たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

２３．再挑戦

　二人が帰還の義で帰った途端、ガイアがその場にくずおれた。

「ガイア、大丈夫か？」

　アポロンが慌てて駆け寄ると、ガイアを抱きかかえる。

「ええ、大丈夫よ、兄さん。少し力を使い過ぎただけだから。でもその前に、二人が帰還したことを、・・・。」

　ガイアの話をアポロンが遮った。

「それは俺が二人に伝えるから、ガイアは守の中に戻って、休め。」

「ありがとう、アポロン兄さん。」

　ガイアはそう言うと、守に変わる。

　守はアポロンの腕の中で、目を閉じて、ぐったりと横たわっていた。

　アポロンは、守を抱き上げると、メリクリンの案内で、彼をベットに運ぶ。

　その後、二人の事を伝えるために、雪と慎がいる寝室に向かった。

『アポロン、俺に変われ。』

　途中、郷がアポロンの中で、強く言い張った。

『だが・・。』

『これは俺が伝えるべき事だから、頼む、変わってくれ。』

　アポロンはためらった後、郷に変わった。

　結局、隼人と南の帰還は、詳細な説明を加えて、郷が慎に伝えた。

「そうか。二人は帰ったのか。」

　郷がベッドで寝ている雪を見た。

「雪には、俺が伝える。」

　郷が頷くと、その場を慎に任せて、部屋を出て行った。

　慎はベットで泣き疲れて、寝ていた雪が目を覚ますのをじっと待った。

　雨脚が弱くなって、窓から見える景色がだんだんと暗くなってきた頃、雪が目を覚ました。

「慎？」

　雪が赤い目で、慎を見上げる。

「南と隼人が帰還した。」

「えっ。」

　雪は何を言われたか、理解できなかった。

　アテナだけでなく、南と隼人も居なくなった。

「うそよ。」

　慎は首を横に振った。

「本当だ。」

「なんで、今なの。アテナがいなくなって、南まで。」

「雪。今回の”召喚の義”で召喚された対象が二人だったんだ。だから彼らがここにいると、異界のエネルギーが溜まりすぎて・・・。」

　慎の説明を雪が遮った。

「もういい。わかった。慎もこの部屋を出て行って。お願いだから、私を一人にして、ちょうだい。」

「雪。」

　慎は躊躇したあと、立ち上がると、黙って部屋を出て行った。

「アテナ、南・・・・。」

　雪は毛布を掴むと、ソファーに移動した。

　部屋の窓からは、試しの洞窟がある山が見える。

　雪はその山を見ながら、まんじりともせずに、その夜を過ごした。

　朝になって、太陽が上がってくる頃、部屋に湯気が立った、香ばしい料理を持って、トリアが訪ねてきた。

　それを雪の目の前に置く。

「トリアさん。」

「どうぞ、おいしいですから、食べて下さい。」

　雪の意に反して、お腹が鳴る。

「まったく、なんでこんなに死にそうなのに、お腹が鳴るの？」

　雪はトリアに勧められるまま、その料理を食べた。

　少しホッとすると、最後にアテナが言い残した言葉が、急に気になりだした。

『アレスを頼む、雪。』

　雪はトリアに、アレスのいる場所を聞いた。

　まだ、王宮に戻っていないという。

　じゃ、ずっと、あの状態ままということだ。

　慎は何をしているの。

　雪は、慌ててベッドを出ると、外に向かおうとして、トリアに呼び止められた。

「どちらに行かれるんですか？」

「アレスの所に行きます。」

　雪の答えに、トリアは目を丸くする。

「まさか、試しの洞窟に向かわれるのですか？」

　雪は頷いた。

　アテナが最後に言い残した言葉だ。

　アレスを何とかしなくては。

　どうすればいいのかわからないが、どうにかしなければならない。

　雪が考えているうちに、トリアは何かを決心すると、立ち上がった。

「準備してくるので、着替えて、厩の前に来てください。」

　雪はハッとして、自分を見た。

　外に出るには、いささか適さない格好だった。

　慌てて、洋服を捜して、着替える。

　着替え終わった所で、厩に向かうと、そこにはトリアの兄であるイト公爵がいた。

「この間、乗馬出来ないと、お聞きしましたので、兄を呼びました。」

　イト公爵は立派な栗毛の馬に跨って、そこにいた。

　雪は、トリアに感謝の言葉を伝えると、イト公爵の手を借りて、馬に同乗させてもらう。

「遠慮なさらず、腰に手を回して下さい。落ちるとあぶない。」

　雪は密着すると、慌ててイト公爵の腰に手を回した。

　雪たちが出発しようとすると、トリアが何かの包みを雪に手渡した。

「これは？」

「お腹が空くと思いますので、お弁当と飲み物です。兄の分もありますので、途中で食べて下さい。」

　トリアはそう言うと、後ろに下がった。

「トリアの手作りか。久しぶりだな。では行ってくる。」

　イト公爵は馬上でそう言うと、馬を走らせた。

　二人は街を抜け、森と草原を駆け抜けた。

　草原を抜けた所で、イト公爵は馬を止めると、雪を降ろす。

「公爵？」

「いったん、休憩しましょう。」

　雪は心配そうな顔をしながら、公爵の手を借りて、馬を降りた。

　雪の顔を見た公爵は、メリクリンに聞いた話を雪にしてくれた。

「心配しなくても、大丈夫ですよ。義弟によると、守護を受ける者が死なない限り、守護するものも、いなくならない、そうですから。」

『守護を受ける者が死なない限り、守護するものも、いなくならない。』

　雪はイト公爵の言葉を胸にしながら、そこで昼食を摂ると、再び、試しの洞窟を目指した。

　しばらく行くと、見たことのある建物が目に入る。

　思わず、公爵に馬を止めてくれるように、頼んだ。

「あれは、挑戦の館ですね。」

「挑戦の館？」

　雪の質問に、公爵が答えてくれた。

「ええ、使役するものを得る時に、魔術師たちが入る建物ですよ。でもまだここは、消えていないみたいですね。」

「消えていない？」

　さっきから公爵の言葉のオウム返しばかりだ。

「ええ、義弟によると、どうやら、時間が経つごとに、いろいろなものが、消えているようなのです。現にここに来るまでに、黒騎士に遭遇していないでしょう。」

　言われてみれば、前回はこの辺りで、雪たち全員、黒騎士が乗る馬蹄の音を聞いた。

　雪は公爵の手を借りて、馬から降りた。

　雪が考え事をしている間に、イト公爵は、馬を傍の木に繋ぐと、なんとなく建物に近づこうとして、透明な壁に遮られた。

「公爵。」

「まだ、壁があるみたいですね。」

　公爵はそう言って、透明な壁を触る。

　雪も公爵の近くに行って、その透明な壁を触ろうとしたが、なぜかそれをすり抜けてしまった。

「雪さん。」

　公爵が透明な壁を叩いて、雪を呼んでいる。

　この時、雪は王宮で聞いた、メリクリンの言葉を思い出していた。

　”魔導士になる者たちが、使役する使い魔を得る為に、あの洞窟に入る”そう言っていた。

　それに、”一般のものは透明な壁に阻まれて入れない。”とも言っていた。

　なら、もう一度、洞窟に入れば、アテナに会えるかもしれない。

　雪は建物を目指して、全力で走り出した。

　思いきって、建物の中に、足を踏み入れる。

　中は前回、入った時と、まったく同じだった。

　真っ直ぐ進んで、突き当りのドアを開ける。

　真っ暗で何も見えない。

『しまった。ろうそく忘れた。』

　雪がそう思った時、雪の手のひらに、炎が揺らめいた。

　雪は炎の光を頼りに、真っ直ぐ進む。

　すぐに階段を見つけて、この間、慎がぶち抜いた穴に落ちない様に、そろそろと足を下に降ろした。

　降り立つと、下まで続く階段をゆっくり降りる。

　前回はここで、たしか芋虫に襲われたっけ。

　雪が、いやなことを思い出した途端、階段にボトボトと虫が壁から剝がれ落ちてきた。

『きゃー、いやぁああああああああああー、まだいたの。』

　雪は悲鳴をあげながら、下まで全速力で階段を駆け降りる。

　階段を降りきると、前と同じように、洞窟に出た。

　青白く洞窟の壁が光っている。

　雪は荒い息を吐きながら、洞窟にへたり込んだ。

　そして一旦、荒い息を整えてから立ち上がると、湖に出る通路を捜した。

　洞窟内は前とは、違って、一本の道しかなかった。

　雪は迷わず、そこをどんどん進んでいく。

　突き当りに着くと、そこは前と同じように滝になっていた。

　意を決して、そこから湖に、飛び込んだ。

　一端、水の中に沈んでから、浮き上がると、泳いで岸を目指した。

　必死になって、岸から這い上がる。

『なんとか、ここまで来た。』

　岸にあがって、辺りを見回すが、前回のような洞窟はなかった。

　雪ががっかりしていると、そこに突然、淡い光が輝いた。

　見るといつのまにか、目の前に、真っ白いテーブルが現れる。

　今回もそのテーブルの上が光っている。

　雪は気力を振り絞って、近づくと、何やらミミズが這い回ったような、文字が描かれたテーブルに触る。

「汝、欲するものを思い描け！！！」

　雪が文字を声に出して読むと、自分の体が光に包まれる。

　と同時に、彼女に話しかけるものが現れた。

　”われの名を思い出せ、我は汝なり。”

　雪は迷いなく答えた。

　”アテナ！！！”