藤原千方伝・坂東の風

幼年編 第一章

弐拾七 牧 2

　ひと通り手入れを済ませると、童達は、衣類を脱ぎ捨て下帯《したおび》ひとつになって水場に入り、頭から水を被《かぶ》り、お互いに水を掛け合ってはしゃぎ始めた。一瞬の間それを見ていた千方だったが、すぐに自分も衣類を脱ぎ捨て、童達の輪の中に飛び込んで行った。

　童達は、千方にも遠慮なく水を掛け始めた。と言うよりも、いつの間にか千方ひとりが童達の攻撃の的《まと》となっていた。童達の心から、ひとつの壁が取り払われた瞬間である。

「うわっ！　参った、参った。でも気持ち良いのう」

　暫くはしゃいだ後、千方を含めた童達は、水から上がって草の上に思い思いに寝転んだ。

「六郎様」

　暫くして、ひとりの童が千方に語り掛けて来た。

「武蔵の草原《かやはら》とは、どんなとこですか？　」

　鷹丸である。郷の童達の中では、割と端正な顔立ちをしている。

「うん？　そうだなあ、まず、周りに山が無い。それから、北に大きな川が有る。川の縁《へり》は高台になっていて、家が沢山有る。少し下がった辺りから田が続き、南へ行くと湿地が多く、萱《かや》が多く生えている。だから、草原《かやはら》と言うのかも知れぬな」

「山は全然無いんですか？　」

「うん。遠くには見えるが周りには全然無い。冬の晴れた日には富士も良く見えるぞ」

「フジ？　」

「そうだ。日《ひ》の本《もと》一の山だ」

「吾も見たことがありますぞ、富士を。尾根に登った時良く見えました」

　そう口を挟んだのは犬丸だった。

「それは、浅間の山ではねえのか？　」

　秋天丸が突っ込む。

「いや、富士だ。父《てて》がそう言った」

「京《みやこ》も見えるのかな？　」

　もっさりとそう言ったのは長身の竹丸だった。

「京《みやこ》までは見えぬな」

「京《みやこ》は富士よりも遠いのかな？　」

「うん。麿も行ったことは無いが、ずっとずっと遠いと聞いておる」

「ところで、六郎様の父《てて》様は偉えお人だってこんだが、どんな人だ？　」

　聞いて来たのは、鷹丸の弟、鳶丸だった。兄に似て端正な顔立ちだが、顔が少し長い。

「うん？　……　実は、まだお会いしたことが無い。兄上に始めてお会いしたのも、この郷に来る僅か三日前のことだ。だから、分からぬ」

　一瞬、皆沈黙した。羨《うらや》ましいとしか思っていなかったこの人の人生にも影は有ったのだ。それが、童達の思いの公約数であった。それは童達に取って、ある意味衝撃であり、同時に童達の心を少し千方に近付けることにもなった。

「すいません。余計なことを聞いてしまいました」

「いや、良い。皆にも知って置いてもらいたいのだ。……　麿は母と祖父に育てられた。この歳まで、一度も会おうとしてくれなかった父上に恨みさえ抱《いだ》いていた。兄上が尋ねて来るまではな。父親の代わりは、祖父や叔父達が果たしてくれていた。だから、どんな偉い人かは知らぬが、一生会わずとも良いとさえ思うようになった。……　しかし、兄上に連れられて下野に来てから、急に会いたくなったのだ。考えて見れば、叔父や叔母達さえも、麿を呼ぶのに『様』を付けるのは、麿が藤原秀郷という人の子なればこそだ。そんな父上とは一体どんな男なのか？　何故《なにゆえ》母や麿をずっと放って置いたのか、直接会って聞いてみたくなったのだ。……　この頃、祖父に良く言われる。麿が大事にされるのは、すべて藤原秀郷の子だからだとな。もちろん祖父の言葉は悪い意味で言っていることでは無い。麿が増長するのを心配してのことだというのは分かっている。だが、もし、麿が父上の子で無かったら、己に一体何が残っているのか、それが分からなくなって来たのだ」

「なんか、六郎様の言っとることは難しゅうて良く分からん。けんど、父《てて》に会うてみたくなったと言うことだけは分かった。でも、まだ会えておらんのですね」

　鳶丸は余計なことを聞いてしまったと、心の中で悔やんでいた。

「そうだ。実はこの郷に連れて来られる日の朝には、父上の舘に行くものだとばかり思っていた。甘かった」

「では、六郎様はここに来たことを悔やんでいるのか？　」

　聞いたのは、秋天丸である。

「うん。一日くらいはそんな気持ちが有った。だが、すぐに諦めが付いた。ならぬものは仕方が無い。それよりも、兄上や父上が麿に何を望んでいるか分かった時、それに答えられる男になってから会えば良いと思うようになった。十四年待ったのだ。後《あと》三年待っても良いではないか……　つまらぬことを話したな」

　まるで、自分に語り掛けているような口振りとなっていた。誰も、返すべき言葉を思い着けなかった。少し重い沈黙の時が流れた。

　千方は、何故《なにゆえ》この者達にこんなことを話しているのか、自分でも不思議だと思っていた。こんなこと、今まで誰にも話したことは無い。それどころか、自分でも良く分からず漠然としていた思いが、もやもやが、言葉にして話してしまったことで、自分でも　　　

『ああ、そう言うことだったのか』

と理解出来たのである。郷の童達に自分を理解して貰おうとして話したことでは無かった。

「朝鳥様に勝ちましたね！　」

　雰囲気を変えようとしてか、秋天丸が、それまでに無い高い調子で言った。

「うん？　」

　千方は一瞬、面食らった。

「太刀打《たちう》ちのことか？　」

「はい。朝鳥様から、見事一本取りました。先を越されてしまって、正直、吾は悔しいのです」

「何故《なにゆえ》知っておる？　」

「見ておりました」

「何？　見ておった？　気付かなかった。この郷は、いつ誰に何を見られておるか分からぬところだな」

「はい。それが、この郷の者達の役目ですから……　」

「麿を見張ることが役目だと言うのか？　」

「いえ、そういう意味ではなく、この郷の者達は、足音を消して歩くこと、気付かれぬよう跡を着けること、何日も野に伏して見張ることなど、幼い頃より躾《しつ》けられているのです。それで殿様のお役に立っております。だから、郷の大人達の三分の一ほどが、いつも交代で郷を留守にしております。でも吾は決して、六郎様を見張っていた訳ではありません。あれは、偶然見掛けただけです。ただ、癖で、つい姿を隠して見ていただけです」

「そうか？　まあ良い。別に隠し立てするようなことも無いでのう。あれは、たまたまじゃ。朝鳥に勝てたのは」

「いえ、お見事でした」

「そうか。だが秋天丸。汝《なれ》の素早さには及ばぬ」

「それしか、無いっすから、吾には……　。ところで、六郎様、本当に隠していることは無いのですか？　」

　そう言って、秋天丸はにやりと笑った。それに連れて鷹丸、鳶丸、夜叉丸までもがにやにやし始めた。

「何だ、何だ。隠し事などしておらぬわ！　」

　千方は少し剥きになった。

「この頃、郷の女童《めわらべ》達が、いつもそわそわしています。髪を撫で付ける回数も増えとります。六郎様が歩いていると、ひそひそ話したりきゃっきゃと笑ったりしながら、遠くから後に着いて行きます。鳶丸など、想っている娘《こ》が六郎様に夢中なので、気が気でありません」

「そんなことは無い！　」

　鳶丸が秋天丸に反論した。

「吾は蛍《ほたる》のことなど何とも思っておらんわ」

「吾は蛍などと言うておらんぞ。己から白状したようなものだな。はっはっは」

「煩《うるさ》いわ！　」

「確かに、鳶丸は蛍を六郎様に取られるのではないかと心配しておった」

　そう言ったのは犬丸だ。鳶丸は横を向いた。

「まあ待て、麿はそんなことは知らんぞ」

と言ったが、千方には心当たりが有る。

　この郷に来て間もなくの頃から、ひとりで歩いていると、少し離れて女童《めわらべ》達が着いて来ることが良く有った。だが、話し掛けて来る訳でもなく、何かきゃっきゃと騒いでいるだけなので、気にはなったが、どういうつもりなのか分からなかった。一度、何か用でも有るのかと、道を引き返してみようとしたら、皆居なくなってしまったことが有る。

『何だ！　』

と思ったが、正直少しがっかりしたことも確かだ。だが、千方の関心は他に有ったから、それ以上気にすることも無かった。

　話題の蛍がどの娘かは分からなかったが、どうやら童達に一番人気のある娘らしい。多分、あの頬のぷっくらとした娘のことだろうと見当は付いた。

「鳶丸、心配するな。麿は蛍と話したことも無いし、どの娘が蛍なのかも分からぬくらいだ」

「心配はしておりません。大体、吾ひとりのように言うておりますが、秋天丸も旋毛丸《つむじまる》も犬丸も蛍を好いとるんです」

「ほう、人気が有る娘なのだな」

「六郎様が好いとるのは、芹菜《せりな》ではないのですか？　」

　いきなり体を起こして、夜叉丸が言った。

「えっ？　」

　先に声を上げたのは犬丸の方だった。犬丸も体を起こし、他の者達もそれぞれに起き上がった。

「違いますか？　」　

　夜叉丸が畳み掛けた。

「う？　あ、いや、何故《なにゆえ》そう思う？　」

　千方は少し狼狽《うろた》えている。

「もし、違っていなければ簡単なこと。この犬丸に手引きさせましょう」

「そんな馬鹿な。あんな男《おのこ》女子《おなご》を、六郎様が好いているはずが無い」

　犬丸は本気でそう思っているようだ。

「犬丸、もし、六郎様が芹菜と夫婦《めおと》になったら、汝《なれ》は六郎様の弟になれるのだぞ。そうなれば、吾に対して大きな顔が出来るし、吾も殴れなくなる。それでも嫌か？　」

「嫌とか、そういうことではねえが、……　本当で御座いますか？　六郎様」

　狼狽《うろたえ》えてみっともない姿を晒《さら》す訳には行かないと、千方は思った。

『成り行きに任《まか》せるしかないか』

　そう思った。

「う？　参ったなあ、誰にも言うておらぬのに、そこまで見透かされては……　。その通りだ」

「あれ、六郎様。芹菜のこと思うて、毎晩、魔羅《まら》おっ立ててるだか？　」

　竹丸がそう口を挟んだ。

　いきなり、夜叉丸が竹丸の頭を拳骨《げんこつ》で殴り付ける。

「無礼なことを言うな！　アレがでかいだけで、外になんの取り柄も無《ね》え汝《なれ》と六郎様を一緒にするな。汝《なれ》と六郎様は違うんだ！　」

「何すんだ。いってえな。何も殴ることはなかっぺ。……　恰好《かっこ》付けてっけんど、みんな、そうだっぺよ。女子《おなご》んこと思ったら、魔羅《まら》おっ立つっぺよぉ」

「もう一度、殴ってやろうか？　」

「いい、いい。もうやめてくれ、頼むから。……　」

「夜叉丸やめろ！　仲間を殴るでない。汝《なれ》の強さは、敵と出会った時の為に取っておけ」

「あ、はい、分かりました」

　夜叉丸は、多少不服であった。

『殴らぬと分からぬ者もおります』

と言いたかった。また、吾は口が上手く無いから、つい手が出てしまうとも弁明したかった。しかし、夜叉丸は既に千方を生涯の主《あるじ》にしようと決めていたのだ。だから、反論することは無かった。

「よし、決まった。後は犬丸、汝《なれ》の仕事だ。上手くやれ」　

　秋天丸がそう言って犬丸の背を叩いた。

「どうするんだ？　良う分からんが……　」

「虚《うつ》け！　芹菜をここへ連れて来れば良いだけのことだ」

「おい、おい。そう勝手に決めるな。芹菜は麿のことなど何とも思っておらん。童としか思っておらんのだ。恥を掻かせる気か」

「ご心配無く。その時は大人だということを分からせてやれば良いだけです。芹菜とて六郎様のことを嫌いなはずは有りません」

　秋天丸は退かない。千方と犬丸は、それぞれ別の理由で浮かない顔をしている。ふたりは何なんと無く顔を見合わせた。