を仰いだ。

「すまない……」

　それから顔を伏せてそう言い、私を抱き上げて空高く跳び上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「比奈……、起きてくれよ……」

　目を開けると病院の白い天井と、必死に祈る正義さんが視界に入った。

「あの時も……、あなたが……、助けてくれたんですね……」

　あまりに大きなストレスが掛かったせいで、彼の事も一緒に記憶の奥底に封印してしまったんじゃないか、と後でカウンセラーの人に言われた。

「思い……、出したのか？」

　とても辛そうにそう私に訊ねる正義さん。

「はい」

　彼に握られていた手を、ギュッと握り返してそう返事をする。

「悪かった……、俺の――」

「三度も助けてもらって……、ありがとう……、ございました」

　彼の言葉を遮って、私は微笑みながらお礼を言う。

「……っ。そう……、か……。そうか……」

　予想外な答えに驚いたのか、少し間を空けて、噛みしめるようにそう繰り返した。

　一筋の涙が彼の頬を伝って、私の手の甲に落ちた。

　バイタルをとった医者の先生が帰った後、

「それでその……、お嫁さんにする。というのは……？」

　私はベッドを起こして、脇に座る正義さんに訊ねた。

「もちろん本気さ！」

　しんみりした表情から一転、立ち上がった彼は、いつもの笑みを向けてそう言い放った。

　その様子が可笑しくて、私は小さく笑う。

「そうやっている方が、あなたらしいですね」

「ああ、もう可愛いなぁー！」

　流石俺の嫁だー！　と叫んで、彼はいきなり抱きついてきた。

「ま、まだなるって言ってませんよ!?」

　慌てふためく私の顔は、湯気が出んばかりに熱くなる。

「え、なってくれないのか？」

「そうは言ってませんよ。……でも、まだ考えさせて下さい」

「小悪魔的なのも可愛いなああああ！」

　そう言って悶えている正義さんは、

「申し訳ありませんが、お静かに願います」

　病室に入ってきた、さっきの先生に注意された。

「あ、すんません」

　彼はおとなしく元の場所に戻った。

「まずは付き合う段階から……、ですね」

　あまりにもしゅん、としている彼の耳元で、私はそうささやいた。

「よっしゃあ！」

　懲りずに狂喜乱舞する彼は、また先生に窘められてしまった。

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