タクシー運転手×異世界転生_隔勤転生 ～異世界でも俺は走り続ける～

第四章 足切りライン

御者組合の復旧作業は、予想以上に順調に進んだ。

　道明が「大袈裟にするな」と言ったにもかかわらず、王城からは職人の一団が派遣され、建物は驚くほど短期間で使用可能な状態に戻された。壁は塗り直され、窓ガラスは入れ替えられ、床板は補修された。かつてのカウンターも再建され、受付として機能するようになった。

　だが、何より道明を驚かせたのは——依頼の数だった。

「……これ、全部か」

　道明は、カウンターに積まれた紙の山を見つめていた。

　依頼書。それが、百枚以上はある。

「はい！　昨日から、ひっきりなしに依頼が来てるんです！」

　リーゼルが、嬉しそうに言った。

「御者が戻ったという噂が広まって、みんな我先にと——」

「待て。これ、全部さばけるのか」

「え？」

「俺は一人だぞ。馬車も一台しかない。この量を、どうやって——」

「あ……」

　リーゼルが、固まった。

　道明は、ため息をついた。

　——需要の掘り起こしなんて、余計な心配だったか。

　百年間、御者がいなかった。その間に溜まった「御者に頼みたかったこと」が、一気に噴出しているのだ。当然といえば当然だ。

　問題は、どうやって優先順位をつけるか。

「リーゼル、この依頼を分類してくれ」

「分類？」

「緊急度と、重要度で分ける。今すぐやらないと人が死ぬようなものが最優先。次が、期限があるもの。その次が、いつでもいいもの。わかるか」

「は、はい！」

　リーゼルが、慌てて依頼書の山に取りかかった。

　道明は、最初の一枚を手に取った。

「——病人の搬送。東の村から聖都の医療院まで。緊急」

　これは、最優先だ。

　道明は、依頼書を持って立ち上がった。

「行ってくる」

「え、もう？　でも、他の依頼の分類が——」

「それは任せる。俺は走る。それが仕事だ」

　道明は、組合の建物を出た。

　外に出ると、空気の匂いが変わった。朝露の残る草の香り。遠くから聞こえる鳥の声。東京の朝とは、まったく違う。

「——アウルス」

『聞こえている』

「馬車を呼べるか」

『当然だ。お前が御者である限り、天輪号はいつでもお前のそばにいる』

　アウルスの声と同時に、道明の足元が光った。

　そして——馬車が現れた。

　空間が歪み、光が収束し、一瞬で天輪号が姿を現す。その出現は、まるで魔法のようだった。いや、実際に魔法なのかもしれない。

　道明は、御者台に飛び乗った。

「東の村に行く。ルートは」

『直線で三十里。馬車なら、半刻で着く』

「半刻か……」

　この世界の時間単位は、まだよくわからない。だが、「急いだ方がいい」ということは伝わった。

「行くぞ」

　道明が命じると、馬車は動き出した。

　音もなく、振動もなく、まるで滑るように。

　街を抜け、城門を通過し、郊外の道に出る。

　景色が、流れていく。

　緑の草原。遠くの山脈。青い空。

　道明は、ハンドルを——いや、この馬車にハンドルはない。だが、不思議と「操縦している」感覚がある。左に行きたいと思えば左に曲がり、速度を上げたいと思えば加速する。まるで、馬車が道明の意思を読んでいるかのようだ。

『お前の「実車率」への執念が、馬車に反映されている』

　アウルスが、唐突に言った。

「実車率？」

『無駄な動きを嫌い、最短距離で目的地に向かおうとする意識だ。それが、馬車の性能を引き出している』

「……つまり、俺がせっかちだから速いってことか」

『そういうことだ』

　道明は、小さく笑った。

　実車率。タクシー運転手にとって、最も重要な指標の一つだ。

　実車率とは、営業時間中に「客を乗せて走っている時間」の割合のこと。空車で走っている時間が長ければ長いほど、実車率は下がり、売上も下がる。

　道明は、常に実車率を意識してきた。

　無駄な回り道をしない。渋滞を避ける。客を降ろしたら、すぐに次の客を探す。その繰り返しで、二十五年間、堅実な売上を維持してきた。

　——その意識が、異世界でも通用するのか。

　馬車は、ぐんぐん速度を上げていく。

　風が、頬を切る。

　景色が、後ろに流れていく。

　そして——

「見えた」

　東の村が、視界に入った。

　小さな集落だ。木造の家が数十軒、寄り添うように建っている。畑があり、井戸があり、中央には小さな広場がある。

　馬車を止め、御者台から降りる。

　すぐに、村人たちが駆け寄ってきた。

「御者様！　本当に来てくださった……！」

「病人は？」

「こちらです、すぐに——」

　案内されたのは、広場に面した一軒の家だった。

　中に入ると、布団に横たわる少女がいた。十歳くらいだろうか。顔色は青白く、額には汗が浮いている。呼吸は浅く、苦しそうだ。

「三日前から熱が下がらないんです。村の薬師には手に負えなくて——」

　母親らしき女性が、涙声で言った。

　道明は、少女を見つめた。

　医療の知識はない。この世界の病気のこともわからない。

　だが——やるべきことはわかる。

「聖都の医療院に連れていく。今すぐだ」

「は、はい！　お願いします、御者様——」

　道明は、少女を抱き上げた。

　驚くほど軽い。骨と皮だけのような身体。

　——間に合うか。

　馬車に乗せ、母親を隣に座らせる。

「走るぞ。しっかり捕まっていろ」

　道明は、御者台に飛び乗った。

　アウルスに、無言で命じる。

　——最速で。

　馬車が、弾丸のように走り出した。

　　　　　　　　　◇

　聖都に着いたのは、出発から二十分後だった。

　往路の半分以下の時間。道明自身、どうやって走ったのか覚えていない。ただ、「間に合わせる」という一念だけがあった。

　医療院の前に馬車を止め、少女を降ろす。

　医師たちが駆け寄ってきた。

「御者様！　患者は——」

「高熱が三日続いている。詳しいことは母親に聞いてくれ。俺は——」

　道明は、言葉を止めた。

　手の甲が、光っていた。

　金色の紋章が、今までよりも明るく輝いている。

『功徳が積まれた』

　アウルスの声が、頭の中に響いた。

『人を救うために走った。その行いが、お前の力を増している』

「……そうか」

　道明は、紋章を見つめた。

　売上。功徳。呼び方は違うが、本質は同じだ。

　人のために働けば、それが力になる。

　——わかりやすいシステムだな。

「御者様！」

　母親が、道明に駆け寄ってきた。

「ありがとうございます！　本当に、本当に——」

「礼はいい。娘さんのそばにいてやれ」

「でも、お礼を——」

「いらない」

　道明は、きっぱりと言った。

「俺の仕事は、客を目的地まで送り届けること。それ以上でも、それ以下でもない。礼なんか——」

　と、そこで。

　道明の腹が、盛大に鳴った。

「……」

「……」

　母親が、目を丸くした。

　それから、小さく笑った。

「御者様、お腹が空いていらっしゃるのでは」

「……いや、これは」

「よろしければ、うちの村の名物をお持ちしましょうか。お礼として、受け取っていただけませんか」

　道明は、少し考えた。

　礼は断ろうと思っていた。だが、この母親の顔を見ると——断れない気がした。

「……じゃあ、遠慮なく」

「はい！　すぐにお持ちします！」

　母親が、嬉しそうに駆けていった。

　道明は、ため息をついた。

『なんだ、結局受け取るのか』

　アウルスが、どこか楽しそうに言った。

「うるさい。腹が減っては戦はできん」

『戦？』

「まだ依頼が山ほどある。これからが本番だ」

　道明は、御者台に座り直した。

　空を見上げる。太陽は、まだ高い位置にある。

　——足切りラインは、まだ遠い。

　それは、この世界での「ノルマ」のようなものだ。

　どれだけの功徳を積めば、御者として一人前と認められるのか。どれだけの依頼をこなせば、この国を守れるだけの力がつくのか。

　まだ、わからない。

　だが、やることは決まっている。

　走る。客を乗せて、目的地まで送り届ける。その繰り返しだ。

「——よし」

　道明は、立ち上がった。

「次の依頼に行くぞ」

『もう行くのか。休憩は？』

「走りながら食う」

『……本当に、お前は——』

　アウルスの声には、呆れと——どこか敬意のようなものが混じっていた。

　馬車が、再び走り出す。

　聖都の街を抜け、次の依頼の場所へ。

　神崎道明は、この世界での「足切りライン」を超えるべく——走り続けた。