「残虐非道の悪魔め」と言われたので、お望みどおりに悪魔を召喚したら、魔王でした。

「セシリア・シヴィル。貴様、散々聖女ミリアに嫌がらせをした挙句、殺めようと企むとは、残虐非道の悪魔め！　国外追放だ！！」

　煌びやかな夜会会場で、婚約者のフリッツ殿下の罵声が轟く。

　殿下に寄り添うのは、可憐な聖女ミリア様だ。

「……私は何もしておりませんわ」

　真っ直ぐと殿下を見据えて伝えると、殿下は嘲笑する。

「ふん、貴様はいつもそうだな。その、人を見下したような態度。さすがは悪魔シヴィル家だ」

　シヴィル伯爵家は、代々召喚士の家系だった。そして、昔、悪魔を召喚したのだという。

　しかし、それは言い伝えにすぎない。悪魔なんて召喚できるはずないのだから。

　私が聖女ミリア様に視線を送ると、彼女は殿下の陰に身を隠す。

　私は彼女を殺そうとなんてしていない。何かの間違いだ。

「とにかく、悪魔はさっさとこの国から出て行け！」

「……承知いたしました」

　私は一礼して、身体を翻す。

　殿下の婚約者に決まってからの血の滲むような妃教育も、周囲からの相応しくないという声にも耐えてきたというのに。

（……私がいったい何をしたというの……。悔しいですわ……っ）

　お守りにと、ドレスの中に隠し持っていた短剣を取り出した。

　この短剣は代々シヴィル家に伝わるものだ。

（……本当に悪魔が召喚できるのなら、出てきなさいよ、悪魔っ！）

　――その時、突然ゴーッと音を立て大きな竜巻が起こり、天井まで巻き上がった。

　強風に目を細めて見ると、突如黒い人影が現れる。

「……え!?」

「――俺を呼んだのは、お前か？」

　低音の声が響く。黒い長い髪に、鋭い赤い瞳の長身の男性だった。

　まるで全ての人を魅了するような甘い容姿で、頭には黒い角が生えている。

「あ……あなた、悪魔ですの……？」

　震える声で尋ねると、彼は不敵に笑う。

「ふっ、まさか。俺は魔界を統べる王、――魔王だ」

「魔王……!?　そんな……っ」

（私が魔王を召喚したというの……っ!?）

　私は呆然と立ち尽くす。

「悪魔だ！　セシリアが悪魔を召喚したぞ！！　捕らえろ！！」

　フリッツ殿下の声に、衛兵たちが私と魔王を取り囲んだ。

「――お前の願いは何だ？」

　魔王は私に問う。口元には僅かに笑みを浮かべている。

「……願い？　何でも叶えてくださるの？」

「あぁ、何でもだ。ただし、条件がある」

「条件？」

「お前を、俺の花嫁に迎える」

「は、花嫁!?」

　私は思わず目を見開き、魔王の顔を見た。

（私が魔王の……花嫁……なんて……）

　婚約者や聖女に裏切られ、人々からは悪魔と呼ばれている私だ。もう、どこに行く当てもない。

「……えぇ、分かったわ。どこにでも連れて行けばいい。――だから、あいつらに制裁を！！」

「了解した」

　魔王が片手を掲げると、頭上から無数の大きな黒い玉が落ちてくる。

　地面に落ちると、角の生えた赤い目の猿のような姿に変わった。悪魔だ。

「きゃーーっ！！　悪魔よーーっ！」

　貴族たちは慌てふためき、悲鳴を上げながら逃げ惑う。

「キッ、キーッ」

　悪魔たちは、殿下たち目掛けて飛びかかる。

「や、やめろ！　来るなっ！」

「きゃ〜、いやぁ！」

　殿下はミリア様を庇いながら剣を振り回すが、悪魔たちは俊敏に避け、頭にしがみついた。

「うわぁっ、放せっ！」

　悪魔たちは殿下の頭から湧き出る黒い靄のようなものを、一心不乱に吸い始める。

「え？　何をやってるんですの!?」

「あぁ、奴らは人間の情念を吸っている。欲、憎悪など歪んだ感情が大好物なんだ」

「情念!?」

　さっきまで暴れていた二人は、黒い靄を吸われると静かになり、ばたりとその場に倒れ込んだ。

「……え？　死んでないですわよね？」

　不安になって聞くと、魔王は面白そうに笑う。

「まさか、魂までは食わん。ただ、ちょっと吸い過ぎたか？　見てみろ」

　殿下は起き上がると、急に四つん這いで動き出す。

　そして――。

「ばぁ、あー、うー？」

　何か聞き取れない言葉を発した。その場に座ると親指をくわえ、だらだらとヨダレを垂らす。

「きゃっ、きゃあ、きゃははっ」

　ミリア様のほうも寝転び、笑いながら手足をバタつかせている。

「え!?　何をしていますの!?」

「幼児退行だ。全ての邪念を吸い尽くしたら、純真無垢な赤子に戻ったようだな」

「あら、まぁ。ふふっ、可愛らしいじゃないですの。赤ちゃんからやり直せばいいですわ！」

　私は赤ちゃんのような二人を見つめる。

（赤子の時は、どんな人間でも無垢だったはずなのに……）

「……じゃあ魔界へ行きましょう」

「そうだな。行こう……俺の花嫁よ」

　魔王の差し出した手に、私はそっと自分の手を重ねる。

　その手は思いの外、温かかった。

「えぇ。魔界は、この世にいるより楽しそうですわ。なにせ私は、“残虐非道の悪魔”らしいので」

　そうして私は、この世を旅立った。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

私もあの頃に戻りたい……。

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