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８．王と謁見する

　雪と慎は、食事後、王と謁見することになった。

　イーリス姫が慎を迎えに来た。

　雪はなぜかメリクリンに手を引かれて、王の間に案内される。

　衛兵がいる大きな扉の前に案内され、中に通される。

　部屋の中には、玉座に座った王がいた。

　雪が炎の中で見た王様を、もう少し老けさせた姿で座っていた。

　髪は茶髪で、顔にはたくさんの皺がより、厳しい表情で二人を見下ろしている。

「その方が、私の甥であるイト公爵と娘のイーリスを助けたものか？」

「その通りよ。お父様。」

　イーリスが、うれしそうな声で説明している。

　王は、娘から筆頭魔導士に、目線を動かした。

「間違いございません。私がこの目で”屍の剣”で貫かれた公爵の傷が、癒されているのを、確認しました。」

　メリクリンは、王にはっきりと宣言すると、うやうやしく頭を垂れた。

「うむ、なんと本当であったか？」

「ちなみに、そちに同じことは？」

「申し訳ありません。私では力不足で、あのように治すことは、とても・・・。」

　メリクリンはそう言って、先程と同じように、また頭を垂れる。

「うむ、あいわかった。」

　王は、そう言うと、考え深げに頷くと、皆に下がるように命令する。

「お父さま？」

　イーリス姫が考え深げに、父王に問いかけると、

「私は忙しい。先程の件なら、お前の好きなようにいたせ。」

　王はそう言って、皆に退出を促した。

　慎と雪は何も言えずに、王の間を後にした。

　王の間を出ると、イーリスが慎の腕に、しな垂れかかってきた。

「ちょ、イーリス姫。そのぉーむ・・む・・むねが腕に当たるから、引っ付かないでくれ。」

　慎は腕にあたるイーリスの胸が気になるようで、イーリスを引きはがそうとしている。

　雪は横でイチャイチャしている二人を無視すると、食べたら聞こうと思っていたことを、メリクリンに問いただしていた。

「メイリクリン筆頭魔導士様。」

　メリクリンは雪を振り向くと、

「メルクリンと呼び捨てで、構いませんよ。雪様。」

「じゃ私も雪（ゆき）で結構です。では、メリクリン。一つ質問が、あるんですけど。」

　メリクリンは、雪の顔を真っ直ぐ見ると、

「いったいなんでしょうか？」

「あなたは、魔導士様ですよね。なら、私たちがいた、あの場所が、どういう場所なのか、知っているはずです。ぜひ教えて下さい。私、自分の友達を助けなければならないんです。」

　雪は真剣な目で、メリクリンを見た。

　慎もメリクリンを見ている。

「なぜ、私が知っていると思うのですか？」

　雪はメリクリンのこの質問に、

「ただ、なんとなくです。」

　素直に答えた。

「私が知らないと答えたら。」

「知っていて知らないと答えたなら、私もあなたの質問には答えません。」

「私がうそを言っているかどうか、あなたにはわかると？」

　雪はその問いに、余裕で微笑んで、何も言わない。

　メリクリンは、大きな溜息をつくと、

「分かりました。ここでは何ですので、こちらに。そこで私が今、知っている限りのことをお話しましょう。」

　メリクリンはそう言うと、雪を案内した。

　慎もそれについて行く。

　イーリスは不満そうに、慎の後について行った。

　メリクリンは、筆頭魔導士に与えられている部屋に案内してくれた。

　そこは、とても見晴らしのいい、きれいな部屋だった。

　雪の想像では、おどろおどろしい地下室をイメージしていたのだが、実際は、まったく逆の、清潔な部屋だった。

　テーブルには、綺麗な花が飾られ、書類も整理整頓されている。

　雪がそれを目にすると、メリクリンは恥ずかしそうに説明してくれた。

「妻がその花が好きで、よく活けているんです。」

　ちょっとはにかんだ感じで、説明するメリクリンが、まったく彼のイメージと違っていて、似合っていなかった。

「こちらにどうぞ。」

　メリクリンはバルコニーに雪を案内した。

　バルコニーは、王城のかなり高い所に位置するせいか、遠くまでよく見える。

　雪はメリクリンの勧めで、そこに座った。

　慎も雪の隣に、腰を下ろした。

　イーリス姫も仕方なしに座っている。

　メリクリンが座ると、ものすっごくきれいな巨乳の金髪メイドさんが、紅茶とケーキを持って現れた。

「この度は、兄を助けていただき、ありがとうございます。雪様。」

「兄？」

「はい、イト公爵は私の兄です。」

　確かに、よく見ると、あの公爵と呼ばれた人物と一緒で、金髪でなんとなく顔立ちも似ている気がする。

「そうなんだ。力になれて良かったけど、私の事は、雪（ゆき）でいいよ。」

「いえ、そんな恐れ多いことは、出来ません。」

　巨乳の金髪メイドさんは、首を振って拒絶している。

　そのおかげで、大きな胸も揺れて、慎がそのしぐさに目を血走らせている。

　雪は思わず、隣にいた慎の足を踏んでいた。

　イーリスも気がついたようで、慎のもう片方の足を踏んだようだ。

　自業自得だ。

　メリクリンは慌てて、拒絶しているメイドさんに、ニッコリ話しかけると、

「トリア、ここはいいから。すまんが大事な話があるんだ。下がってくれ。」

「はい、あなた。では、私はここで失礼します。」

　トリアは、メリクリンの頬にキスをすると、唖然としている二人を置いて、下がっていった。

　メリクリンが咳払いする。

　雪と慎は、ハッとして我に返った。

　あの金髪の巨乳メイドさんがメリクリンの奥さんだとは、思わなかった。

「お話しても？」

「ええ、お願いします。」

　雪はやっと、それだけいった。

「まずは、最初にお尋ねのありました、あの洞窟ですが、この国では、”試しの洞窟”と呼ばれています。」

「「”試しの洞窟”？」」

「はい、私たちのような魔導士になる者たちが、使役する使い魔を得る為に、あの洞窟に入るのです。」

「じゃ、魔導士になれないような人が入ると、どうなるの？」

「それは、なんとも、わかりません。」

「ちなみに、今の私が入れば、中の人を助けることは可能かしら？」

「あの洞窟に入れるのは、使い魔を持たないものだけです。」

「それじゃ。」

「はい、お二人が入ろうとすれば、確実に弾かれて、中に入ることができないでしょう。」

「確かなの？」

「はい、かつて、私が試しましたので、間違いありません。」

「試した？」

「はい、私の魔導士見習い時の友が、今のあなた方の友のように、戻ってこなかったのです。私もまだ若かったこともあり、ちょうど使い魔も得ていたので、師の言葉を無視して、”試しの洞窟”に入ろうとしましたが、入り口で透明な壁に阻まれ、一歩も中に、足を踏み入れることが出来ませんでした。」

　メリクリンは苦笑いを浮かべている。

「それと、雪様。いえ雪は、さきほど、魔導士になれないような人とおっしゃいましたが、洞窟に入れた時点で、すでに魔導士の素養があるので、それは杞憂にあたると思います。」

　慎と雪はびっくりした顔で、メリクリンの言葉を聞いていた。

「魔導士の素養があるの？」

「はい、一般のものが洞窟に入ろうとしても、入り口で弾かれますので、中に入れません。それと、気になるようでしたら、使い魔に聞けば、あなたの友が生きているかどうかは、すぐにわかりますよ。」

「そうなの？」

「はい、間違いありません。私も師に無理やり入ろうとした後、教えて貰いましたから。」

　メリクリンは少し赤くなって、話してくれた。

「教えてくれて、ありがとう、メリクリン。それともう一つ、もしあなたの言う、使い魔を得られなかった場合は、どうなるのかしら？」

「それこそ、大丈夫です。すぐに洞窟の外に吐き出されます。ただしそれは、洞窟に入ってから２４時間後ですね。吐き出されれば、使い魔には、すぐに分かりますので、その時点で友達を迎いに行けば、問題ないはずです。私の推測ですと、明日の昼頃ではないかと、思います。」

「ちなみに、死んだりした人はいないの？」

　雪の心配に、慎も聞き耳を立てた。

「精神を病んだものはいますが、死んだ者の話は、今まで一度も聞いたことがありません。」

「それじゃ、追加で質問よ。イーリス姫やイト公爵は、なんであの黒衣の騎士に、襲われていたの？」

「理由は簡単です。魔導士の素養がないものが、あの洞窟に近づくと、ああなるからです。」

「ちょっと、待って。私たちも最初、洞窟に入る前に出くわしたわ。」

　雪が最初の夜に追いかけられて、あの廃墟に入った時のことを思い出して、メリクリンに説明する。

「ちなみに、あなた方の中に、その姿を見たものは、いましたか？」

「そう言えば、音だけで、姿は見ていないわね。」

「やはり、魔導士の素養があるものには、見えないんです。ただし使い魔を得た後でなら、視認可能です。」

　雪は、メリクリンの言葉にホッとした。

『とにかく、みんな魔導士の素養とやらはあるようだ。』

「他になにか質問は？」

　メリクリンの言葉に雪は、首を振った。

　一応、気になっていたことは、全て聞けた。

「では、どうぞ。よろしければ、お召し上がり下さい。」

　雪、慎、それにイーリス姫は、メリクリンの美人妻が、手作りしたケーキを美味しくいただいた。

　ちなみに、イーリス姫は、その後、メリクリンに捕まって、たっぷりお説教を食らっていた。