弐拾弐 古能代-若き日の葛藤
その頃、古能代は朝鳥を訪ねていた。
「おお、古能代殿か。いかがじゃな、六郎様は？ 」
「いや、まだ、どうのこうのと言う段階では御座いませぬ。遊びのようなもので御座います」
「そうか…… そのような所では話も出来ぬ。ま、上がられよ」
土間に立ったままの古能代に朝鳥が言った。
「いえ、吾はここで失礼致します…… 少しお疲れのようなので、それだけお伝えしておこうと思いまして」
「そう言えば朝餉の時も無口でおられたのう。分かり申した。甘い顔を見せる訳には行かぬが、心しておこう」
「では、吾はこれで」
「そうか…… ご苦労で御座った」
朝鳥は古能代と一度ゆっくりと話をしたいと思っていたが、何とも取っ付きの悪い男だなと感じた。
舘からの階段を下りながら、古能代は一度、郷の風景を見渡した。
古能代にも生まれ故郷を離れた経験が有る。ただ千方とは違い、もう大人になっていた十七歳の時、古能代は生まれ育ったこの郷を後にした。しかもひとりではなく、弟の支由威手それに郷の若者三人も一緒だった。
古能代を除く四人は、何れも、秀郷の郎等になれると言うことに心弾ませていた。しかし、古能代の心にはそれとは違った思いがあった。父・祖真紀と離れられる。この郷から出られる。それが嬉しかった。幼い頃から父との確執が有り、祖真紀を憎んでいた。それから逃れられさえすれば良かった。
下野国は九郡（足利郡・安蘇郡・梁田郡・都賀郡・河内郡・芳賀郡・那須郡・寒川郡・塩谷郡）より成っている。秀郷は当時、安蘇郡・佐野に居を構え、国府の有った都賀郡 （現・栃木市田村町）にも舘を持って、下野少掾としてその間を行ったり来たりしていた。
現在、栃木県佐野市の唐沢山には、藤原秀郷が築いたとされる唐沢山城跡があり観光名所になっているが、この時代、山城を造る者など居なかった。実際には十五世紀後半の戦国時代に、秀郷の後裔である佐野氏が築いたものと思われる。
延長八年(九百三十年)。臣籍に生まれた唯一の天皇である醍醐天皇が九月二十二日に崩御し、十一月にわずか八歳の朱雀天皇が即位した年であり、伯父である藤原忠平が摂政として権力を掌握した年でもある。翌、延長九年四月二十六日に承平と改元され、この五年後の承平五年には、あの承平・天慶の乱が始まる。
古能代達は、秀郷の郎等のひとり三輪七郎国時に連れられて佐野に向かった。だが、案内されたのは、佐野近くの低い山の中に建てられた小屋だった。こんな処も、千方の有様とどこか似ていた。
「ここが、汝等の塒だ。明日より、盗賊の探索をやって貰う。今日はゆるりと休むが良い」
そう言い残して国時は帰ってしまった。
「おい、どうゆうことだっぺ。我等は騙されたのか？ 」
古能代のひとつ年下の弟、支由威手が言った。
「何、期待しとった。舘に行って郎等の格好をさせて貰えると思っとったのか？ 」
古能代は冷静だった。と言うよりも、郷を出られたことに満足していたのだ。郎等に成ることに、さほど期待を持ってはいなかった。
「そういう約束ではねえか。だから郷出て来たんだ。秀郷は、やっぱり、我等を蝦夷と思うて愚弄しておるんじゃ！ 」
「何で騙す必要がある。盗賊の探索をする為の人手を出せと言われても、我等、逆らえる立場ではねえっぺ。あんお方決して甘いお方ではねえと聞いておる。何かお考えがお有りなんだべよ」
「兄者は、親父と離れられれば良かんべが、我等はそうは行かね。あんな山ん中で一生過ごし、朽ち果てたくは無かったのよ」
「出られたではねえか」
古能代はぼそっと言った。
「こことて、同じようなもんだろうが」
「なら、帰えれ」
と言われても、帰れるものではないと支由威手も分かっていた。郷の者達の期待が掛かっている。
「秀郷様さ、信じて見るっぺよ」
威手李裡という若者が言った。
「そんだけの働き見せてやるっぺ」
翌日から、盗賊探索の仕事が始まった。とは言っても戦いに参加する訳では無い。国時がやって来て、その日探索する山を指示する。山中に入り、馬の足跡や奪った荷駄を運んだ轍の跡を探す。焚火の跡や人が分け入ったように草がなぎ倒された跡なども手掛かりとする。
とは言っても、一日中山中を探し回っても、何の手掛かりも得られない日も多い。それに、逆に発見されて襲われる危険、賊ばかりでは無く、熊や猪に襲われる危険もある。しかし、それは、彼等に取っては望む処だった。思わぬ所で狩りが出来るかも知れないし、賊とも戦ってみたいという気持ちに心は逸っていた。
しかし、偶然の狩りは兎も角、彼等に命じられていたのは賊の塒を探し当てたならば、手を出さず、国時に報告することのみだった。
古能代達の情報に基づき秀郷は兵を繰り出し、群盗討伐の成果を上げて行った。
古能代以外の四人には、別の不満も募っていた。
探索初日のことだ。国時の許に五人が戻って来た時のこと。
「いや～、な～んにも見つからん。駄目だな今日は」
立ったまま支由威手が国時に言った。
「吾は殿より汝共の差配を任されている身だ。報せを齎す時は膝を突け」
「はあ～っ？ なんて？ 」
「左膝を突き、右膝を立て右の拳を地に付けて、まず、
『申し上げます』
と言うのだ。その上で、手前が見て参ったところ、これこれこうで御座いましたと報せを致すのだ」
「何で？ 」
支由威手は挑戦的に言った。
「殿の郎等に成りたいのではないのか？ 」
「汝の郎等に成りてえ訳ではねぇ」
「上役に仕えることは殿に仕えることと同じだ。そのようなことで殿の御前に出られるとでも思っておるのか？ 」
支由威手は、国時を睨み付けながら近寄ろうとした。
その時
「やめねえか！ 」
と古能代が支由威手を怒鳴った。支由威手はしぶしぶと退く。
「御差配様に申し上げやす。我等が見て参ったとこでは、何も見つかりませんでした」
言われた通りの所作を取って、古能代が報告した。
「うむ。左様かご苦労であった。…… 『申し上げやす』では無く『申し上げます』だ。分かったか？ 」
「ああ、分かった」
「『ああ』では無い。腹から息を吐きながら『はっ』とひと言申せば良い」
「はっ」
「うんうん、それで良いぞ古能代」
その後も国時は、言葉使いや所作に付いて、あれこれと口煩く言って来る。支由威手を始めとして四人の若者達は、古能代が黙って従っているので仕方無く従っているものの不満を募らせていた。
十日ほど経ったある日のこと。国時が引き上げて行った後の小屋で、四人は車座になってああでもないこうでもないと愚痴っていた。古能代は奥まった辺りで、腕枕をして、彼等に背を向けて横になっている。
支由威手が立ち上がって、
「良いか、命じられたら『はっ』とひと言返事をし、ただちに言われたことをやれば良い。余計なことは申すな。分かったか」
と国時の口真似をし、八の字髭を触る仕草をした。
「はっ、御差配様」
と三人が声を合わせて返事をした後、大笑いをする。
「けっ！ 何が『はっ』だ、空威張りしおって、そのうち思い知らせてやる」
「どうしてやっぺいか？ 」
「そうよな…… ？ 」
「殺すか」
こちらに寝返りを打った古能代が突然言った。
「えっ？ 」
思わず三人は我に帰る。
「あ奴ひとりくらい簡単に殺せるだろう。殺して逃げればいい。郷には帰らん。いっそ盗賊にでも成るか。面白可笑しく暮らせるではねえか」
これが、他の誰かが言ったことなら、皆悪乗りして、
「そりゃいい。どうせなら、京に上って大盗賊になるっぺ」
などと言葉だけで憂さ晴らしをするに違いない。
しかし、古能代が滅多に軽口など言う男でないのは、皆良く知っていた。誰もが背筋が寒くなるのを覚えた。
「…… けんど、兄やん。郷はどうなる？ 我等が、あ奴を殺して逃げたら…… 」
「うん？ 焼かれんべよ。郷の者達は皆殺しになるかもな」
「本気なのか、古能代」
そう問い質したのは、古能代と同い年の沙記室だ。
「汝達がその気なら、やる。嫌か？ 」
「郷の者達が皆殺しになると言われてはの…… 」
「国時に従うのも嫌、殺して逃げるのも嫌。一体、汝達は何がしてえんだ。このまんま郎等の衣装を着させて貰って舘へ連れてって貰えば満足か？ 何が出来る？ まともな口も聞けねえ。郎等としての振舞も出来ねえ。笑われるだけでねえか！ 笑われるだけならまだいい。我等が蝦夷と知れたらどうなる？ 蔑みの目が待っているだけだ。そうなりゃ、結局反乱するしか有るめえ。蝦夷の反乱なんぞ、昔から数え切れねえほどある。蝦夷なんて結局そんなもんだってことになる。…… 支由威手、汝、郎等に成りてえと言ったな。郎等に成るってことは、がんじがらめに縛られるってことだ。口の利き方から立居振舞まで縛られるんだよ。それが嫌なら郷へ帰えれ！ だが、汝はそれも嫌だと言ったでねえか。汝達は何がしてえんだ。それも考えられねえほど頭ん中、空っぽなのか？ 」
無口な古能代がこんなにまくし立てることは珍しい。
「汝達は考えも、しねえことだろうから、もうひとつ教えてやんべ。我等は試されているのよ。使いものになるかどうかをだ。我等が反乱することなど無いと秀郷様が思っていると思うか？ そんな甘いお方ではねえ。反乱を起こすことも有ると思っているに違えねえ。そん時、最初に死ぬのは国時だ。そんなことは計算済みだろうし、国時自身も覚悟している。だから、山ん中で我等五人に囲まれていても恐れずに、ずけずけ言って来る。あの男を見縊ってはなんねえ。我等の反乱を恐れて五人も六人も監視を付けたりしたら、我等に仕事をさせる意味がねえべよ。だから、あ奴はそん時は死ぬ覚悟をしておる。それが郎等ってもんだ」
それだけ言うと、古能代は再び寝返りを打って奥を向いた。もう誰も言葉を発する者は居ない。そのうち、それぞれがこそこそと己の寝場所に行き、黙って横に成り、己の心と向かい合って眠れない夜を過ごすことになった。
『ひとの定めなどというものは分からぬものだ。あの時、もし皆が賛同していたら、吾は今頃、盗人の頭目であったかも知れぬ。元より、この郷など跡形も無く消えていたことだろう。その数知れぬ恨みを背負って、吾は極悪の輩と化していたに違いない。いや、とうの昔に殺されていたかも…… どちらでも良かったのだ。郎等だろうが、盗人だろうが。ただ、不満を言うことだけしか出来ぬ奴らに腹が立っただけだ』
「あんれ、今日はもう和子様のお相手は終わりかの？ 」
郷道に下りて歩いていると、畑から戻る者達が声を掛けて来た。
「ああ、吾の仕事はな」
「ご苦労さんで」
