たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

１１．試しの洞窟

　雪が先に、洞窟に着いた。

『どう、アテナ。もう出て来るかしら。』

　アテナは、雪の問いに、集中すると洞窟にある気配を探る。

『後、一時間くらいというところだな。』

『けっこう、かかりそうね。それまで飛んでいるのは大変だし、どうしよう。』

『うむ、飛んでいるのはかまわないが、ちょうと暇だな。』

　二人は辺りを見回した。

　どこかで待っていようと、きょろきょろしていると、遅れて慎が到着した。

「どうしたんだ、雪。」

「まだ後、一時間はかかるっていうから、どこか適当な所で、待っていようかと思って。」

「適当なところね。」

　慎も辺りを見るが、それと言って、何かあるわけではない。

「そう言えば雪は、あちらの世界では、何をしていたんだ。」

　アテナがすぐ傍にあった、平らな岩の上を見つけると雪を降ろした。

　アテナもフクロウの姿から、戦闘服を着た姿になって、雪の前に現れる。

　慎も二人に倣って、そこに降りる。

　アレスはさっき慎に人間にしないと言われたせいか、小さい竜になると、アテナの膝の上に、ちょこんと座った。

　アテナは、最初、びっくりしていたが、アレスが居座るので、諦めて、膝の上に乗せている。

　雪は、アテナとアレスの様子をほほえましく見ながら、岩が突き出ているところに、腰を下ろすと、アテナに振り向いて、話始めた。

「向こうでは、学生だったわ。」

「学生？」

「うん、いろいろなことを勉強してたの。」

「なるほど、こっちでいう魔導士みたいなものか？」

「うん、こっちの魔導士とは違うと思うけど、そうね、アテナのような戦士では、ないわね。」

「戦士か。」

　アテナはぼそりと呟いた。

　その時、急に、小さな竜になっていたアレスが、アテナの膝から飛び立つと、どこかに行ってしまった。

　雪が慎に、アレスはどこにいったのかを目線で問うと、慎はわからないと、かぶりを振った。

　しばらくすると、アレスが何かの枝を咥えて、戻ってきた。

　アレスはそれをアテナの膝の上に座ってから、アテナに差し出す。

「アレス！！！」

　アテナはその枝を受け取ると、考え深げに、赤い実を手に取った。

『よく好きで、食べていただろう。』

「覚えていて、くれたのか。」

『お前に初めてもらったものなんだ。忘れるわけがない。』

　アテナはその実をとると、そっと口に含んだ。

「昔と同じだな。甘くておいしい。」

　アテナはもう一口食べてから、自分の膝に座っている小さな竜（アレス）を見る。

　そして、実を一粒手に取ると、そっと、口に赤い実を入れてあげる。

　竜になっているアレスは、目を白黒させながら、かなりうれしそうに、アテナの手からもらった赤い実を食べた。

　その後、アテナは雪を見ると、自分がもらった枝を折り、その赤い実がたくさんついたものを渡す。

　雪が恐る恐る赤い実を口にいれる。

「うっ、美味い。何、この果物。甘くておいしい。日本にあった木苺みたいな味だよ。」

　慎が物欲しそうに、こちらを見ている。

『アレス、俺も食べたいんだけど』

　慎の問いかけに、人間にしてもらえないアレスはそっぽを向いた。

　慎はしばらく、考えてからアレスを見た。

『もう人の姿にもどれるようにするから、俺にもくれない。』

　アレスはアテナの膝から飛び上がると、またどこかに飛んで行った。

　その間、アテナと雪は、おいしそうにさっきの赤い実を食べていた。

　しばらくすると、アレスがさっきの赤い実がなっている枝を咥えて戻ってきた。

　すかさず、今度は竜ではなく、元の戦士の姿になると、枝の一部を折って、慎に放ると、残りの大部分をアテナに手渡す。

「アレス。」

　アテナは恥ずかしそうに、赤い実がついた枝を受け取ると、アレスを見た。

　アレスは、一番熟している赤い実を一つ摘み取ると、アテナの口に、持って行った。

「こっちもおいしいぞ。」

　満面の笑顔で、アテナが口を開くのを待つ。

　アテナは頬をほんのり赤らめて、口を開けた。

　アレスはアテナの口に、赤い実を摘まむと、食べさせた。

「うまいか？」

　真っ赤になりながら、アテナは首を縦に振った。

　周囲に砂糖をまぶしたような、あまーい匂いが充満した。

　雪は、そんな二人を呆れ顔で見ている。

　慎は、逆に、二人の様子に、まったく気がつかいていないようで、一心に赤い実を食べている。

「本当にうまいな、この赤い実！！！」

　慎の感嘆のこもった言葉に、うれしそうにアテナが反応した。

「そうだろう。私の故郷の森には、もっとたくさんあるんだ。あの時もアレスが、そう言って喜んでくれて、うれしかったんだ。」

　一瞬、慎の声に良い雰囲気を、ぶち壊されたように思ったアレスも、アテナの言葉に、顔をほころばした。

「アテナ。」

　アレスがアテナを抱きしめようと、近づいた。

　アテナは近づいてきたアレスに気づく前に、フクロウに姿を変えると、雪を振り返る。

『雪、四人が出てくるぞ。』

　雪はアテナの声にハッとすると、慌てて彼女に乗ると、空に舞い上がった。

　アレスがアテナを抱きしめようと、伸ばした手は空を切る。

『くそっ、今度は誰だ。』

　アレスが悪態をつく。

『ご愁傷様。』

　慎は、アレスを振り向くと、アレスは仕方なしに、竜に戻った。

　慎も竜に乗り、上空に舞い上がる。

「アテナ？」

『雪、上の二人はどうやら、使い魔も守護者もいないようだ。落ちる前に捕まえるぞ。アレス、左を頼む。』

　フクロウ（アテナ）はそういうと、雪をのせたまま、右旋回して上に上昇していく。

　アレスは、アテナの言葉に頷くと、左旋回して同じく上昇した。

『慎、いたぞ。』

　慎が上を見上げると、悲鳴をあげながら、人が落ちてくる。

「助けてくれーーー。」

　アレスが自分達を通り越して、落ちていく人間に追いつくと、慎が隼人の腕を掴んで、上手くキャッチした。

「おい、生きてるか隼人？」

　そのすぐ後、またもや悲鳴が上がる。

「いやぁん。スカートが・・・見えちゃう。」

　南がスカートを抑えながら、上から落ちてきた。

　雪が魔法で風を起こして、落下速度を軽減すると、すかさずアテナが南を背フクロウの背中で、キャッチした。

「大丈夫、南？」

　南が目をまるくして、雪を見つめる。

　二人は最初キョトンと相手を見て、次に叫んだ。

「「よかったぁ。生きてたんだぁ！」」