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「断る」

　その日、謁見の間の空気は、普段より一段重かったと後世の歴史書には記されている。

　冬支度のために絨毯が厚く敷かれ、窓は風除けの布で覆われているはずなのに――冷えは、足元ではなく胸のあたりにまとわりついてくる。

　列柱の間に並ぶ廷臣たちも、今日は口数が少ない。

　ざわめきの代わりにあるのは、鎧の擦れる細い音と、衣擦れの微かな気配だけ。

　誰もが知っていた。

　神聖黄金国から「使者」が来るとき、そこに祝意や友誼が入っていた例は、歴史上一度もない。

　玉座の前で、使者が跪いた。

　痩せた男だった。白い法衣に金の刺繍。うなじまできっちり撫でつけた髪。

　皇帝ディートリヒは、視線を下げも上げもしなかった。

　正面から、その男を見据える。

「アウルム・サンクタ神聖黄金国、枢機卿団の名代として参じました」

　使者が恭しく頭を垂れる。

　声は丁寧で、抑揚は穏やかだ。

　だが、その穏やかさの下に硬い刃のようなものが隠れているのが、この場にいる誰の耳にも分かった。　

「皇帝陛下に、聖なる書簡をお届けいたします」

　両手で捧げ上げられた封筒を近衛が受け取り、さらにそれを宰相リヒャルトの手へ、そして皇帝のもとへと運ぶ。

　ディートリヒは、一度封蝋に目を落とした。

　五本指の紋章。

　そのうち親指だけが濃く刻まれている。神聖国の印。

　封を切る。

　羊皮紙の擦れる音が、やけに大きく聞こえた。

　視線を左に向ければ、玉座の段の下で控える侍従長が、唇を結んでいる。

　右手側、リヒャルトは相変わらず無表情だが、その手は議事録用のペンを既に構えている。

　ディートリヒは、書簡を目で追いながら、ゆっくりと内容を読んだ。

　行は短い。言葉は整然としている。意味は、あまりにも単純だった。

　読み終え、紙をたたむ。

　一拍おいて、視線を使者へ戻す。

「口頭でも、伝えるがよい」

　静かな声でそう告げる。帝国の廷臣にも、はっきり届くように。

「はっ」

　使者は一段、声を張った。

「ひとつ」

　親指が、ゆっくりと立てられる。

「帝国領内に収容されている日鴉族の者どもを、すべて神聖黄金国へ引き渡すこと」

　謁見の間の空気が、わずかに揺れた。

「ひとつ」

　使者は、同じ指を下ろさずに言葉を継ぐ。

「イースタシア月王国、およびノースタン連邦へ、浄化師団を進軍させるための通行権を認めること。

　帝国領内の街道・補給を含め、妨げない旨をここに求める」

　イースタシアとノースタン。東と北の友好国二つの名が、平然と並べられた。

「これら二つを承認しない場合――」

　使者は、そこで一瞬だけ目を伏せ、改めて顔を上げた。

　その瞳には、慈悲の形をした冷たさが宿っている。

「アーネンエルベ帝国が、一指の正教に背く異端国家とみなされることになります」

　謁見の間の空気が、そこで変わった。

　重さから、緊張へ。緊張から、静かな怒りへ。

　誰も声は出さない。

　だが、居並ぶ貴族も官僚も兵も、各々の手の中で何かを強く握りしめていた。

　「なお――」

　使者は続けた。

「返答の期限は、十日以内といたします。

　それまでにご回答がない場合は、拒否と見なし、

　相応の“一指の裁き”を下さざるを得ません」

　十日。

　短いようで、長いようで、戦支度には微妙な猶予。

（戦の準備をする時間は、与えるということか）

　ディートリヒは、静かに考える。

　神聖国は、逃げ道を与えているのではない。選び取る“戦場”だけを与えている。

　帝国が屈して日鴉を売り渡すか。

　あるいは、友邦を踏みにじる通行を認めるか。

　それとも――両方を拒んで、刃を交えるか。

　謁見の間に、沈黙が落ちた。

　ディートリヒは、紙をもう一度見下ろす。

　文面は、余白まで美しく整っている。

　ただ、“浄化”という優しい言葉だけが並んでいた。　

　彼は、ゆっくりと書簡から視線を外した。

　隣のリヒャルトを見る。

　宰相は、短く息を吸い、皇帝と目を合わせ、そして――静かに頷いた。

　言葉は要らなかった。

　これから帝国が選ぶべき道について、兄弟の間に齟齬はないことを、その一つの頷きが示していた。

（ここで迷えば、帝国の理は濁る）

　ディートリヒは、腹の底でそう言い聞かせる。

　日鴉の子どもたちの顔がよぎる。

　イースタシアの静かな湖と、ノースタンの雪原が浮かぶ。

　その上を、神聖国の「浄化師団」が行進する光景も、容易に想像がついた。

　それを許した日には、“理の国”など二度と名乗れなくなる。

　深く、ひとつ息を吐く。

　そして、まっすぐに使者を見据えた。

「……十日は不要だ、使者殿」

　その一言で、廷臣たちの背筋が一斉に伸びた。

　リヒャルトも、そして西方から上がっている報告を知る文官たちも。

　この次に続く言葉が帝国の命運を決めることを、全員が理解していた。

　ディートリヒは、玉座の肘掛けから手を離した。

　両の手を膝の上に置き、揺るぎない口調で告げる。

「帝国は、日鴉族を引き渡さぬ」

「……！」

　使者の喉が、かすかに鳴った。

　ディートリヒは、その反応を待たずに続ける。　

「また、イースタシアおよびノースタンへの“浄化”と称する進軍のため、我が国の街道を通行させることも、断る」

　静まり返った謁見の間に、その「断る」がよく通った。

「帝国は、己の理に基づき、我が国に庇護を求めた者を守る」

視線が、列の奥の将軍たちにまで届くように。

「友邦を、理なき“浄化”から守る。それを手放した時、アーネンエルベは帝国ではなくなる」

　深く、短く、一息。

「ゆえに――書簡の要求は、すべてお断りする」

　謁見の間の空気が、別のものに変わった。

　恐怖でも、安堵でもない。

　これから血が流れることを、誰もがほぼ確実に理解したうえでなお、そこに生まれる静かな覚悟。

　誰かが、胸に手を当てて頭を垂れた。

　それに続くように、鎧のきしむ音が連鎖する。

　臣下の礼が、音のない波のように玉座へ向かって押し寄せた。

　使者は、数拍遅れて口を開いた。

「……そのお言葉、確かに。

　枢機卿団に、ありのままお伝えいたします」

　その声にも、もはや穏やかさはなかった。

　張り詰めた糸のような礼儀と、その内側に隠せなくなった敵意。

「帝国は、選ばれたのですね」

「帝国は常に、帝国であることを選び続けている」

　ディートリヒは、淡々と答えた。

「それが一指にどう見えようと、我々の理までは裁けぬ」　

　やがて、使者は形式通りの礼を取り、引き上げていった。

　重い扉が閉まる音が、謁見の間を震わせる。　

　沈黙。

　それは、一瞬だけだった。　

「リヒャルト」

　ディートリヒが名を呼ぶ。

「はい」

　宰相が一歩前に出る。

「十日という猶予は、相手にも我らにも等しく与えられた、と考えよう」

「承知しております」

「西方防衛線の再編を急げ。

　グライフェンタール辺境伯に、“防ぐ戦”ではなく“守る戦”を命じる」

　リヒャルトの筆が走る。

「イースタシア、ノースタンへは？」

「こちらから先に、知らせを送る。

　我らは通行を許さぬと伝えた、と」

「理解してくれるでしょうね？」

「たとえ理解してくれなくとも、それが帝国の選んだ理だ」

　そう言い切る皇帝の横顔は、かつて内乱の炎の中で剣を振るった青年ではなく、今や“帝国そのもの”の顔つきになっていた。

　この瞬間、静かに――穢れ火戦争の幕が、上がった。