藤原千方伝・坂東の風

幼年編 第一章

拾参 郷人として

　千方は衝撃を受けていた。大人の朝鳥に勝てないのは仕方無いとしても、秋天丸でさえも、自分より明らかに強い。まして、夜叉丸はどれほど強いのか？

　草原《かやはら》に在った時、千方は童達の中では、群を抜いて強かった。それは、豊地が心血を注いで稽古をつけていたのだから、当然と言えば当然なのだが、二つ、三つ年上の子にさえ負けたことはなかったのだ。

　しかし、朝鳥との稽古を見ていて、秋天丸とやったら負けると思った。それは、千方に取っては重大な問題だった。

　夕餉《ゆうげ》の席で兎の肉を食って見せたくらいでいい気になっていた自分が、浅はかに思えた。乗馬や半弓では敵《かな》わないと思っていたが、太刀打ちまで敵わぬとあれば、一体どうやって威厳を示せば良いのか。侮《あなど》られてしまうのではないか。そう思うと不安になった。

「なかなか面白く拝見させて頂きました。秋天丸、良い稽古をさせて貰ったのう」

　そう言いながら、祖真紀《そまき》が近付いて来た。

「あと僅かだったのに」

　残念そうに秋天丸が言った。

「戯《たわ》け。朝鳥殿に礼を申さぬか」

　秋天丸は朝鳥に向かって、ぺこりと頭を下げた。

「いや、こちらこそ、面白い稽古が出来申した。普段、誰が稽古をつけているのか」

「時々、倅めが見ているようですが、あとは童らで適当にやっております。剥《む》きになり過ぎて、時々怪我《けが》も致しますが、幸い死んだ者はおりませぬ」

「なんと、死んだ者はおらぬとは、死人が出ても不思議では無い程の荒稽古をしていると言う意味か？　」

「滅相《めっそう》も無い。童は良く怪我をするという程の意味で御座いますよ」

「そうか、倅殿が観ておるのか」

「千寿丸様は中々のもので御座いましたな」

　千方に気を使って祖真紀が話題を千方のことに移した。

　一瞬、どう反応して良いか分からなかったが、

「いや、散々だった。それより、秋天丸は素早いのう」

　気持ちを隠して、千方は余裕の笑みを浮かべて祖真紀に答えた。

「体が小さいので、己が他人《ひと》に勝れるのはそれだけだと思っております。そして、それを必死に磨いております。小さいからこそ素早く動ける。己の弱みを強みに変えてしまいおりました。負けん気も強う御座います」

「うむ。童ながら天晴《あっぱ》れな覚悟じゃな」

　朝鳥が感心した様子で言った。

　それが、耳に入っているのかいないのか、秋天丸は、まだ悔しげな表情のままだ。

　千方は、はっとした。褒め言葉を期待している己が居ることに気付いたのだ。素直に恥ずかしいと思った。

　”弱みを強みに変える”　祖真紀の言葉が心に残った。

「ところで、千寿丸様、お召し物が大分《だいぶ》汚れてしまいましたな。お着替えは？　」

　 祖真紀が尋ねた。

　千常に殴られた時、そして今、倒れた時に着いた泥は払ったが、染《し》み付いた汚れは残っている。

「おお、そう言えば、このような仕儀《しぎ》になろうとは、麿も思うておりませんでしたので、お着替えなど全くお持ちしておりませぬ。いかが致しましょうか？　」

と朝鳥が言ったが、どこかわざとらしさを千方は感じた。

「ここの童らと同じ物を着ろと言うことであろう」

「ほう。成る程。そう言うことで御座いますかな。では、済まぬが長、用意しては貰えぬか」

「実は、既に用意しております。朝鳥殿の分も」

「ひとが悪いのう。始めから分かっておったのか」

　朝鳥は、自分も気付いていながら、そう言った。

「むさい物では御座いますが、後で舘に届けさせましょう」

「そうか、頼む。宜しいな千寿丸様」

「嫌と言ったらどうする」

　朝鳥を困らせてみたくなった。

「ふ、これは……　。どう致しましょうかな。ふっはっはっは」

「中々、千寿丸様を掌《たなごころ》で転がすのは難しくなって来たようですな。朝鳥殿」

　祖真紀が愉快そうに言った。

「掌で転がすなどと、そんな恐れ多いことは考えておらぬわ。何を申すか。麿は、ただ、ひたすら千寿丸様を、殿のご期待に添える男《おのこ》にお育て申そうと思っているだけじゃ」

「それで、蛇《かがし》の話で麿を脅したのか」

　そう言った千方は、にやりとした。

「さて、何のことやら、最近、物忘れがひどうござましてな。とんと覚えておりませぬ」

　やはり食えぬ男だなと千方は改めて思った。

「分かった。今度お会いしたら、兄上にそう申し上げておこう。朝鳥は、三年どころか二日で呆《ほう》けたとな」

と言って、『どうだ』とばかり朝鳥を見る。

「お、お待ちを、千寿丸様もおひとが悪い」

「その方ほどではないわ。第一、この先、いつ兄上にお会い出来るかも分からぬではないか」

「恐れ入ります。この朝鳥、いささか千寿丸様を見損(そこ)のうておりました」

「童と思うてか？　」

「は？　まあ、そのようなことで……　」

「これ、童ども！　こちらへ参るが良い」

　祖真紀が声を掛け、童達が寄って来た。

「改めて、千寿丸様にご挨拶致せ」

「チェンジュマルチャマ、こんにちは」

　まず、千寿丸に声を掛けたのは、三歳ほどの女童《めわらべ》だった。女童は、そう言ってペコリと頭を下げた。その回わらぬ舌と、可愛らしい仕草《しぐさ》に、千方は元より、そこに居た全員が、温かい笑みを投げた。

「はっはっは。千寿丸じゃ、宜しくな。しかし、言い難《にく》そうじゃな。六郎で良いぞ。武蔵の草原《かやはら》の者達も大方《おおかた》そう呼ぶ。皆もそう呼ぶが良い」

「ろくろう？……　なんか……　ふくろうみたい」

と言ってきゃっきゃと笑う。

　他の童達も一斉に笑った。

「これっ」

　祖真紀も笑いながら、形だけ嗜《たしな》める。

「そうか、梟《ふくろう》か？　夜目《よめ》が利《き》くようになれば良いのう。そちの名は何と申す」

「雛、雛じゃ」

「そうか。雛か。朝鳥の雛か？　梟の雛か？　」

「？　？　？　」

　雛は、意味が分からず、キョトンとしている。

「そのようなこと、こんな小さな童に言うても、通じる訳が御座いますまい」

　朝鳥が呆れたように言った。

「雛に先を越されたぞ。皆もご挨拶致せ、早う」

「六郎様、宜しくお願げえします。竹丸と言います」

　長身の、しかしもっさりとした童だ。

「吾は芹菜。犬丸の姉じゃ」

　十五～六だろうか。気が強そうで、当時としては、もう大人だ。

「芹菜は男《おのこ》のような女子《おなご》ですわ」

　そう犬丸が言った途端、芹菜の手がぱ～んと犬丸の頭を払った。

「いってえ！　何する。やっぱり男《おのこ》じゃ」

「汝《なれ》は男《おのこ》のくせに、へらへらし過ぎじゃ」

「これ、これ、兄弟喧嘩はよせ。芹菜、こなたはもう子を産んでも良い歳ではないか。犬丸と喧嘩ばかりしておると、男《おのこ》に相手にされんぞ」

　祖真紀の言葉に、ここぞとばかり犬丸が悪乗りをして、

「そら、言われた。相手にされん。相手にされん」

「男《おのこ》など嫌いじゃ」

　そう言うと、芹菜は、ぷいと横を向いて、そのまま立ち去ってしまった。

「犬丸、汝《なれ》もいい加減にせい」

　祖真紀に言われ、犬丸はぺろりと舌を出した。

　祖真紀に促され、他の童達もそれぞれに挨拶した。

　鷹丸《たかまる》、鳶丸《とびまる》の兄弟。旋風丸《つむじまる》らが居た。

「いや、麿の方こそ、宜しく頼む。世話を掛ける。犬丸、姉に、もそっと優しく致せ」

「向うが優しく無いだけです。吾は何も……　」

「ところで、長。命《みこと》や古能代殿は蝦夷風《えぞふう》の名だが、童らには、大和風《やまとふう》の名を付けておるのか？　」

　朝鳥が祖真紀に尋ねた。

「はい。十年数前に皆でそのように決めました。この郷がどう成って行くか、我等はどう生きて行くのが良いか。童らの行く末など、皆で話し合った結果で御座います」

「十数年前と言えば、将門の乱の頃か？　」

「はい。そうでした。……　思うていたよりも、ちと早う御座いますが、この郷のこと、我等のこと、お話致しましょう。千寿丸様、いや、六郎様とお呼びした方が宜しゅう御座いますかな。宜しければ六郎様もお出《い》で下され」

　千方が、すぐに着替えたいと言い出した為、女を祖真紀の住まいに走らせ、舘に衣類を届けさせることになり、千方は一旦、舘に戻った。

　千方が離れている間に、祖真紀と朝鳥の間では、こんな会話が交わされていた。

「汗を掻かれたのでは？　」

「ふっ。命《みこと》の目は誤魔化せんな。見ての通りじゃ。最初の二度突きには冷や汗を掻いたわい。秋天丸は元より、千寿丸様いや六郎様もなかなかのものじゃ。始めは、小手先で遇《あしら》うつもりでおったのよ。たかが十四の童じゃ、何ほどのこともあろうかとな。まして、大事にされ我儘放題《わがままほうだい》に育って来たお子じゃ、芯は脆いと思うておった」

「でも御座いませぬようで」

「会《お》うたことは無いが、豊地と言う御仁《ごじん》、中々にやりおる。倅《せがれ》殿もな」

「ふふ、倅のことはさて置いて、豊地様とやら、余程、辛抱強いお方のようですな」

「会《お》うて見たいものじゃ。長、ひょっとしたら、吾ら長生きをすることになるかも知れぬぞ」

「末が楽しみになって参りましたかな」

「ふふ。六郎様には言うでないぞ」

「畏《かしこ》まって候《そうろう》。鬼の朝鳥になるおつもりかな？　」

「いや、嫌味《いやみ》な爺で良いわ」

「そう言えば、お互い、髪に白いものが混じる歳。自分で何をしようと言うよりも、いつの間にか若い者に期待を掛けるようになり申したな」

「いや、麿は、ここに来るまでは、まるで、そうは思うていなかった」

「そのようで。無茶をして、殿をはらはらさせていたようで御座いますな」

「申すでない。麿は年寄になどなりたくは無かったのじゃ。考えても見よ。段々体が利《き》かなくなり、目も耳も衰え、歯も抜けて物も食えなくなって、床《とこ》の上で、あと何日生きられるのかなど考えながら生きているなど、考えるだけでも空恐ろしいわ。気が小さいでな」

「ほう？　」

「ならば、斬り死にする方が良いであろう。相手が腰抜けで無ければ、痛いと思う間もなくあの世に行けるわ。そう思うておった……　だが、六郎様をお預かりして、ちと変わって来た。先が見たいと思うようになったのよ。今日また、更にな」

「ひとは望を持たなければ、命を粗末に致します。望があれば、例えどんなことをしても生きたいと思うもので御座いますな」

「ふん。言葉だけ聞けば綺麗事のように聞こえるが、今の麿には、素直に頷《うなづ》ける言葉じゃ。……　ところで長。隠し事は良くないぞ。殿も、この朝鳥に隠し事は要らぬと仰せられていたと申したではないか」

「せっかちなお方じゃ。夫婦《めおと》でさえそう簡単には行かぬことで御座いますぞ」

「いい歳をして、建前と本音くらい弁《わきま》えよと言いたいのか？　」

「どう致しまして。我等、一蓮托生で御座いますからな」

　ふたりがそんな話をしている間に、着替えた千方が戻って来た。茶の貫頭衣《かんとうい》に七部丈《しちぶたけ》の半ズボンのような簡易な袴《はかま》、足には足の裏前半分しかない草鞋《わらじ》という姿だ。色の白さと整った顔立ちを除けば、全く郷の童と変わらない。

「どうか？　似合うか」

　なぜか千方は気に入っている様子だ。

「寒うは御座いませぬかな？　」

　祖真紀が尋ねた。

「大事無い。こう見えても丈夫な質《たち》じゃ。だが、踵《きびす》が、ちと痛いのう。ま、そのうち慣れるか……　」

「血豆の二、三回も潰せば、足の裏も丈夫になりましょう」

と朝鳥。

「他人事《ひとごと》ではないぞ、朝鳥。その方も同じじゃ」

「生憎《あいにく》と、麿の足の裏の皮は、元々厚う御座いましてな」

「厚いのは面《つら》の皮の方であろう」

「言われ申したな。朝鳥殿」

と祖真紀が笑いを漏らす。