たそがれどきに現れる異世界からの訪問者

９．お風呂

　アテナは、雪と別れた後、城内を見て回った。

　自分が生きていた頃と、造りは変わっていないようだ。

　懐かしいような、物悲しいような、感傷的な気分になる。

　ある程度、城内を確認した後、外に出てみた。

　広場では当時と変わらず、王宮の騎士が稽古をしていた。

　アテナがいつもアレスを見ていた場所に来て、考え深げに辺りを見渡す。

　自分が死んだ後、アレスはどうしたのだろうか？

　きっとあいつのことだがら、どこかの女と・・・。

　アテナは自分の考えに、逆に落ち込んで、そこから離れると、ブラブラし始める。

　見ると厩では、若い馬屋番が、慎が連れていた竜に、手を焼いているところに、出くわした。

「どうしたんだ？」

　馬屋番の若い男は、心底困った顔で、アテナを見ると、

「その、何をあげても食べないんです。もう、どうしたらいいのか？」

　今にも泣きそうな状態で、アテナを振り返った。

　よく見ると、竜は昔、アテナが好きだったアレスと同じ黒い瞳をしていた。

「何をあげたんだ？」

「まず、馬と同じものを上げたのですが、そっぽを向かれました。なので、厨房に行って、生肉を貰ってきたのですが、これもダメで。もう、俺どうしたらいいのか。」

「そうか、なら私がこの竜を預かろう。」

「えっ、そんな無理ですよ。この大きさなんですよ。城の中になんか入りませんよ。」

　馬屋番はびっくりして、首を振っている。

「大きさか。確かに、城に入れるには、これは大きすぎだな。おい、竜小さくなれるか？」

　アテナの問いに、竜は小さくなってくれた。

「これなら、問題ないだろう。」

　アテナはひょいと竜を胸に抱き上げると、竜は大人しく、アテナの胸に納まった。

　それどころか、アテナの胸にすり寄ってくる。

「おい、お前。かわいいな。でも、くすぐったいぞ。」

　アテナは竜の頭を撫でた。

「じゃ、こいつは私が預かる。」

「でも・・・。」

「大丈夫だ。慎が来たら、雪が預かっていると言えば問題ない。」

　アテナはそう言うと、竜を胸に抱いて、スタスタ歩いていった。

　後には、呆然と突っ立っている馬屋番の少年がいた。

　アテナは、雪がいる部屋に戻ると、中に入った。

「アテナ、戻って来たの。城内はどうだった。」

「私が死ぬ前と、ほぼ変わっていなかったよ。」

　雪がその言葉に、凍り付いていた。

「アテナ・・・。」

「気にするな、雪。四百年以上前だぞ、私が死んだのわ。ただ、あのイーリスには、正直びっくりしたがな。一瞬、王妃が目の前に、現れたのかと思ったぞ。」

　アテナはそう言って、笑っている。

「大丈夫、アテナ？」

「ああ、大丈夫だ。それより、何か用があったんだろ。」

　アテナの問いかけに、雪は先程、メリクリンから仕入れた話を聞かせた。

　アテナは頷くと、目をつぶって、意識を集中する。

　洞窟内に四人の気配を感じた。

　アテナは目を開けると、

「大丈夫だ。しっかり生きているよ。気力もまだ十分なようだ。あの魔導士の言う通り、明日には、外に出ているだろう。外に吐き出され次第、教えよう。」

「ありがとう、アテナ。」

　そこで、雪は初めて、アテナの胸に抱かれている、小さな竜に気がついた。

「アテナ、それ。」

　その時、息せき切って、慎が雪の部屋に、飛び込んできた。

「雪、俺の竜が、・・・・。」

　ゼイ　ハァ　ゼイ　ハァ　ゼイ　ハァ　

　雪は飛び込んで来た慎を、呆れ顔で見ると、アテナの胸に抱かれて、大人しくしている竜を指差した。

「こんなに、小さくなれるのか？」

　慎が呆れ顔で見ている。

「知らなかったの？」

　慎は頷いた。

「メリクリンにさっき教えて貰ったことなら、今、アテナに見てもらったわ。結果はメリクリンが言っていた通り、明日だろうって。」

　慎も雪の言葉に、ホッと肩の力を抜いた。

「そうか、よかった。」

「明日になったら、真っ先に、ここを出て、迎えに行きましょう。」

「そうだな。」

　慎はアテナに抱かれている、小さな竜を見た。

「今夜は、その竜を預かるよ。なんかアテナに、懐いてるみたいだし。」

「ああ、そうだな。また預けたら、馬屋番に泣かれそうだし、頼む。」

「アテナは、かまわない？」

「ああ、大丈夫だ。」

　慎はそれを聞いて、雪の部屋を後にした。

「さて、アテナ。もう夕方だし、お風呂でも入らない？」

「お風呂か、久しぶりだな。なんでも、ここのお風呂、温泉なんだって。だから、二人でゆっくりつかろうよ。」

「温泉？なんだ、それは？」

「あれ、温泉って、アテナ知らないの？」

「ああ、聞いたこともないな。」

「じゃ、とにかく行こう。入って見ればわかるよ。」

「そうだな。では入ろう。」

　アテナは雪に勧められ、二人で温泉に、入ることにした。

「あれ、アテナ。竜も連れていくの？大丈夫？」

「大丈夫だろう。その温泉もある意味、水なんだろう？」

「まあ、確かに水だけど、熱い水だよ。」

「ダメだったら、湯船の外に出しておけばいいさ。よく見ると、こいつも、だいぶ汚れているからな。洗ってやろうと思っているんだ。」

「ふーん、そうなんだ。私には洗えなさそうだから、それはアテナに任せていい。」

「ああ、私がやるから問題ないさ。」

　雪とアテナは、大きな浴槽がある場所をメイドに聞くと、そこに向かった。

「なんだ、この匂いわ。」

　アテナが鼻をつまむ。

「これが温泉の硫黄の匂いだよ。肌がすべすべになって、体にいいんだよ。」

「ほう、そうか。なら早速、浸かろう。」

　アテナはそう言うと、ポイポイと服を脱ぐと裸になって、竜を胸の抱いて、先に脱衣所を出た。

「本当に脱ぐの早いな、アテナ。」

　雪もアテナに続いて、服を脱ぐと、脱衣所を出た。

　外に出ると、アテナが裸で、竜を洗っていた。

　なんだか竜が、抵抗しているように見える。

「なんだ、さっき言った”小さい”を気にしているのか？でも可愛いと思うがな。」

　アテナはそう言うと、竜の小さな手を取って、ちまちまと石鹸のつけると洗っている。

　でも竜は手の部分を聞いていなかった。

『小さい。俺のはちいさいのか。でも今は竜だし、人間になれば、いや、そうじゃない。』

　竜はアテナの"小さい"発言にショックを受けて、呆けていた。

「なんかその竜、嫌がってない。」

「そうか、そんなことはあるまい。いやなら、もっと暴れるだろう。」

「まっ、確かに、そうかも。」

　雪は自分も体を洗うと、湯船につかった。

　アテナは、四苦八苦して、竜の体を洗った後、自分の体も洗い、雪の隣に入って来た。

「アテナ、どう？」

　雪は湯船に浸かっているアテナに、感想を聞いて見た。

「そうだな。匂いは気になるが、体があたたまって、なかなかいい。」

「あれ、あの竜は？」

「なにか私の洗い方が、気に入らなかったらしくてな。あそこで、不貞腐れている。」

　見ると確かに、そっぽを向いているようだ。

　雪は思わず、笑ってしまった。

「さて、そろそろ体も温まったし、部屋に戻ろう、雪。」

「そうだね。」

　アテナは雪より先に、ふてくされた竜を抱き上げると、脱衣所に戻っていく。

　雪も少し温まった後に、温泉を出た。

　脱衣所に戻ると、アテナが竜を丁寧にタオルで拭くと、自分も洋服を着こんで、いるところだった。

　雪も慌てて、着がえる。

　二人は着替え終わると、部屋に向かった。

　雪は部屋に戻ると、置いてあった食事もそこそこに、先に寝させてもらった。

「ごめんアテナ。もう目を開けてられない。」

「気にするな。明日も早い。すぐに寝ろ、雪。」

　アテナの言葉に頷くと、雪はベットに入って、寝てしまった。

　アテナは棚にあったワインを見つけると、グラスを出して、飲み始めた。

　竜も飲みたいのか、グラスに舌を伸ばす。

　アテナはそのしぐさを笑って見ていると、ひょいっと竜を抱き上げ、グラスからワインを少し飲むと、口移しで飲ましてやる。

　竜は真っ赤な顔で、ワインをごくりと飲んだ。

「お前には、強すぎたか。そう言えば、私がこのワインを飲んでいると、よくアレスに言われたんだ。このワインは甘すぎるとな。私には、ちょうど、いいんだがな。」

　竜は、アテナの口に残ったワインを舐めた。

「そうか、お前にも、ちょうど良かったか。そういえば、竜よ。私の髪は、死ぬ前、金色だったんだ。あまりきれいな金色ではなったがな。それに較べて、この国の初代の王妃は、もっときれいな黄金色でな。アレスは私を気遣い、いつも私の髪を褒めてくれたんだが、それが逆に、嫌味を言われているようで、悲しくてな。今回、私が守護することになった雪の髪が黒だったんで、その色と同じにして見たんだ。もし、あの時、私の髪が黒だったら、アレスに褒められても、素直に喜べたかも知れない。」

　アテナは、独り言を言いながら、窓外の月を見ながら、ワインを飲んだ。

　竜がアテナの髪を舐める。

「なんだ、お前、私の髪が気に入ったのか。そう言えば、アレスは、私のこの藍色の瞳も褒めてくれたな。この色だけは、王妃の緑色と違っていてな、結構褒められると、うれしかったな。今思うと、私はアレスを愛していたから、王妃に嫉妬していたんだな。」

　アテナはそう言いながら、いつの間にか、ソファーで寝ていた。

　竜はアテナをせつない目で見つめると、人間に姿を変えた。

『アテナ、君が俺の事を思っていて、くれたなんて、俺は・・・。』

　人間になった竜（アレス）は、アテナを胸に抱くと、毛布を掛けた。

『もう、俺は絶対、お前を離さない。アテナ。』