第41話 進退両難！ 最悪な盟約
《アンフィス》が一歩踏み出した瞬間、大気、大地が震えた。彼は自身の手を見つめ、ゆっくりと指を動かしてみせる。取り戻した本来の力を確かめるように。
「未だ、馴染むまでに時はいるが……さて、この状態では何処までやれるか」
刹那、《アンフィス》の姿が僅かな光の残滓を残して消滅。それを見た《イグナイトリーパー》もまた、炎の揺めきを残して姿を消す。
再び現れた時は、振り上げた右足と打ち下ろした左手が交差した状態だった。
「これを捉えるか」
「くっ……！！」
《アンフィス》は感心したように呟く。だが《イグナイトリーパー》は歯を軋ませた。
あの時、ほんの一瞬でも反応が遅れていたならば一撃を貰っていただろう。加えてこの拮抗はいつ《アンフィス》の方に傾いてもおかしくはない。
今の形態では、今の戦力では、力が馴染んでいない《アンフィス》と互角以上の勝負は出来ない。そして彼が本来の力を取り戻した時、それは再び劣勢に立たされる事を意味していた。
「ふんっ！」
「はぁぁぁっ！！」
《アンフィス》が放つ光速の連打に対し、《イグナイトリーパー》は炎を纏った連脚で応戦。その悉くがぶつかり合うが、
「やはり僅かに届かないか！」
「うぐぅっ！？」
蹴りを弾いた時の僅かな瞬間、《アンフィス》は身を翻して次の蹴りを躱し、《イグナイトリーパー》の腹部へ掌底を連打。体勢が崩れた《イグナイトリーパー》へ、《アンフィス》は雷光の如き蹴りを見舞った。
「ぐぁぁぁっ！！！」
回転しながら宙を舞い、ザクロのいる場所へと吹き飛ばされる《イグナイトリーパー》。しかし彼女へ衝突するより早く、炎の翼を広げて体勢を立て直し、着地した。
「このままじゃ押し切られる……一気に勝負を」
「待てユナカ」
一歩踏み出そうとした《イグナイトリーパー》をザクロが制止する。
「ここは一度退く……」
「奴に時間を与えることになるぞ」
「ただアンフィスを倒せば終わりじゃない、それは君も分かっている筈だ。あの中には晶くんと少女がまだ残っているんだからな」
「……」
ザクロの言葉に《イグナイトリーパー》は俯く。
「それに、黒い刃の正体も気になる。攻略法を探るのが先決だ」
「……分かった」
《イグナイトリーパー》はザクロを抱えると、炎の翼を一気に羽ばたかせて飛翔。瞬きする間にその場を離脱した。
「ふん……」
《アンフィス》は変身を解除。今の彼に、《イグナイトリーパー》達を追う気など毛頭なかった。
「今の私には、やるべき事があるからな」
小さく笑みを浮かべ、歩き出そうとする。だがあることに気づいたアンフィスは足を止めた。
「……歩幅が小さい。童故に仕方がないが」
その姿を晶のものから、以前の少女のものへと変える。
「早急に新たな肉体を造らねばな」
「ねぇ、あの死神みたいな奴、本当に消さなくて良かったの？」
その一部始終を見守っていたのは、黒い刃を出現させていた主。それはモルオンによって力を授けられた少年、名を紫リシア。幼い子供達の命を奪う事に快楽を見出してしまった、人の皮を被った怪物である。
そしてリシアが問いを投げたのは、
「大丈夫。もう目的は達成したからさ。君の準備運動も終わったし」
嬉しそうに笑うフローラだった。
「そう？ なら案内してよ、君達のアジトに」
「オッケー！ 新しい仲間が増えてみんな喜ぶ ──」
だが２人の前に、黒い影が降り立った。
「なーんか楽しそうじゃねぇか、お前達？」
「ゲッ……！」
《レヴァナント》が顎を指で撫でる様は、仮面の奥でニヤケ面を浮かべている事を容易に想像出来る。
「おいおい、んな嫌そうな顔すんなって。一応お前達の生みの親、お父さん的ポジションよ？」
「うっわぁ……最悪だぁ」
フローラは苦虫を噛み潰したように顔を歪める。
「直接見たのは初めてだけど、やっぱ本能なのかなぁ……俺、あんたのこと絶対好きになれない」
「嫌われたもんだなぁ……ま、用があるのは新入りくんよ」
《レヴァナント》はリシアの姿をまじまじと見つめる。
「やるなぁ、人間をアトラムに変えるなんてよ。俺じゃ思いつきもしなかったぜ」
「なに……こいつ」
興味深そうな様子の《レヴァナント》に対し、リシアは不快そうな表情を隠そうともしない。
「やっぱ、大人って気持ち悪い……」
その時だ。リシアの身体から黒い水晶が突き出す。だがそれは他の物と違い、透き通っていた。
「殺そう……」
結晶が砕け散った。その時、リシアの姿はアトラムのものへと変貌する。
ナイフを模した複眼、額からはピックに似た角が突き出し、肩には処刑斧の刃を模した装甲を纏う。肘から小指にかけて黒鉄色の刃、破れた赤黒い包帯を幾重にも巻いた身体からは細かな黒刃が飛び出し、その中央では刺し貫かれて苦しみ悶える人間のオブジェクトが浮き出ている。
殺人鬼の歪んだ魂を形とした、《マーダーアトラム》が顕現した。
「なぁんだよやる気満々じゃねぇか。ちょっと遊ぶか、坊主」
「何言ってんの」
《マーダーアトラム》は《レヴァナント》へ両腕を振るう。次の瞬間、剣山の様に黒刃が迫り来る。
「あんたが遊ばれるんだよ」
「フォウッ！！」
《レヴァナント》は頭部と四肢を分離。黒刃の隙間を縫う様に回避する。
「お前、もしかしなくても最近話題の殺人鬼だろ？ 残念だが、俺をバラバラ死体になんか出来ねーぜ。元からバラバラだからな！」
「あーあ……何にも分かってない」
だがそれを予期していた様に、黒刃は姿を変える。まるで枝の様に細分化、急生長した刃は《レヴァナント》の四肢と身体を貫いた。
「いってぇちょあぁっ！？」
寸前で飛翔した頭部のみが危機を免れる。それを見上げながら《マーダーアトラム》はボソボソ独り言を放つ。
「子供をバラバラになんかしない、絶対苦しまないようにしてるから。だって可哀想じゃないか痛いのは。ただでさえ子供は大人の道具なのに、こんな辛い世界から苦しまずに逃がしてあげられるのは僕だけなんだ」
そして今度は両腕の刃をブーメランの様に射出する。
「まぁ……大人はバラバラにしちゃうけどねー」
「なるほどなぁ、これがアトラムになれる人間の秘密って訳か」
《レヴァナント》は頭のみでブーメランを躱してのけ、更に貫かれた自らの身体をより細かく分離。空中で身体を再構築すると、地面へと降り立った。
「大体分かったわ。お前と、あー、そこにいる奴」
《リアナライズ》
「用は済んだ、消えろ」
《レヴァナント！！ ダークネスクラッシュ！！》
闇を纏った自らの頭部を蹴りつけ、《マーダーアトラム》とフローラを吹き飛ばさんとする。
「やっば！？ これは回避、回避！」
「だねー」
《マーダーアトラム》は空間を斬り裂くと、自身とフローラをそこへ退避。標的を見失った《レヴァナント》の頭部は一度空の彼方へ消えた後、何事も無かったかの様に身体へ着地した。
「逃がしちまった。ま、正直あいつらはどうでもいいんだが……」
頬を掻くと、《レヴァナント》は自身の内で全てを見ていた相方へ軽く頭を下げた。
「相棒、もう１個寄りたい場所があるんだけど……あ、いいの？ センキュー！！」
金敷町の外れにある、住人のいなくなった一軒家。そこに足を踏み入れる人影があった。
「今はこれで凌ぐとしよう」
人影、アンフィスは部屋の中心に立つと、フラグメント・Ｖを床へ落とす。そこを中心に陣が展開、眩い光を放つそれへステラゲートの光を加える。
すると部屋、否、一軒家全てが陣へ集約、そして再び解放された。外観こそ変わりないが、それはあくまで化けの皮。内部は大量の精製装置が並び、陣の中心には石門が鎮座している。
「必要なのは１１８個のフラグメント、そして６属性のフラグメント……加えて、完成した門を開く為の鍵……」
「ごめんくださ〜い」
声の方向へアンフィスはイリガルヴィトロガンを構え、トリガーに指を掛ける。工房は錬生術師の砦、そして心臓。簡単に踏み込むことなど決して出来ないのだ。だが声の主は一切アンフィスに悟られずに侵入した。
「すいません降参です許して」
「貴様……シャーマか」
そこに立っていたのは《レヴァナント》だった。両手を挙げている、完全な降伏の姿勢で。
「そりゃ人間だった時の名前だけどな」
「丁度いい、貴様のフラグメントも貰おうか」
「待った待った！ 今はまだその時じゃねぇ！」
「なに？」
《レヴァナント》は両手を大きく振ると、アンフィスへフラグメントを投げ渡した。
「お話代だ。それで話を聞いてくれるか？」
「《ジルコニウム・サイクロプス》……５分だ。それ以上長引けば全て奪う」
「十分だ。端的に言えば取引なんだけどよ」
右手から手品の如くもう１本のフラグメントを取り出しながら《レヴァナント》は続ける。
「手を組もうぜアンフィス」
「断る」
「ねぇまだ１０秒も経ってないよ？ 話はちゃんと聞こう」
「貴様如き必要ない。とっととソウリストゲート完成の肥やしとなれ」
「だぁもう話を聞けっての！」
今にもトリガーを引こうとするアンフィスを必死に止めながら、《レヴァナント》は計画を話す。
「いいか、錬生術師どもは確かにお前一人でもなんとか出来るだろうよ。けど奴等の裏にはまだ協力者がいる」
「協力者……？」
「考えてもみろよ、フラグメントになって封印されてたお前を解放したのは誰か知ってんのか？ しかも光の紋章の継承者が現れたグッドタイミングで、だぞ？」
アンフィスはトリガーに掛けた指を外す。
「私を復活させ、利用しようとしている勢力がいる……？」
「現代のピチピチ錬生術師達とお前を利用して、抜け駆けするって魂胆よ。アトラムどもにゃそんな賢いこと考えられねぇし、となると……」
「……ふん、木端のハイエナ錬生術師が徒党でも組んだか。紋章も持たない弱小派閥が細々と生き残り、機会を伺っていたと」
嘲る様にアンフィスは笑い、《レヴァナント》から渡されたフラグメントを弄ぶ。
「でもそんだけ長い間ソウリストゲートを求めていたなら、もうかなりの数のフラグメントを集めている筈だ。居場所を突き止めて一網打尽にすれば、お前は一気に王手をかけられる」
「それを突き止めるには……炎の錬生術師の弟子、奴なら何かしらを掴んでいるだろう。でなければ当世、それもこのような島国でフラグメントを集める事など叶うまい」
「そっちは捕まえた後が大変なんだが……」
「拷問か、辱めを与えるか。その程度で口を割るとは思えないが、方法などいくらでもある」
「コラ！ 俺の相棒にはまだ早すぎる話はやめれ！ まぁともかくだ！ 少しでも頭数がありゃあ有利に戦いを進められる筈って話だよ！」
僅かに話に乗りつつあるアンフィスを懐柔しようと《レヴァナント》は捲し立てる。
「貴様には何の利益がある。私を利用するに足る理由、それを明かせ」
「俺の、いや、俺達の望みなんて決まってる」
《レヴァナント》は右腕を宙に浮かせ、人差し指を天に向ける。
「ドラマが見たい！ 一方的な戦いでも、血みどろの大接戦でも構わねぇ！ 俺達は面白い戦い、面白い展開を見たい！ テレビなんかじゃ見られねぇ、生きたドラマを！」
「……」
「テレビとかドラマ、分かる？」
「それは分かっている。……信用ならないのは変わらないが、貴様如きの抵抗など知れている、か」
アンフィスは精製装置へ赴くと、僅かに振り返りながら《レヴァナント》へ笑みを向ける。あまりにも悪辣なそれに、《レヴァナント》も失笑した。
「良いだろう。貴様の企みに乗ってやる、シャーマ」
「そう言ってくれると思ったぜ、心の友よ」
続く
