たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

２４．守護者再び！

　朝方、慎はソファーでうたた寝していて、空腹で目を覚ました。

『雪！』

　慌てて起きようとして、目の前にいた郷に、ぶつかりそうになる。

「なんで、俺の目の前にいるんだ、郷。」

「おい、そりゃあないだろ。腹減ったんじゃないかと、食事を持ってきたんだ。ちなみに、慎が心配してる人物には、トリアさんがさっき、朝食を届けに行ったよ。だから、心配無用だ。」

「そうか。」

　慎は郷の話に、少しホッとすると、目の前に置かれた食事を食べ始めた。

　一通り食べ終えた後、雪のところに行こうとして、なぜかイーリス姫に捕まった。

「慎様、こちらに、いらっしゃったんですね。」

「げっ、なんで、ここに？」

「決まっていますわ。私の運命の相手ですもの、居場所など、すぐにわかります。」

「運命の相手って、イヤ、それは姫の勘違いだから。」

「まっ、何をおっしゃいますの。一夜を・・。」

「うわー、うわー、ちょっと、待った。」

　慎は郷に聞かれない様に、慌ててイーリスの手を引くと、人がいない部屋に連れ込んだ。

「頼むよ、姫。お願いだから、人前で、それ言わないでくれ。」

　慎は懇願した。

　慎がイーリス姫を引きずって、どこかに消えた後、郷のちょうど目の前を、トリアが通りかかった。

「トリアさん。どうでした？」

　郷は気にかかって、トリアに話しかける。

「大丈夫ですよ。心配ありません。」

　トリアの断言に、郷が本当にと念をおす。

「もちろんです。だって、アレスさんを元気づけるために、さきほど、私の兄と”試しの洞窟”に出かけていきましたもの。」

「へっ、二人で”試しの洞窟”に向かったんですか？でも、あそこって確か、黒騎士が・・・。」

「まっ、それなら心配ありませんわ。もう、あそこには、黒騎士がいないと、夫が言っていましたもの。」

「はぁ、そうですか。」

　トリアの断言に、郷が頷いた時、慎が戻ってきた。

　慎もトリアを見つけて、慌ててこっちにやってきたようだ。

「トリアさん、雪は？」

　トリアは心配そうに聞く慎を、ほほえましく思いながら、先ほど郷に説明した話と、同じ内容を告げた。

「アレスを元気づけに、”試しの洞窟”に向かったんですか。くそっ。あいつ何を考えているんだ。」

　慎は郷を振り向いた。

「郷、頼む。白虎になって、俺を”試しの洞窟”まで送ってくれ。」

「そりゃできれば送りたいけど、昨日、魔力を使いすぎて、今は、まだ無理だよ。」

「くそっ。」

『おい、アレス、アレス・・・。』

　何度も心の中で、呼びかけるが、アレスから答えはなかった。

「全く。仕方ない。城の兵士に送ってもらう。」

　慎は、宰相室に向かった。

「あん、待って、慎さまぁ。」

　イーリスが慎の後を追っていく。

　慎は後ろから来るイーリスを無視すると、宰相室に飛び込んだ。

　宰相が目を丸くして、押し入って来た慎を見た。

「悪いんだけど、俺を”試しの洞窟”まで、送ってくれる兵士を貸してくれ。」

　慎は宰相に一気にまくし立てた。

「はっ、それならちょうど、今、中庭から出る者たち・・。」

　途中まで聞くと、慎は飛び出して行った。

　城の階段を駆け下り、中庭に飛び出す。

　今まさに、城を出ようとしていた兵士を捕まえると、自分もそれに同乗させてもらう。

　それはちょうど、雪が”挑戦の館”に入った直後だった。

　それから、慎が馬の背で、尻が痛いのを我慢しながら、兵士を急かして、雪の後を追う。

　やっと”挑戦の館”近くに着いた時には、イト公爵が諦めて、”試しの洞窟”の出口に向かう所だった。

「イト公爵！」

　イト公爵が後ろを振り向くと、慎が城の兵士に同乗して、一緒の馬で駆けて来るところだった。

「これは慎殿。」

「雪は？」

　慎がイト公爵に迫る。

　イト公爵は”挑戦の館”を指差した。

「あなたがついていながら、何やってるんですか。」

　慎はそう言うと、馬を飛び下りて、”挑戦の館”に走って行くと、お約束のように、透明な壁に激突した。

　ドーン　ベチャ

「イッ痛ぅーー。なんで、ここに、壁があるんだ。」

　鼻を抑えて立ち上がる慎に、イト公爵は呆れながらも、声をかけた。

「守護者を持つものは、魔力があっても中に入れません。試しの洞窟の出口で、待つしかありませんよ。」

　慎は、もう一度、透明な壁を拳で叩いてから、乗せてきてくれた兵士のもとに向かった。

「私が乗せましょうか？」

　イト公爵の声に、慎は冷たく答えた。

「結構です。」

　慎は、兵士にまた同乗させてもらいながら、心の中で誓った。

『今度、城にもどったら、絶対、乗馬の練習をしよう。』

　三人が試しの洞窟の前に着いた、ちょうどその時、雪がアテナを守護者として、上空から飛び出してきた所だった。

『アテナ！！！』

　雪はフクロウの背中に乗りながら、アテナに会えた事を、心の中から喜んだ。

『雪！！！』

　嬉しそうな雪の声に、アテナも返事を返す。

　雪はそのまま、ふと眼下を見た。

「イーリス姫、何でここに。」

　慎がびっくりしているところに、イーリスが横に馬を着けると、慎に抱き付く。

「ちょっ、なに考えてるんですか。ここ馬上・・・。」

　見ると、ちょうどそこには、慎に抱き付くイーリス姫の姿があった。

　慎はふと頭上を見上げて、雪の視線に気がついた。

　気がついた途端に、やばいと感じた。

　雪は弓に矢をつがえると、慎を狙い撃つ。

　慎の心臓がドキリと鳴った。

　アレスが慎の危機に、我に返って、慌てて駆けつけると、防御シールドを張る。

　張りながら敵を見上げて、唖然とする。

　そのため、力を逃しきれず、四人とも馬ごと、後ろの地面にひっくり返る。

　雪は我に返ると、慌てて下に降りてきた。

　フクロウから元の姿に戻ると、アテナもアレスたちの元に駆けつける。

「大丈夫か、アレス。何をやっているんだ、お前は。」

　アレスは、呆然とアテナを見つめる。

「アテナなのか？」

「はっ、何を言っているんだ。どこか頭をうったのか？」

　心配するアテナを無視すると、アレスはアテナをその場に押し倒した。

「ちょっ、人目があるのに、お前は何を考えて・・・。」

　アレスは、そのまま、何度もアテナにキスをする。

「アテナ。」

「離せアレス、何を血迷って・・。」

　アテナは、たまらずフクロウに戻る。

　アレスは、フクロウになったアテナを、そのまま強く抱きしめた。

『苦しい。死ぬ。離せアレス。』