第68話 炎亡回想 ２５００年の寂寞
２５００年前。
ガーネットは名だたる貴族の血筋だった、らしい。
幼い頃、母がよく話していた事だけは覚えている。まるで独り言の様に呟いていた様にも見えていた為、それが真実なのかは今でも分からない。
その割には、およそ食べ物と呼べる様なものを口にしたことなどなく、衣服と呼ぶには簡素過ぎる布切れしか着たことがなく、寒い冬を小さな種火で凌ぐ日々しか経験したことがない。
大きさだけ立派な屋敷は無惨に朽ち果て、冷たい風に打ちのめされる。僅かに残っていた暖炉の種火も消えてしまった。
父と母は部屋の奥で仲良く眠っている。もう二度と起きてはこないだろう。毎日の様に自分を愛していると嘯いていたが、最期の最期に置き去りにされた。悲しみよりも、怒りの方が湧き上がる。
「嘘吐き……嘘吐き……嘘吐き……」
燃え滓を素手で掴み、屋敷の床へ投げつける。熱さは不思議と感じなかった。
歩き出してどれくらいか経った時、ガーネットの背後が僅かに明るくなった。月明かりではない。
振り返ると屋敷を炎が包んでいた。僅かな熱しか持たない灰も、腐り果てた屋敷を燃やすには十分な熱を秘めていたのだろう。
あれは、自分の心だ。何処までも燃え上がり、全てを焼き尽くす。
だが現実の自分はあまりにも無力だ。心ばかりが際限無く荒れ狂う中、身体は言うことを聞かずに倒れ伏す。枝ほどに細くなった手足は曲げることすら出来ず、裸同然の身体は熱を保てず冷たくなっていく。
何処にも行き場の無い怒りだけが心を焦がしていく中、ガーネットの意識は遂に闇の中へ沈んでいった。
何かが弾ける音、そして心地良い暖かさ。ガーネットの意識が一気に浮上する。
ぼやけた視界が晴れる。そこには大きな暖炉で輝く炎があった。
「っ、っん、ゲホ！？」
急に息を吸ったせいで咳き込む。自らを包む肌触りの良い毛布、暖かい空気、様々なものが混じり合った独特の香り。今までに経験したことのない状況が一気に押し寄せ、脳と体の処理が追いつかない。
「なんとか目覚めたか」
そこへ聞いたことのない男の声が加わる。反射的にガーネットの顔はそちらを向いた。
「だ、ぅっ、ゲホゲホ！！ だ、ぇ、ガハッ！」
「やめたまえ。ようやく死に際から衰弱まで戻ったくらいなんだ。話したいなら焦らず、ゆっくりと」
咳き込んだせいで再び視界が霞んだが、椅子に腰掛けた男の姿は視認出来た。
長い赤髪を１本に纏め、薄く開かれた目も同様、炎の様に赤い。質の良い衣服に身を包んでいるが貴族には見えない。散らかった本や器具を見るに学者なのだろう。
だが直接問わねばならない。
「だ、れ……」
「私の名か？ それとも素性か？ いや、両方答えた方が確実だな」
妙に回りくどい言い回しで男はガーネットの問いに答える。
「まず、私の名はフラン。ファミリーネームは無い。というか捨てた。必要なくなった。君の様に立派な家じゃなかったからね」
「っ！」
何の感情かは分からない。だがガーネットはそれを否定しようとベッドから飛び出そうとした。
が、毛布の下の身体が何も着ていない事実に直前で気づき、危うく裸体を晒す前に再び毛布に籠った。
「裸を見られるのに羞恥を感じる歳か。年齢の特定は難しかったから参考になる。……って、話が逸れたな。何処まで話したか……そう、私が何をしているかだが、それは後で話すとしよう。今話したところで理解出来ないだろうから」
フランは口を閉じると、静かにガーネットを見つめる。他に聞くことはないかと問うている様にも見えたが、ガーネットの喉は声を発することを拒む。
「っ、ぅ……ぁ……」
「うむ、やはり無理か。１ヶ月も眠っていたんだ、仕方がない。しばらく休んで少しずつ話していけば良い」
器がガーネットへ手渡される。中には様々な野菜が入った具沢山のスープが並々と注がれている。
「……」
「なんだね、毒なんか入ってない。初対面の君に納得がいく様に説明するなら、君を殺したり眠らせたりする理由がない。恨みも情欲も抱いてないからね」
ただスープを見つめていただけで捲し立てられ、ガーネットは思わず顔を顰める。だが一口啜ったスープは温かく、信じられない程に美味しかった。
そこからガーネットは、フランから様々な事を教わり、学んだ。常識から、当時最先端の学問に至るまで。
そして彼の生業、心の傷がエネルギー体として具現化した物質、フラグメントの研究についても。
「こんなもの研究して何になる？ 金儲けには使えなさそうだけど」
「最初の授業で言った事をもう忘れたのかい？ まず第一に、ソウリストゲートを見つけ出し、それを開く為に必要なんだ」
「ソウリストゲート……この世の全ての知識と法則、そしてそれらを実現させる力がある場所、か……眉唾物だな」
「だがフラグメントの存在がそれを証明している。ま、だからこそ他の錬生術師達も血眼になって実験してるんだけど」
「ふーん……錬生術師って、暇なんだ」
「なんだそのつまらなさそうな態度は。そもそも未知のものに惹かれるのは私達のような人間にとって ──」
フランの長話が始まってしまった為、ガーネットは意識を向ける先を探す。と、机の上に置かれたあるものに目が行く。
話を聞き流す筈が、扉によく似たその装置に目を奪われ、歩みを進めてしまう。
「師匠を無視してこっちにご執心とは。さすが私の弟子だな」
が、いち早く気づいたフランがそれを取り上げた。
「これはまだ試作品だ。私の知り合いがフラグメントを利用して新たな生命を造る、だなんて世迷言を言っていてね。正直なところ、ろくなことにならないと思ってる」
「それの、対抗策？」
「正解。いつかはガーネットにも作ってあげよう。だが、まずは私が実験台にならねば」
「前から気になってたんだけど」
ガーネットはフランと出会ってからの数年間、ずっと気になっていたことを尋ねる。
「どうしてあの日、私を助けたんだ？ てっきり、実験台が欲しかったんだって思ってたんだけど」
「……どうだったかな。忘れてしまったよ。痩せっぽちな君が哀れで仕方がなかったのかもしれない」
「……」
何故か無性に腹が立ったので、ガーネットはその日のフランのスープを冷めた状態で出すことにした。
知ったことがいくつもある。フランと出会った時の自分は１０歳であった事。自分の血筋は確かに貴族のものだったが、祖父にあたる代である錬金術師に利用され、財産を吸い上げられていたこと。
１６歳になるまでの間に、ガーネットは世界中を回り、様々な書物を読み漁り、フランからの教えを一心に受けた。
そして、それらが実を結んだものが生まれる。
「おぉ、よく出来てるじゃないか。私が作った試作品からよく発展させたものだ」
「……」
初めて一人で造り上げたもの。フランが試作したものはフラグメントを１つしか使えなかったが、ガーネットのものは４つまで使用出来るように改良されている。これが使用者の肉体にもたらす変化は計り知れない。
「さて、実験台はいつも通り私が」
「待て。私が造ったものだ。私が使う」
「生意気な事を言うもんじゃない。弟子の作品の正当な評価は師匠にしか出来ないものだ」
「師匠ばかり狡いじゃないか。結局試作品じゃ変身させてくれなかったし。どうして私には使わせてくれないんだ」
「まったく我儘な」
「私が信用出来ないのか」
何気なく言った言葉だった。ちょっとした反抗心から来る言葉だった。
だがそれを聞いたフランは少しの間だけ口を止め、やがて小さく笑った。その目は呆れているようで、優しい色を含んでいた。
「信用してるからこそ、だよ。それが師匠の責務だ。いずれ君が弟子を持つようになれば分かる日が来る」
そんなフランが、ある日を境に留守を任せることが多くなった。ガーネットが造った装置、フラグメントゲートを持って。そして帰ってきた時は決まって傷だらけだった。
「一体何処で何をしているんだ。私のフラグメントゲートを勝手に持ち出して」
「……それについては、謝罪するよ。まだもうしばらく、必要でね」
フランは立ち上がると、自らの工房に向かい合う。フラグメントを生成する為の大掛かりな装置。その上に置かれた２つのものに。
「師匠、いつの間にそんなものを……」
「本来はソウリストゲートの為に作ったんだが……奴を……アンフィスを止めるには、仕方がないか……」
「アンフィス……」
名前だけは聞いたことがある。錬生術師の中で最も危険だと言われた人物。ただでさえアトラムと呼ばれる怪物が現れ始めた中で、アンフィスまでもが自らの野望の為に行動を開始したのだ。
不安げな表情を見せたガーネットへ、フランはいつもの様に笑って見せる。そして、その２つの道具を軽く指先で叩いた。
「いつか君にこれを託す。それまで、ソウリストゲートで見つけたいものを考えておいて」
「……なんだその言い方は。まるで……」
そこから先の言葉をガーネットは紡げなかった。
「っ、ぐ……炎の、錬生術師ぃ……！！」
変身が解け、膝を突くアンフィス。だが相対するフランも変身が解けて崩れ落ちる。
「まさか……禁忌のフラグメントを……！」
だがそれより先の言葉が紡がれるより前に、アンフィスの身体は光の粒子となって消滅。フラグメントとなって地面に転がった。
「師匠！」
石櫃にそれを封じ込めたガーネットは、すぐにフランの元へ駆け寄った。
「情けない、話だ……これだけ無茶をやって、封印止まりとは……」
「情けなくない！ 他の錬生術師が手も足も出なかったんだ、そんな奴を封印できただけでも……！」
「そうか……まったく、弟子に励まされてるようじゃ、私もまだまだ未熟だな……」
立ちあがろうとするフランへ肩を貸そうと、ガーネットが寄り添った。
その時だった。
「っ、まずい！」
「ぇっ」
ガーネットを突き放す。刹那、３色の弾丸がフランの身体を撃ち抜いた。
「し、しょう……？」
ゆっくりと地に倒れた身体からは、血の一滴も出ない。エネルギーが内側を焼き、血を蒸発させた為だ。
「少しは……躊躇って、欲しかったんだがね……」
ガーネットの目に、３つの人影が映る。
「錬生、術師の……！？」
「フラン、お前は禁忌のフラグメントを作製し、アンフィスを倒す程の危険因子となった」
先頭に立ち、言葉を連ねるのは水の錬生術師。手にした銃、ヴィトロガンからはフラグメントエネルギーの残滓が零れ落ちている。
「炎の紋章を預けるのは危険すぎる。フラン、お前の系譜を絶たせてもらう。弟子と共に消えろ」
「なるほど……君らしい、血も涙もない理屈だ……君達がフラグメントゲートを使えるのはこの子のおかげなんだが……他の２人は、何かないのかね……？」
土の錬生術師はただ俯いたまま何も答えない。風の錬生術師はフランと水の錬生術師を見たまま、黙って首を振った。
「薄情な奴等め……まぁ、私一人が死ぬだけなら構わないが」
一瞬の隙を突き、フランはヴィトロガンを３人の足元へ乱射。土煙を巻き上げると同時にガーネットを抱えて一気に走り出した。
煙の向こうから降り注ぐ銃弾に構わず。
「やめろ！！ 死ぬぞ！！！」
「だからこそだ！ 死ぬ前に、やらなければならないことが！！」
やがて、見慣れた場所に辿り着く。フランの、そしてガーネットが暮らす工房。
「最期は……見慣れた場所の方が居心地が良い」
「師匠！？ し……」
倒れたフランを抱き止めようと彼の胸に手を当てた時、ガーネットは全てに気づいた。
フランの心臓は既に、止まっている。
「出来が良すぎるのも、考えものだな……」
フランは手にしたフラグメントをガーネットへ手渡す。
「このフラグメントの力だろう……未完成だが……私の命を繋いでくれた……」
「ぁ……ぁぁ……」
「そんな顔をするな……らしくない」
震えるガーネットの肩を優しく抱き寄せる。フランはヴィトロガンを手にし、彼女の胸の中心に当てる。
「もっと誇りたまえ……私の跡を継げるのは、君しかいないんだガーネット……」
「継ぎたくない……まだ、継げない……まだ師匠から、教わってない事が、沢山あるのに……」
引き金に指がかけられる。自分の命が尽きる前に、残る全てを、愛する弟子に遺さなくてはならない。
「ガーネット……やりたいことを見つけろ。たくさんのことを知れ。そしていつかそれを……自分の弟子に、受け継がせるんだ」
「っ……」
「……またいつか。ガーネット」
工房を焼き尽くす炎は、空まで昇っていく。そこにはもう何も残っていなかった。
「後に、彼女は禁忌のフラグメントの１つ、ワイズマン・フラグメントを完成させ、自身の身体へ埋め込んだ」
ラプラスは鎖に囚われ、倒れたままの彼女へ語りかける。
「残る１つも完成は目前だ。望みを叶えられる日も近い。そうだろう、ガーネット」
「…………」
何も答えない、否、答えられない。ガーネット ── ザクロの崩れかけた心に、ラプラスが打ち込んだ鎖は深々と突き刺さっている。
「不老不死のフラグメントにデーモンハートぉ……なんとぉ、壮絶な逸話でしょう。ですがぁ……何故あなたがそれをご存知で？」
鎖からエネルギーを吸収し続け、力を増していくベリルが問う。だがラプラスは小さく息を吐き、部屋の扉を指差した。
「君が無事に帰ってきたら、続きを話そう」
直後、扉が轟音と共に破壊された。
続く
