たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

１２．再会

「良かったぁー。死んじゃったんじゃないかと、思ったんだよ、南。」

　南が雪に抱き付く。

「おい。生きてるんだったら、生きてるってことを知らせろ、アホ。心配したんだぞ。」

　隼人が慎の胸ぐらを掴んで、叫んだ。

「おい、落ち着け、わかったから。く・・・く・・・くびが絞まる。苦しいだろ、オイ。」

　慎が、本気で胸ぐらを締め上げる、隼人の腕を掴んだ。

「ああ、すまん。ついな。」

　隼人が我に返って、慎の胸ぐらを掴んでいた手を離した。

「まったく。首が絞まって、死ぬかと思ったぞ。」

　慎が隼人の手が離れたあと、自分の首元を撫でた。

　二人は友との再会に我を忘れていたが、今の異常な状況に、やっと気づいた。

「「なんで、空飛んでる（の）んだ？」」

　二人は、自分たちが乗っているものを見た。

「へっ、竜って、一体どういうことだ、槙。」

　隼人が慎に詰め寄る。

「とにかく、事情は後で話すから、今は待ってくれ。」

　慎が隼人に説明していると、すぐ隣で南が同じことを、雪に問いただしていた。

「このフクロウどうしたの、南。」

「ちょっと待って。落ち着いたら、全部説明するから。」

『『もうすぐ、違う二人が出てくる（わ）ぞ』』

「「どこに出てくる（の）んだ？」」

『『真下（よ）だ。』』

　雪と慎が下を見ると、洞窟の中ほどの穴から、何かが飛び出してきた。

　真っ白な翼が生えた虎だ。

「「「「白虎。」」」」

　四人が見守る中、白虎は翼を羽ばたきながら、雪と慎が飛んでいるところまで、上昇してきた。

「見つけた。みんなぁー。」

　白虎の背には、守が乗っていた。

「「「「大宝くん（守）。！！！」」」

　四人は、白虎に乗って、手を振りながら近づいてくる守を、唖然とした顔で見ていた。

　いち早く我に返った隼人が、郷がいないのに気がついて、慌てて聞く。

「守、郷はどうしたんだ？」

「えっ？」

　守はきょとんとした顔で、隼人を見た。

「郷だよ、守。あいつは、今どこにいるんだ？」

「えっ、目の前にいるけど？」

　守が何でそんなことを聞かれるのか、不思議そうな顔で答えた。

「「「「えっ、目の前って！！！」」」」

　四人の目が白虎を見た。

「「「「えーーーーーうそぉーーーーーーーー！！！」」」」

「白虎が郷なのか。」

　隼人が信じられないことを聞いて、愕然としている。

「なんでみんな、わからないの？」

『『『『普通、その白虎見て、郷（大宝くん）だと誰が気づく（の）んだ。』』』』

　四人は心の中でそう思ったが、誰も敢えて、口にしなかった。

「とにかくここで、ずっと飛んでいても仕方ないわ。私について来て。」

　雪が先頭になって、城を目指した。

　その後を隼人を乗せた慎と白虎（郷）に乗った守がついて行く。

　守が隣を飛んでいる隼人に聞いた。

「どこに向かっているの、隼人？」

　隼人は、不本意ながら慎の腰に落ちない様に手を回して、しっかり密着した状態で答えた。

「俺に聞かれても、わからない。」

　守は慎を見た。

「王城だよ。」

「「王城！！！」」

　隼人と守が叫ぶ。

「ああ、昨日あの洞窟前で、黒騎士に襲われている人を助けたんだ。それで、その助けた人たちが、たまたま王城に住む人で、昨日は俺も雪も、その王城に泊まったんだ。」

「そう、王城ね。」

　守は、なんだか気乗りしない様子で呟いた。

　そんな話をしているうちに、一行の前に、城が見えてきた。

「すごい、素敵ね。」

　南は、真っ白な城の外観を見て、感嘆の声を上げている。

　雪は城の城門の前に、舞い降りた。

　慎と守もそれに続く。

　アテナは、南と雪が背中から降りると、人間の姿に戻った。

「な・・な・・な・・・なんで、人間になるの、えっ・・えぇえーーーー。」

　南が目を真ん丸にしながら、アテナを見ている。

「こちら、アテナ。でっ、彼女は私の守護者なの。」

　南は慌てて、アテナに手を差し出した。

「はじめまして、南です。」

　アテナはとびきり素敵に微笑むと、南の手を握り返すと挨拶した。

「雪の守護をしているアテナだ。よろしく。」

　アテナは、南にあいさつした後、後ろにいる、守たちに近づいて行った。

　守が目を丸くして、アテナを見ている。

「よっ、よろしくお願いします。守です。で、こっちが友達の郷です。」

　まだ白虎の姿のままでいる郷の代わりに、守が彼をアテナに紹介した。

　アテナは本当に嬉しそうに微笑むと、白虎の毛をワサワサと触りながら、あいさつした。

「よろしく郷、アテナだ。」

　郷が白虎の姿で、頭を下げる。

　アテナはさらに目を細めて、白虎のフワフワな毛を触る。

「それにしても、この手触り最高だな。このふっわふっわ感がたまらない。」

　アテナが白虎に頬擦りしている。

　それを見ていた竜（アレス）が、慌てて慎と隼人を背から放り出すと、すかさず人間になって、アテナの手を引いた。

「アテナ、それ以上、そいつに触るな！！！」

　アレスはそう言いながら、白虎を殺気の籠った目で、睨み付ける。

　白虎（ごう）がビクリと震えた。

「なんだ急に、アレス。別にちょっとモフモフしているだけだ。何も問題ない。」

　アテナはやめようとしない。

「そんなにモフモフしたいんなら、俺を触れよ。いくぞ。」

　アレスはアテナの手を強引に掴むと、王城の橋を引きずっていく。

「ちょっと、アレス痛い。それにお前で、どうやって、もふもふするんだ。竜に毛はないぞ。」

「うるさい、黙れ。」

　アレスは、そのままアテナを引きずって、どこかに行ってしまった。

　その様子を見ていた、雪と南は二人で顔を見合わせると、アテナと同じように、｜白虎（郷）に近づいて、そのもふもふとした毛を両脇から、さわさわと、触って見た。

「「たしかに、もふもふして、病みつきになる手触りね。」」

　竜（アレス）から振り落とされて、唖然としていた隼人と慎が、白虎になっている郷をさわさわしている南の手を隼人が、雪の手を慎が掴むと、

「「いい加減に、城に入るぞ。」」

「「ええーーー。もうちょっと触りたい。」」

　橋を引きずるように、渡って行った。

「郷、取り敢えず、元に戻った方がよくない。」

　郷は、唖然とした雰囲気から正気に戻ると、慌てて人間になった。

「今のは、なんだったんだ？」

「あまり深く考えない方が、いいと思うよ。」

「ああ、そうだな。」

　二人は、みんなが渡った王城の橋を、トボトボと歩きながら、彼らの後から城に入って行った。