たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

１３．郷と守の体験談

　白虎から人間に戻った郷が守と徒歩で、橋を渡って大きな城門を通ると、広場に出た。

　広場の手前では、言い争っている、隼人と南、そして慎と雪の姿があった。

　隼人と慎は、郷が人間の姿で現れると、すかさず傍にやってきて、肩に腕を回すと、まず隼人が挨拶がてら、拳を一発腹にぶち込む。

　すぐに、その後、慎にも同じように、拳を腹に一発くらった。

「おい、何するんだよ。二人とも。」

　郷はお腹を抑えて、痛みに顔をしかめる。

「「いいか郷、非常時以外は、ぜったい南（雪）の前で、白虎になるな！！！」」

「はっ？？？」

　郷が疑問顔でいる間に、二人は城の中に行ってしまった。

　見ると南と雪も、今度はなぜか、微妙な顔で郷を見ていた。

「なんなんだ？？？」

　守は大きな溜息をつくと、城に入って行った二人の後を追うように、雪と南の後について歩いて行く。

「取り敢えず行こう、郷。」

「ああ、でも、なんで俺が殴られるんだ？」

「僕からの忠告。男の嫉妬は怖いから、確かに非常時以外は、白虎にならない方が良いよ。」

「ああ、別にそれはかまわないが、何でこうなるんだ、納得いかん。」

　郷にはまったくわからないらしく、しきりに頭を傾げていた。

　二人が話ながら南と雪に追いつくと、二人は突き当りの部屋に入った。

　郷と守が部屋の中に入ると、そこには魔術師らしい服を着た白髪の人物が待っていた。

　テーブルには、隼人と慎がすでに座っていた。

「はじめまして。私はこの城の筆頭魔導士で、メリクリンと申します。」

　メリクリンは、守、郷、南の順に挨拶した。

　三人もそれぞれ挨拶を返す。

　席を勧められ、メリクリンが準備していてくれた食事をとりながら、まずは守が、みんなと別れて洞窟に入った後の事を話を始めた。

「僕たちが洞窟に入るとすぐに、何でか入ってきたところが閉じてしまって、仕方なく先に進んだんだ。」

　雪が何か虫とか蛇とか危ないものに、遭遇しなかったか心配して聞いたが、守たちの洞窟には、何も出なかったようだ。

　ただ何でか延々と洞窟が続いていたようで、かなり歩いた所で、やっと神殿らしい所に出たそうだ。

　二人もそこで、光っているテーブルを見つけ、その上を見る。

　雪や慎と同じように、何やらミミズが這い回ったような、文字が描かれていた。

　当然、二人はそれを見た。

「「汝、欲するものを思い描け！！！」

　なんで読めるんだと、二人が驚いた途端に、光に包まれていた。

　気がつくと、物凄い量の情報が、頭の中になだれ込んできた。

　郷はその量に圧倒されて、その場に座り込んだ。

　気がつくと、自分は今以上にがっしりした体つきで、地方の領主館にいた。

　民は一生懸命に働き、自分もそれを助け、自分でいうのもなんだが、領民に慕われるいい領主だったようだ。

　その領主館には、年の離れた妹がいて、俺はその妹が可愛くて、しかわいくてしかたなかった。

　自分でいうのもなんだが、まぁ、これは重度のシスコンだな。

　でも俺から見ても、小さくてめちゃくちゃ可愛いいのなんの。

　妹でなけりょあ、嫁にしてしまいたいっていう、あいつも気持ちが手に取るようにわかったよ。

　郷の告白に、話を聞いていた他のメンバーが若干引いていた。

「おい、隼人あいつ妹いたか？」

「いや、確か、兄貴しかいないはずだ。」

　二人はこそこそと話して、それは良かったと安堵していた。

　郷は二人のひそひそ話に気がついていないようで、先に話を進めていた。

　そんな仲がいい兄妹のもとに神殿から、使いが現れたんだ。

　どうも俺の妹に、聖女様の力があるみたいで、神殿に迎えたいって、それはもうしつこくてな。

　最後は、王命で無理やり、連れて行かれてしまった。

　あいつは、結局、妹が心配で、まだ若い息子に領主の座を譲ると、神殿を警護する騎士になったんだ。

　それで最後まで妹のそばを離れなかった。

　まっそんなところだ。

「その妹さんって、まさか・・・。」

　雪が聞きにくそうに、郷に話をふる。

「いや、流石に俺の方が年が上だったんで、老衰でなくなった。亡くなるときに、妹に手を握られて、天にも昇る気持ちのまま昇天したよ。妹もその時は、確か６０歳は超えていたと思うぞ。」

　雪はこけた。

　なんか心配して損した。

　みんなの目が守に向く、守は溜息を吐くと、

「僕も郷と同じように、物凄い量の情報が、頭の中になだれ込んできて、気がつくと、・・・。」

　守はチラリと郷を見ると、

「「「「「気がつくと」」」」」

「領主館にいたんだ。」

　なんでか、郷がびっくりしている。

「えっ、もしかして郷が言っていた領主館？」

　南が信じられないという顔で聞いてきた。

「そう、今まさに郷が話していた領主館だよ。」

　郷の目が信じられないものを見たように、見開かれている。

「じゃ、守はもしかして、郷の息子だったとか。」

　隼人がさりげがなく聞いて来る。

「いや、息子じゃない。」

「わかった、じゃ、父親か？」

「もうあの時の領主館には、父親はいなかった。」

　郷がさりげなく否定した。

「ま・・ま・・・まっ、まさか、郷のお嫁さん。」

　雪が飛んでも発言をする。

「おい、守は男だぞ。」

　慎がとなりから突っ込んだ。

「はずれ。みんな聞きたい？」

　５人は頷いた。

「郷の年の離れた妹だよ。」

　４人は固まった。

　郷は唖然としたまま、硬直している。

　しばらくして、やっと一言発した。

「うそだろ。」

「本当だよ。だからあの時、そのーー、姿を見せたく、なかったんだ。」

「お前、俺をからかって、楽しんでいるんだろ。」

　郷が必死に否定している。

　慎と隼人は郷のその気持ちがなんだかわかって、そのまま、だまって二人のやり取りを聞いていた。

　守は目線を下に向けた後、目をつぶると、その後には、小さくて可愛い女の子が現れた。

　その子は郷が言う通り、華奢で滅茶苦茶かわいい。

　まさに男が守ってやりたい、可愛い女の子ナンバー１だった。

「俺のガイア。」

　守はいつの間にか、金髪碧眼のがっしりした男になって、ガイアを抱きしめていた。

『ウワー、頼む勘弁してくれ、アポロン、もう離せ。』

　郷は、元が守のガイアに抱き付く、アポロンを必死に宥めた。

「アポロン兄さん。」

　元は守のガイアが潤んだ瞳で兄を見る。

　他の４人は、美しいはずの兄妹の再会の場面を、とーても複雑な心境で、見ていた。

「美しいはずの兄妹の再会なのに、元が郷と守だと思うと・・・。」

　隼人がぼそりと呟く。

「「「確かに。」」」

　後の３人も同意した。

　しばらく抱擁した後、アポロンはガイアを腕から離すと、

「何かあれば俺を呼べ、ガイア。どんな望みも、すべて俺が叶えてやる。」

「ありがとう、アポロン兄さん。」

　アポロンはガイアの笑みに、微笑み返すと郷に戻った。

「ウワー。守相手に愛しい気持ちとか、いやだぁー。勘弁してくれー。」

　戻った郷は、慌てて守を離すと同時に、頭を抱えている。

　座っていた慎と隼人が立ち上がると、郷の肩を叩いた。

「「気持ちはわかる。」」

　それと同時に、二人は心の中で思った。

『南（雪）が女の子で良かったぁー。』

「僕だってイヤですよ。」

　守はそう言うと、南の隣に腰かけると、お茶をすする。

　南は守のその様子を、見て複雑な気持ちだった。

　自分達は、あの洞窟に入りながら、何も守護するものを得られなかったのだ。

「そう言えば、メリクリン筆頭魔導士さん。」

　唐突に守が、メリクリンに話しかけた。

「メリクリンで結構です。」

　メリクリンは、冷めてきたお茶を啜ると、そう答えた。

「じゃ、メリクリン。今、神殿はどうなっているんですか？」

　メリクリンは、溜息を付きながら答えた。

「はっきり申し上げます。もう神殿の組織自体は残っていません。何百年も前に、なくなりました。」

「そう、やっぱり。じゃもう一つ質問。メリクリンは、あの遺跡をなんだと思ってる？」

「えっ、それは、私たち魔術師が、使役する使い魔を得る場所だと、師匠に伺っていますが？」

　メリクリンは違うのかと問いかけている。

「そんなことに、なっているんだ。」

　雪は守の発言に、目を見開いている。

「えっ、てことは、あの遺跡がなんの為のものか知っているの？」

「もちろん、ガイアが知っているからね。」

　守は今すぐに真相を話せと言う目で、自分を見ている雪に、ちょっと待って、というと、南たちに声をかけた。

「僕たちと別れたあと、南さんたちはどうしたんだい。」

　守の質問に、南が語り始めた。