たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

２５．お仕置き

　雪は、アレスに抱き付かれているアテナを横目で見ながら、慎たちを助け起こしに、向かった。

　慎が雪に気がつくと、そこから起き上がって、近づいてくる。

　公爵は倒れているイーリス姫と兵士を救出していた。

　馬から投げ出されたおかげで、みんな無事だったようだ。

　馬は転んだ途端、起き上がると、どこかに駆けて行ってしまった。

　雪に近づいた慎は、いきなり彼女の頬を叩いた。

「ちょっ、何する・・。」

　雪が頬を手で押さえて怒ったが、逆に慎に強く抱きしめられてしまう。

「「あんまり、心配させんな。」」

　アレスもフクロウを抱きしめながら、慎と同じことを呟いた。

『「ごめん。」』

　雪とアテナは、心から謝った。

　公爵は周りを無視して抱き合っているペアを呆れ顔で見ていたが、待っていては日が暮れそうなので、声をかけた。

「そろそろ、王宮に戻りましょう。」

　慎は、ハッとして雪を離すと、アレスを見た。

　アレスはフクロウになっているアテナを抱いたまま、竜に変わった。

　アテナを離す気はないようだ。

「すまん、雪。その・・・。」

　雪はアレスが離さないフクロウを見た。

　今離せば、アテナがどこかに消えると思っているようだ。

　気持ちがわからなくもない雪は、大きな溜息を付くと、慎に手伝ってもらって、竜の背に乗った。

「イト公爵。後は頼みます。」

　慎はそう一言いうと、雪を連れて、先に王宮を目指して、飛び立った。

「やれやれ。でもこの馬に三人も乗せるのは、さすがに・・。」

　イト公爵は、イーリス姫と兵士を見た。

　兵士は肩を竦めると、

「私は馬を捜しながら、ゆっくり王宮に向かいますので、気にしないでください。」

　公爵は申し訳なさそうに、兵士を見ると、イーリス姫に手を差し出す。

　彼女はそっぽを向くが、歩く気はないようで、公爵の手を借りて、後ろに乗った。

　公爵は、他の兵士を向かわせることを約束すると、そのまま城を目指した。

「大丈夫なの、慎。イーリス姫を置いてきて。」

「言っておくけど、一緒に来たわけじゃないからな。雪こそ、イト公爵を置いて来て、いいのか。」

「へっ、だってここに来たのは、アレスを迎えに来ただけだし、一応目的は果たしたんで。」

　雪はもごもごと、言い訳を呟いた。

「でも、よくアテナがいるって、わかったな。」

「へっ、それは・・・。」

　雪が口ごもったのを見て、慎は気がついた。

「まさか、なんにも、考えていなかったとか・・・。」

　だんだん、声に棘が含まれてきた。

「いや、全く考えなかった訳じゃなく、まあ、えっと・・・。」

　雪はいい訳が思いつかず、ちょっと焦ってきた。

『やばい、なんか、慎が本気で怒ってる。』

　雪は思わず、後ろにいる慎を振り返る。

　その時、慎にアレスが声をかけた。

『慎、止めろ。雪のお蔭で、アテナが戻って来たんだ。俺はむしろ彼女の行動に、感謝しているんだ。』

『アレス！』

　慎はしぶしぶながら、それ以上、雪に何も言わなかった。

　雪は急に黙り込んだ慎を訝ったが、これ幸いに、それ以上何も言われなかったので押し黙る。

　ここは”沈黙が金”だ。

　気まずい空気が流れる中、王城が見えてきた。

　慎は城門前に着くと、下に降り、雪に手を貸して、竜から降ろした。

　竜は二人が背から降りると、アレスに姿を戻し、両手でフクロウを大事に抱えたまま、慎たちより先に、王城に入って行った。

　郷が、慎とアレスの気配に気がついて、中庭に出てきた。

　途中、大事そうにフクロウを抱えるアレスとすれ違う。

　思わず、目を見開いて、固まってしまう。

　そこに、雪を連れた慎が現れた。

「おい、どうなっているんだ。」

　郷が慎に詰め寄った。

「雪が”試しの洞窟”に入って、アテナを連れ帰ったんだよ。」

　郷は目を瞠った。

「そうか。そうだな。守護するものが消えない限り、守護者も消えない。」

　いつの間にか、郷はアポロンに変わっていた。

「このことは、俺からガイアに伝えておく。」

　アポロンはそう言って、城の中に消えた。

「じゃ、行こうか、雪。」

「へっ？」

　雪は慎に、南と寝ていた寝室に、強引に連れ込まれた。

　中には、アレスにむぎゅうされているフクロウが、全身真っ赤になって、そこにいた。

『アテナ、ヘルプ。』

　雪はアテナに助けを求めたが、アテナは真っ赤になっていて、それどころではないようだ。

「じゃ、俺からお小言タイムだ。」

　雪は夕食が夜食に変わるまで、慎のお小言をえんえんと聞かされ続けた。

『心配したのはわかるけど、小姑みたいだよ。』

　雪は心の中で、呟いた。

　夜食の時間になると、目覚めたらしいガイアが、アテナに会いにやって来た。

「アテナ。」

　アテナは、フクロウのまま、アレスの腕の中から首だけ、ガイアに向けた。

「よかった。」

　ガイアはその場に、座り込む。

「おい、アレス。そろそろ、離したらどうなんだ？」

　アポロンの言葉に、アレスは彼をギロリと睨むと、

「いやだ。」

　素っ気ない一言で、却下していた。

「いいのよ、アポロン兄さん。アレスの気持ちもわかるもの。それにあんな無茶したアテナにはいい薬になるわ。」

　ガイアはホッとした笑顔で、それだけ言うと、アテナの頭を撫でて、寝室を出ていった。

　もちろん、さりげなくアポロンもガイアと一緒に出て行く。

『『以外にガイアさんって、怖い。』』

　慎と雪はそう思った。