たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

２２．帰還

　アテナが消えて、だいぶたった頃、魔法で王宮から飛び立ったメリクリンが現れた。

「ガイア様。ありがとうございます。おかげで、街も王宮も黒い靄から救われました。」

　ガイアがメリクリンを振り返った。

「じゃ、もう街には、黒い靄が立ち込めていないのね。」

　ガイアの問いかけに、メリクリンは大きく頷いた。

　ガイアは大きく息を吐き出す。

　王宮の書庫で、この世界の為に、”召喚の義”を行った人物を呼び出して、誰を等価交換にしていたかを確認し、その人物を身代わりにして、この世界を救おうと、確かに、ガイアはあの時決心したはずだった。

　しかし、いざ、アテナを犠牲にした、この状況を前にすると、どうしていいかわからなくなっていた。

　そんなガイアの心境を慮って、アポロンが、そっとガイアの肩を抱いてくれる。

　アレスはいまだに、地面に項垂れたまま、じっとそこにいる。

　流石の慎も声をかけられずに、雪を抱きかかえたまま、その場に突っ立っていた。

　雪は、アテナに突き飛ばされる瞬間まで、彼女と一緒に、あの黒い竜に飲み込まれる気でいたのだ。

　でも飲み込まれる瞬間に、突き飛ばされた。

　何が起こったのかわからず、気がつくと、慎に抱きかかえられて、地面の上に立っていた。

　雪の目には、アレスが泣き崩れ、地面に項垂れた姿が映った。

『アテナ・・・。』

　雪の目に止めようもない涙があふれた。

　天気が崩れ、いつの間にか、激しい雨が降っていた。

　慎が雪を動かそうとするが、彼女はその場で呆然としているばかりだ。

「ガイア！」

　慎はガイアに声をかける。

　ガイアは頷くと、アポロンを振り返った。

　アポロンは、こくんと頷くと、白虎の姿になる。

「雪。」

　慎は雪に声をかけるが、彼の声は届いていないようだ。

　慎は、雪を抱き上げて、強引に白虎の背にのせた。

　ガイアと二人がかりで雪を支えると、雨脚が強くなった、その場を後にした。

　その間中、慎にはアレスの心が、張り裂けそうにきしんでいるのが、ひしひしと感じられた。

　白虎は三人を乗せ、王宮を目指した。

　メリクリンは、その遥か後ろを魔法を使って、飛びながらついて来る。

　王宮に着くと、隼人と南が駆け寄ってきた。

　ガイアは駆け寄って来た二人を見て、おもわず目を見開いていた。

『そんな！！！』

　南はガイアのその様子には、全く気付かずに、雪の状態に真っ青になる。

「いったい、何があったの？どこか怪我でもしたの。」

「アテナが消えた。」

　慎には、それしか言えなかった。

　南もそれ以上は、聞いて来なかった。

　慎は雪を抱きかかえると、南と雪が寝ている部屋に彼女を運ぶ。

　雪は、放心状態で身動き、出来ないようだった。

　その雪を南に頼むと、慎は部屋を出た。

「どこに行くんだ、慎。」

　隼人が慎に声をかけた。

「アレスをあのままに出来ない。」

　慎が行こうとすると、いつのまにか、背後に立っていたアポロンに肩を掴まれた。

「今は、そっとしてやれ。」

　慎はアポロンを振り返った。

「ですが・・・。」

「大丈夫だ。守護者は守護するものがいる限り、消えない。」

　アポロンはそう言って、慎がアレスの所に行こうとするのを止めた。

　慎はアポロンを見て、遺跡の方を見ると、踵を返して、雪がいる寝室に、向かった。

　ガイアも慎について、寝室に向かう。

　南が入ってきた二人を見て、慎に自分が座っていた椅子を譲ると、ガイアに促され、部屋を出た。

　ガイアは南を、隼人とアポロンがいる部屋に連れて行った。

　南が入ってくると、隼人が気づかわしげに、彼女の肩をそっと抱く。

　ガイアは、備え付けのソファーに座るように、二人を促すと、自分もそこに座った。

「いったい、何があったんですか？アテナが消えたって、どうして。」

　南はガイアがソファーに座った途端に、マシンガンのように質問を浴びせた。

「たぶんだけど、あの”召喚の義”を行ったのは、私たちが生きていた頃の王妃だと思う。」

　南が息を飲む。

「なんで、また。」

「理由は、まっ、なんとなく、察しはつくわ。十中八九、嫉妬じゃないかしら。だから、等価交換の対象者をアテナにしたんだと思う。」

「王妃の嫉妬が、街に住む人たちを最終的に、あんなにしたっていうんですか？」

　ガイアは頷いた。

「そうなるわね。そして、二人には悪いけど、今すぐに元の世界に帰還してもらいたいの。」

「「へっ！！！」」

　隼人と南は、意外なガイアの要請に、唖然とした。

「なんでまた、急に、そうなるんですか。」

　隼人が納得しかねる声で聞くと、ガイアが答えた。

「王妃が何をするために”召喚の義”をしたか、詳細は不明だけど、召喚したかったのは、どうやらあなたたち二人のようなの。」

「「私（俺）たちですって。」」

　南も隼人も唖然としている。

　ガイアは説明を続けた。

「このまま、あなたたち二人がここにいれば、本当に、この世界で異界エネルギーが溜まって、不調和を起こし、本当に魔王を呼び起こしかねないのよ。なので、すぐに元いた世界に戻ってほしいの。」

　ガイアの要請に、二人はお互いの顔を見合わせた後、頷いた。

　すぐに、頷いた二人を見届けると、ガイアはメリクリンを呼びつけ、”帰還の陣”の準備を言いつける。

　メリクリンもガイアの説明に、大慌てで魔術師たちを招集すると、準備に入る。

　ガイアは守に変わった。

　守はなんと言っていいかわからずに、その場に立ちつくした。

「・・・。」

「気にしないで、隼人が一緒だから、大丈夫よ。」

　逆に、南から励まされる。

「隼人。」

　アポロンから戻った郷が、南の隣にいた隼人に話しかける。

「慎は意外と脆いから、あいつを頼む。」

　隼人の言葉に郷が頷いた。

　四人が別れを惜しんでいると、帰還の準備が整ったようで、メリクリンが彼らを呼びに来た。

『守。』

　ガイアの呼びかけに、守はガイアに変わった。

「あなたたちの二人の”帰還の義”は、直接、私が行います。」

　ガイアはそう言うと、メリクリンから渡された、杖を持ち、帰還の陣の前に立った。

　南と隼人の二人が大広間に設置された、帰還の陣の中央に立つ。

　ガイアは二人に頷くと、魔法を発動した。

　眩き光に包まれながら、二人はまもなくそこから消えた。