たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

３２.男爵領での歓迎会

　まだ夜が明けていない為、上空から村を見下ろすと、月明かりで照らされた村が、ぼんやりと見えるだけで、よくわからなかった。

　アテナはそのまま、村の上空を通り過ぎ、そこから少し上に位置するぼんやりとした光を目指した。

　近づくと光は、淡いクリスタルが輝いた、見張り台付の門の照明だった。

「なんだか、幻想的ね。」

　アテナは、雪の呟きを聞きながら、懐かしいふるさとに、空から舞い降りた。

　雪はすぐに、アテナから降りる。

「変わって、いないなぁ。」

　アテナは、戦士服を着た人間の姿に戻ると、目の前の光景に、思わず目を潤ませる。

「そうだな。」

　いつの間にか、追いついてきたアレスがアテナの傍に来た。

「アレス、なにも振り落さなくてもい、いだろう。」

　慎が服の汚れを払いながら、後ろから歩いてきた。

「それにしても、山の頂上付近だけあって、本当にここは寒いな。」

　慎が思わず体を震わせた。

「確かに、そうね。」

　雪も寒そうに、マントを体に巻き付けている。

「そうだな。風邪をひく前に館に入ろう。」

　アテナは、領主館の門前に設置されているクリスタルに触れた。

　程なく館から、白髪の執事がこちらに歩いてきた。

　アテナが呆然としている。

「まさか、シロ。生きていたのか？」

　アテナが思わず叫んでいた。

　白髪の執事は、丁寧にお辞儀をすると、すかさず訂正した。

「私の名前は、シロイでございます。シロは四代前の祖父です。」

「そうか、そうだな。」

　アテナはそう言いながらも、シロイをまじまじと見つめた。

「それにしても、本当にそっくりだな。」

「アテナ。」

　雪があまりにも、シロイをしげしげと見つめるアテナに、声をかけた。

　アテナはハッと我にかえる。

「ああ、すまん、雪。シロイ、屋敷に入りたいんだが？」

　シロイはまた丁寧に、お辞儀をすると、アテナたちの為に、道をあけた。

「お帰りなさいませ、御主人様。こちらでございます。」

　シロイに案内され、四人は広い広場から、屋敷の中に足を踏み入れた。

　屋敷の中に入ったとたん、ほわっとした温かい空気に、雪と慎はホッと肩の力を抜いた。

「昔と違って、だいぶ暖房が効いているな、どうしたんだ？」

「はい、一度王国領になった時、管理を任されたアン公爵様が、領主館を大改装なさったと聞いております。」

「アンがやったのか、だが改装代はどうしたんだ。」

　土地の一部を冒険者支部として、賃貸する代金にて、返済しております。

「返済期間は？」

「四百年間ですので、間もなく払い終えます。」

　アテナは目を丸くして、執事の説明を聞いていた。

「アン、まったく君は、なんて！！！」

　そして聞き終えた途端、笑い出した。

「アレス、もしかして、お前が継承するより、公爵家は繁栄したんじゃないのか。」

　アレスは、ちょっと複雑な顔をしながらも肯定した。

「まあ、アンなら、そうだろうな。」

　四人がそんな説明を聞いていたところ、領主館の門前がざわつき出した。

「シロイ様、どちらでしょうか？」

　通路を従僕が慌てた様子でやってきた。

「どうしたんだ？」

「はい、村人が新領主様が来られたことを聞きつけて、お祝いに集まって来てしまって。」

　アテナはその話に、うれしそうに頷くと、

「そうか、今でも新領主歓迎の宴は、変わらずあるんだな。」

「それでは、よろしいでしょうか？」

　アテナは雪を見た。

　雪はうれしそうに眼を輝かせているアテナを見て、頷いた。

「ああ、中に入れてくれ。」

　夜もまだ明けきらないうちに、村から続々と人間が集まってきて、あっという間に、領主館前の広場に宴会の準備が整った。

「あい変わらず、すごいな。」

　アレスが呆れたように、その光景を眺めている。

「そうだな。昔と変わらず、祝い事に目がないようだ。」

　雪がアテナの発言に、どういうことだという顔で問いかけた。

「ここら辺は、あまり娯楽がないんだ。だから、なにか祝い事があると、それを魚に宴会がよく行われるのさ。」

「そういうものなんだ。」

　雪はただ頷いた。

　そんなことを話していると、シロイが雪とアテナを呼びに来た。

「申し訳ありませんが、宴会開始の儀式をお願いします。」

「儀式って、アテナ。どうすればいいの？」

　雪は不安そうにアテナを見る。

「大丈夫だ。ただ渡された飲み物を、新領主が最初にイッキ飲みするだけだ。」

　雪はホッと胸を撫で下ろした。

　二人はシロイに先導され、村人たちの前にある舞台に上がる。

　シロイがなみなみと大きな杯に注がれたものを、二人に手渡した。

　二人は渡された杯を掲げると、それをイッキに飲み干した。

　一斉に村人たちも杯を掲げ、全員がそれに習い、飲み干す。

　宴会が始まった。

　二人は舞台から降りながら、アレスと慎の方に、村人からふるまわれた飲み物を飲みながら、歩いて来る。

「それにしてもすごいな。これ。」

　慎は渡された杯を飲んで、顔を顰めた。

「どうした慎？」

　アレスは怪訝に思いながら、杯に口をつけた。

　途端真っ青な顔になる。

「大丈夫か、アレス。」

　慎が青くなったアレスを心配して、声をかけた。

「おい、慎。まさか、これは酒か？」

「はっ、そりゃ、そうだろ。普通祝い事は、酒で祝うだろ？」

　慎はますます蒼褪めるアレスを見て、問い返そうと思った時、アテナと雪が近づいてきた。

「何をやっている、アレス。」

　なんだかすいぶん横柄な態度のアテナが、アレスにしな垂れかかっている。

「おい、アレス。酒が足りん。もっと注げ。」

「おい、アテナ。もう止めておけ。」

　アレスが酒臭いアテナを抱きかかえると、杯を取り上げようとする。

「はっ、馬鹿なことをいうな、アレス。」

　アテナは隣に控えていたシロイに、空になった杯を差し出した。

　すかさずシロイはアテナの杯を新しい酒で満たした。

「うむ、さすがシロイは、わかっているな。」

「ありがとう、ございます。」

　シロイが丁寧に頭を下げると、アテナはグイッと、またそれを飲み干した。

「アテナ。もう止めろ。なっ、その辺で十分だろ。」

「はっ、何を言ってるんだ、アレス。私はまだ十分じゃないぞ。はぁー、それにしても、ここは熱いな、脱ぐぞ。」

　アテナは何を思ったのか、自分が着ている服に手をかける。

「ウワー、アテナ。待て待て、待ったぁー。ここで脱ぐなぁ。」

　アレスはアテナを抱きかかえると、慌てて広場から、屋敷に戻って行った。

　慎は唖然とそんな二人を見つめていた。

「アテナさんが、酒飲むとあんなになるとは、思わなかったぁー。」

　慎がそう呟いていると、誰かが肩を叩いた。

　ふと見ると、雪が空の杯を持ちながら、ニコニコ顔で、慎の肩を叩いていた。

「雪、大丈夫か？」

　慎がかなり酒臭い雪を心配して、声をかけた。

「しょうがないでしょ。儀式だっていうだから。」

　気のせいか雪の目が据わっているように見える。

　雪はすかさず、隣に控えているシロイに空の杯を差し出した。

　シロイがそつない動作で、その杯を酒で満たす。

　雪は満足そうに、その杯を口元に持って行くと、イッキに煽った。

「おい、いきなりイッキかよ。大丈夫なのか、雪？」

　慎が心配して、雪の顔を見るが、顔色も表情も何も変わらない。

「別に大丈夫よ。慎も少しくらい飲んでみたら？」

「ああ、さっき貰ったけど。結構きついぞ、これ。」

　慎は一口飲んで、そのアルコール度数の高さに、顔を顰めた。

「そう？」

　雪は平気な顔で、また杯を重ねる。

　どこまで強いんだこいつと、慎が思った所で、いきなり雪に、シャツごと首元を締められた。

「ねえ、慎？」

「はっ、はい。」

　思わず慎は姿勢を正して、雪に向き直った。

「私。ちょっと、慎に話があるの。」

　雪はそう言うと、隣に控えていたシロイに空の杯を渡すと、慎をひきずって、屋敷に向かった。