第二十二章 最後の一柱
黒沢を救出してから、一週間が経った。
道明たちは、聖都アルカディアに戻っていた。
十二柱全ての神霊を乗せた道明の力は、想像を超えるものになっていた。紋章は常に金色に輝き、天輪号は以前の何倍もの速度で走れるようになった。
だが——まだ、終わりではない。
「道明さん」
リーゼルが、声をかけた。
「何だ」
「十二柱の神霊を——解放する儀式の準備が、整いました」
「儀式？」
「はい。神霊たちを——世界に、還すための儀式です」
道明は、リーゼルを見た。
「還す、ってことは——」
「はい。神霊たちは——道明さんの中から、出ていきます。そして、世界の各地に——散らばります」
「……そうか」
道明は、自分の手を見た。
紋章が、輝いている。
この輝きも——消えるのだろうか。
「道明さん」
リーゼルが、心配そうに言った。
「大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫だ」
道明は、笑った。
「神霊たちは——借り物だ。いつかは、返さなきゃならない。——それは、最初からわかっていた」
「……」
「行こう、リーゼル。儀式の場所へ」
◇
儀式の場所は、聖都の中心にある「神聖広場」だった。
かつて、神聖馬車が出陣する際に——祝福を受けた場所。百年間、使われていなかった場所。
今、その広場には——多くの人々が、集まっていた。
聖車国の国民たち。国王。貴族たち。兵士たち。
そして——黒沢。
「よう、神崎さん」
黒沢が、声をかけてきた。
「黒沢、お前も来たのか」
「ああ。——見届けようと思ってな」
黒沢の顔には、穏やかな表情が浮かんでいた。
一週間前とは、まるで別人のようだ。
「お前、変わったな」
「そうか？」
「ああ。——いい顔してる」
黒沢が、少し照れくさそうに笑った。
「……あんたのせいだぜ。——こんな顔になったのは」
「そうか」
道明も、笑った。
「道明さん、準備ができました」
リーゼルが、呼びに来た。
「わかった」
道明は、広場の中央へ歩いていった。
そこには——天輪号が、停まっていた。
道明は、御者台に乗った。
周囲を、見回す。
多くの人々が、自分を見つめている。
期待の目。希望の目。
そして——感謝の目。
「……行くぞ」
道明は、呟いた。
紋章が——光り始めた。
そして——
十二柱の神霊が——道明の身体から、飛び出していった。
金色の光。銀色の光。赤い光。青い光。
さまざまな色の光が——空へと、舞い上がっていく。
それは——壮大な光景だった。
まるで、無数の星が——天に昇っていくかのような。
『御者よ』
声が、響いた。
十二柱の神霊たちの声だ。
『ありがとう』
『お前のおかげで——我らは、自由になれた』
『この世界を——守り続けることができる』
「……礼は、いらない」
道明は、空を見上げた。
「俺は——ただ、お前たちを目的地まで送り届けただけだ」
『それが——御者の仕事だ』
『お前は——本物の御者だった』
『さらばだ、神崎道明』
『またいつか——会おう』
光が——空高く昇っていき——
そして、世界中に——散らばっていった。
広場に、静寂が訪れた。
人々は——空を見上げたまま、動けずにいた。
やがて——誰かが、拍手を始めた。
それが、連鎖していく。
一人、また一人と——拍手が、広がっていく。
やがて、広場全体が——拍手と歓声に包まれた。
「御者様——！」
「ありがとうございます——！」
「世界を、救ってくれた——！」
道明は、御者台に座ったまま——その歓声を、聞いていた。
手の甲を、見る。
紋章は——まだ、そこにあった。
薄くなっているが——消えてはいない。
「……まだ、消えないのか」
『当然だ』
アウルスの声が、響いた。
『お前は、十二柱全ての神霊を乗せた御者だ。——その力は、永遠にお前の中にある』
「そうか」
道明は、笑った。
「じゃあ——まだ、走れるってことだな」
『ああ。——いつまでも、走れる』
「よし」
道明は、立ち上がった。
広場の人々に、手を振った。
「皆、ありがとう——！」
歓声が、さらに大きくなった。
道明は——その歓声を背に、天輪号を走らせた。
