幕末の忍び

　京。

　以前より懇意にしている商人の家屋を定宿として、二人の男が膝を突き合わすようにして語らっている。

　見た目には、隠居する老商人とその跡継ぎの倅。引き継ぎの挨拶まわりにという名目で滞在している二人だが、そのじつ彼らは忍び。黒脛巾(くろはばき)の末裔であった。

「どうにも落ち着かぬ」

「何か事が起きたか、蔵人よ」

「いや、翁。まだだ」

　蔵人と呼ばれた若い方の男は、座りが悪いというふうに身じろぎした。

「まだ何も起きていない。今は、まだ」

「ふむ。まだ、とは穏やかではないな」

　翁は顎に手をやった。

「蔵人、我らが殿はまもなく入京なさるぞ、不安の芽は摘んでおかねばならん。おぬし、いったい何を懸念しておるのだ」

「……わからぬ。わからぬが、落ち着かんのだ」

　蔵人は、手早く見聞きした事項を述べていく。

　将軍警固を目的とした『浪士組』なる集団、京にやって来たはよいものの、内で随分もめているらしい。そもそも元が寄せ集め、もめて当然と言えばそれまでだが。

「それが、どうにも嫌な気がするのだ」

「ふむ」

　十四代将軍上洛に従う主君に先んじて、京に入った忍び二人。京にやって来た経緯こそ浪士組と似たようなものの、立場や内情は似ても似つかない。おもに火種となりそうな、浪士組主要人物の動向をひととおり聞いて、翁はひとつ大きく息をついた。

　内でもめるというのは、統制をとれる者が誰もおらぬということだ。

　すなわち、牙を持った獣が飼い主もなく、ただ野放しになっている。

「恐ろしいな。肚の底が疼きよる」

「だろう。攘夷だなんだと五月蝿いところに、血気盛んな有象無象だ。まるで落ち着かぬ」

　恐ろしい、落ち着かぬと言いながら、互いに不敵な目が合った。

「ああ。これも血筋かのう。蔵人よ」

　儂ら忍びは、所詮乱れた世にしか生きられぬ。大嵐の前触れに、忍びの血が騒ぎおる。

　そう囁いてにやりとわらった翁に、蔵人もまた口角をあげた。

「翁の場合、年寄りの冷や水にならねばよいがな」

「ぬかせひよっこが。若い者になんぞまだまだ負けん。熟練の手管とはどういうものか見せてやるわ」

　煽られて、俄然はりきった翁に、蔵人は目をすがめた。

「待て翁、何をするつもりだ」

「なに、儂ら本来の仕事じゃ。流言飛語を以て、かるく一騒動起こすのよ。どこの誰が何を考えてどう動くか、情報を集めるのにこれほど容易いこともあるまい。さてさて何が釣れるやら」

「火のないところに煙を立てる、か」

「なに、こういうことは大火事になる前に、小出しに抜いてやるのが肝要なのよ。少なくとも、殿が無事京を離れるまで、最小の騒動で最大の成果を得ねばならん」

　翁は膝に手をついて、よっこらしょと立ち上がる。

　そのとき、二人はかすかな物音を耳にした。

「尾けられたな蔵人」

「ほざけ。翁が下手を打ったのであろうよ」

　刹那。

　叩ききられた障子を左右に分かれ、二人は商人の服を脱ぎ捨てた。

　舞った衣を刺突が貫く。

「はは、さっそく騒動か。我ら腕の見せどころというわけだ」

　蔵人は低く構えると、現れた刺客にすばやく視線を走らせた。

　この敵、死に慣れている。躊躇がない。

「企み聞かせてもらった。お主らどこの者だ」

　すでに構えられた真剣から殺気が滴っている。しかし、どんな手練れに誰何されたところで答えられようはずもない。

「お互い、名乗りあっては支障が多すぎると思わんか？」

　翁の言葉を聞いて、刺客の頬に凄惨な笑みが浮かんだ。

「よかろう。ならば斬るのみ」

　先制、的確に狙いうたれた手裏剣は僅かな動きですべて回避される。

　あえて大きく動いて誘った蔵人だったが、刺客の素早さは予想を上回った。接近を許し、間合いに踏み込んでしまう。

　ふりおろされた刀身。

　匕首で流す、が、重い。腕が痺れる。

　すぐ真横から襲ってくる返しに、蔵人は低く前へ飛んだ。

　回転して起き上がれば、避けたと思った切っ先がすでに鳩尾の正面にある。

　あえて心の臓腑を差し出すように、蔵人は身を捻った。

　ぐっ

　呻いた声は誰のものか。

　そのまま顎へ跳ねあがる刃を、のけ反ってかわす。片手でその身を反転させ後ろへ。

　瞬時には届かない距離が開いた。

「たしかに仕留めたはずだが」

　いぶかる刺客に、蔵人は微笑んだ。懐から取り出した手裏剣には、受け止めた凶刃の痕がくっきり残っている。

「成る程。次は無い」

　床を蹴ったのは同時だった。

　横に一閃。

　床に突き立てられた忍刀が鋭刃を止める。

　ガキィィィンッ！

　続けて襲いくる刀は、しかしむなしく残像を斬った。

「……上か」

　蔵人が引きつけている間に、翁は梁の上へたどり着いていた。

　そこには、もとよりいくつかの道具が用意済み。

　梁をまたいで片側に錘(おもり)のついた縄を投げた翁は、無事に蔵人を引き揚げることに成功した。

　刺客の目がギラリと光る。まだ諦めていない目だ。

「急げ」

　幅五寸もない梁を、大きく二歩で駆ければ直後。

　裂帛の気合とともに、今の今までいた場所を刀身が通りすぎていった。風が起きる。木っ端が飛散する。

「呵々(かか)、梁を斬りよったわ」

「翁、早く」

　蔵人は有りったけの撒菱(マキビシ)を豪快にぶちまけた。

　手裏剣を投げ、牽制する。

　上から下へ狙うのだ、外すほうが難しい。

　キンッ！キンッ！

　高い金属音。手裏剣は刀に弾かれた。が、蔵人は間段なく手裏剣を放つ。

　さしもの刺客も、その刀で叩き落とすので手一杯になる。

「よし、開いたぞ」

　屋根の脱出路を確保した翁が、外をうかがう。

「……下に三人だ」

「面倒だな」

　刺客の仲間が待機していたようだ。

「ふむ、風が厄介だが仕方あるまい」

　煙玉を使う、と指示され、牽制を続けたまま蔵人は微かにうなずく。

　慣れぬ土地ゆえうまく風が読めればよいが。煙が風で消えてはたまらんの、とぼやく翁である。

　二人が屋根の上に躍りでると、さすがに気付かれた。軒下が殺気立つ。

「何奴！」

「不審の輩め！」

「名を名乗れ！」

　翁の読みどおりに、そのときちょうど風が止んだ。

　足元に叩きつけた煙玉から、あたり一面、煙が朦々と立ちこめる。徐々に視界がなくなっていく。

　先に行く。正午、第三会所。

　また落ち合おう、と短く告げた蔵人の姿は、一瞬後には濃い煙の中に溶けた。

　蔵人には刺客を引きつけてもらったが、翁は未ださしたることもしていない。先に行かせることに否やはない。

　蔵人の逐電から、多少の時間は稼いでやろう。

　翁は居直り、騒ぐ敵方に親切にも答えてやることにした。

「さて、問われたゆえに返答する。尊皇も攘夷も儂らは知らぬ。我が殿の望みは、ただ、飢えも病も無い世それのみ」

　尊皇だの攘夷だのと大層なこと、一介の忍びには荷が勝ちすぎる。

　しかし、己が眼で見てきたことならばわかる。覚えている。

　多くが死んだ天保年間のあの大飢饉も、未だ尾を引く安政の虎狼痢(コロリ)の蔓延(まんえん)も。

　殿のそばで、翁はずっと見ていたのだ。

　大飢饉のときも、流行り病のときも、打ち出された策が大した成果も得られなかったこと、遅きに失したこと、いくらでもある。それでも、彼らの主が諦めたことはない。飢えに死す者を見れば飢えがなければよいと願い、病に侵された者を見れば病がなければよいと願っている。

　心ある人であれば、それは自然の思いかもしれない。

　しかし、その思いを現実にするのは、尊皇より攘夷より、なにより困難なことだ。

　まだ騒がしい軒下を無視して、煙の中、翁は身を翻してひとりごちた。

「そう考えるとなかなかどうして、儂らは欲が深い」

　かつて翁と蔵人の祖先である忍びは、きっと、戦に苦しむ者を見て戦の無い世を望んだのだ。

　なのに、そうして訪れた太平の世の終わりで、今また更なる世を夢見ている。

　微風が煙幕を散らしたとき、忍び二人の姿はもうそこに無かった。

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お読みいただきありがとうございます。

しばらく前、忍者ショーを見ました（数年ぶり二度目）

忍者ショーは殺陣がメインだと思うので、ストーリーが毎度似たようなテンプレでも良いんですよ。

良いんですが、ちょっとは違ってもいいんですよ？

と思って書いた、反省はしている（史料ひとつも読まなかったので！）

忍者ショーっぽく書けてるでしょうか？