ワガママお転婆お嬢様は冒険がしたい！

７ 悪夢と灯火

眠らない星々が夜空を彩る深夜。

静寂に包まれたローズベリー家の一室で、ジャックは深い眠りについていた。

「……うぅ……っ」

不意にジャックは苦悶の声を漏らした。眉間に皺が寄り、薄っすらと汗が滲み出している。普段はあまり感情を表に出さないジャックだったが、今の彼は明らかな動揺と恐怖に苛まれていた。

『何故、彼女はこんな魔族との子を産み落としたんだ……』

『あの女が死んだおかげで、お前の世話を押し付けられていい迷惑だ！』

脳内に響く罵詈雑言、心無い嘲笑、暴力、屈辱。それは幼少期の記憶であり、彼が最も忌避している過去のトラウマであった。まるで時間が巻き戻り、当時に戻ったかのような錯覚を覚える程、鮮明かつ残酷な映像が繰り返しフラッシュバックしていく。

「母さん……！」

最後に助けを求めた相手は、物心つく前に病に倒れ亡くなった実母の姿だった。しかし、伸ばした手は虚空を掴むだけであり、助けを求める声も虚しく空に溶けていく。

そんな無力感と孤独感が、更にジャックを追い詰めていく。

『この悪魔が……！』

『役立たず！』

『化け物め！』

「違う、俺は……！」

否定しようとするも、身体は金縛りにあったかのように動かない。心臓の鼓動だけがやけに大きく響き渡り、息遣いも荒くなっている。

必死に意識を集中させ、現状からの脱却を試みる。そして遂に、深い闇の底に沈んでいた意識が、突然断ち切られ現実へと引き戻された。

「……はぁ……はぁ……！」

ジャックは荒い呼吸を繰り返しながら、上体を起こした。全身は酷く汗をかいており、衣服が身体に貼り付いている。心拍数も激しく脈打ち、手足は小刻みに震えている。

「ッ…クソッ……」

舌打ちを一つ零し、乱暴に前髪を搔き上げる。額には玉の様な汗が滴り落ちているが、それを拭うことすら億劫だった。

時計を見れば、夜明けまではまだ相当な時間がある。しかし、到底眠れる状態ではなかった。

「…ジャック？どうかしたの？」

不意に扉が開き、ミリアーナが心配そうに顔を覗かせた。どうやら、ジャックの呻き声を聞いて様子を見に来たらしい。

「……別に…何でいるんだよ」

「喉が渇いたからキッチンに行こうとしたら、ジャックの部屋から唸り声が聞こえて様子を見に来たの。酷く魘されてたわよ？悪い夢でも見たの？」

心配そうな面持ちで尋ねられ、ジャックは視線を彷徨わせる。

「……何でもねぇよ」

素っ気なく返答したものの、その瞳には隠し切れない怯えが見え隠れしていた。

「嘘、全然大丈夫じゃない顔をしてるわ」

ミリアーナは心配そうに問いかける。ジャックはそれを無視しようとするが、どうしても反応してしまう。ミリアーナも引くつもりはないらしく、更に質問を続けた。

「どんな夢だったの？少しでも話せば楽に…」

「うるせぇよ…！…お前には関係ないだろ……」

遮るように放たれたジャックの声は怒気を含んでいた。しかしそれは、無理矢理絞り出した苦し紛れの言葉だと、ミリアーナは容易に見抜いていた。

そして、ジャック自身もそのことに気付いていた。だが、それでも尚、彼は強がるしか無かった。弱い自分を晒したくないというプライドと、拒絶される恐怖が、心の奥底に根深く巣食っているためだった。

「関係あるわ！だって私は貴方の主人だもの！」

「……！？」

突如として大声を出され、ビクリと肩を震わせる。予想外の返答にジャックは困惑していたが、ミリアーナは真剣な表情を崩さず、しっかりと視線を合わせる。その双眸はまるで、全てを見透かしているかのようだった。

「…今は話さなくてもいいわ、せめて何か温かいものでも飲みましょう？」

「……」

強引な提案だったが、それでも尚ジャックは拒絶しようと身を強張らせる。しかし、彼女はそんなことはお構いなしに、ベッドへ腰掛け優しく微笑んだ。

「……ほら、行きましょう」

差し伸べられた手を凝視したまま固まる。やがて意を決したように、ミリアーナの手を取り立ち上がった。

二人は部屋を出てキッチンへと向かう。足取りは重いが、それでもしっかりと前へ進んでいた。

階段を降り、廊下を抜け、キッチンに辿り着くと中には既に明かりが点いていた。扉を開ければ、エプロン姿のエマが朝食のための仕込みを行っていた。

「あれまぁ、こんな時間にどうしたんです？」

優しく微笑むエマに、ミリアーナは事の経緯を説明する。

「そういうことなら任せて頂戴。すぐ準備するから待っててくださいね」

エマは厨房の隅にあるミルクパンを取り出し、牛乳を注いだ。鍋を火にかけながら蜂蜜の入った瓶と、いくつかスパイスの入った容器を用意する。

牛乳が沸騰する寸前で火から下ろし、丁寧に蜂蜜を掬い入れる。次いでシナモンやカルダモン等を少量加えて味を調える。

鍋の中をスプーンでひとかきすれば、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

完成したホットミルクを二つのカップに注いで、テーブルに置いて優しく微笑んだ。

「はい、どうぞ」

ジャックはそれを手に取り、恐る恐る口に運んだ。温かさと共に優しい甘さが広がる。その瞬間、張り詰めていた緊張の糸がほんの少しだけ緩んだ気がした。

「美味しい〜。流石エマさんね！」

「ふふふっ。お代わりもあるから遠慮なく言って頂戴ね」

「うん、ありがとう」

二人の会話を聞きながら、ジャックは黙々とホットミルクを口にする。徐々に落ち着きを取り戻してきたのか、表情から険しさが消えていた。

「落ち着いた？」

「あぁ……」

ミリアーナが尋ねると、ジャックはこくりと頷いた。その様子を見てミリアーナは安堵した表情を浮かべる。

暫く沈黙が続いたが、それを破ったのは他ならないジャック自身だった。

「……俺は何処に行っても邪魔者扱いだった」

掠れた低い声で、ぽつりと呟かれた独白にミリアーナは耳を傾ける。

「母さんは俺が幼い頃に死んで、父親は顔すら知らない。俺を育ててくれたのは親戚の家だが、何故かずっと嫌われてた」

「……」

「毎日罵倒され、殴られ、飯も碌に与えられずにいた……その内俺は奴隷商人に売り払われた」

淡々と語られる悲惨な境遇。その全てをミリアーナは黙って聴いていた。同情するでもなく、慰めるでもなく、ただ静かに彼の言葉を聴いていた。

しかし、それがジャックにとっては心地良かった。同情されることを苦痛だと感じている彼にとって、何も言わずただ聴いてくれる存在というのは、逆に救いになったのだ。

「今だって正直言えば不安でしょうがない。俺には魔族の血が流れている。いつまた迫害されるか分からないし、どうせいつかは一人になるんじゃないかって………」

「……」

ジャックの発言を聞き、ミリアーナは黙って俯く。

「所詮俺は、何処へ行っても邪魔者だ。…お前だって、いつかは飽きて俺を捨てるよ」

諦観と自嘲に満ちた台詞に、ミリアーナはゆっくりと口を開く。

「…ねぇ、ジャック」

「…なんだよ」

「貴方は自分が何のために生きていると思う？」

唐突な問いにジャックは眉をひそめ、怪訝そうにミリアーナを見る。

「はぁ……？どういう意味だよ……？」

「そのままの意味よ。貴方は今こうして生きているけれど、それは一体何のため？誰のために生きているのかしら？」

思いもよらぬ質問に面食らう。そもそも人生に目的を持てるような環境に居なかった為、答えなどあるわけもない。

「……知らねぇよ……正直今まで生きてるか死んでるかもよく分からなかったからな…」

感情を排したような平坦な物言いは、諦めと無気力を感じさせるものだった。

そんな彼に対し、ミリアーナは柔らかく微笑んだ。

「貴方に一つ、覚えていて欲しいことがあるわ」

優しく語り掛けるような声音で語りかける。まるで子供に語り掛ける母親の如き慈愛を帯びた声音に、自然とジャックの意識も惹き付けられていく。

「もし貴方が自分の為に生きられないなら、私の為に生きなさい」

凛とした響きを持った宣言に、ジャックは息を呑んだ。

「……は？」

「何度も言ってるでしょう？私は貴方の主人なのよ？つまり貴方の命は私のものと同じなのよ。だったら当然、私の許可無く死ぬことは許されないわ。」

傲慢且つ尊大な口ぶりだったが、不思議と嫌な感じはしなかった。それどころか、ミリアーナの言葉は暗闇の中に在る灯火の様に、仄かに暖かかった。

ジャックは信じられない物を見るかのようにミリアーナを見る。その瞳には猜疑心と期待が入り混じっている。

「……何だよそれ、馬鹿じゃないのかお前……」

「失礼ね。私は馬鹿じゃないわ！貴方の価値を理解しているからこそ、必要な人材として側に置いているのよ！」

「……」

「私は貴方を絶対に見捨てないわ。一人にはさせないし、蔑ろにしない。だから安心しなさい！」

有無を言わせぬ物言いで、断言するミリアーナの言葉は力強く、確固たる意志に満ち溢れていた。

彼女は本気で言っているのだという事が伝わってくる。

「このミリアーナ様に二言はないわ！」

堂々とした口調で言い放つ姿に、嘘や偽りは無かった。

「……ふっ……やっぱお前変だよ」

皮肉交じりの言葉とは裏腹に、どこか楽しげな様子で笑みを浮かべた。それは彼にしては珍しく純粋な笑顔だった。

その笑顔を見て、ミリアーナも嬉しそうに破顔する。

「ふふん、褒め言葉として受け取っておくわ」

「そうかよ」

何処か吹っ切れたような清々しい表情で、ジャックは肩を竦めた。

窓の外は徐々に白み始め、新たな一日が始まる兆しを見せている。朝焼け特有の赤みがかった景色は幻想的で美しくもあった。