農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

穢れ火戦争編

聖断

　聖断の間には、音がなかった。

　中央の円卓を囲むように、七つの黄金の椅子が並んでいる。

　床には古い五本指の紋が刻まれている。

　ただ、五指のうち「聖なる指」と定められた一本だけが深く、濃く刻まれ、残りは削り潰され、磨り減らされ、ほとんど“なかったこと”にされている。

　正しきは一指。

　それ以外の指は、忘却と断罪の対象――そういう時代の空気が、石の上にまで染みついていた。

　高窓から差し込む光は、聖樹を模した彩色ガラスを透かし、

　白と金だけの世界に、かすかな灰色の影を落としていた。

「……以上が、“山岳浄化作戦”の最終報告である」

　自らの声が、広い空間に淡く反響する。

　キュリオス・グレゴリウス聖は、手元の羊皮紙から目を上げた。

「サルヴァ山脈東斜面に群生していた日鴉の集落は、

　報告によれば、ほぼすべて焼き尽くされた」

　円卓の向かい側で、鎖の枢機卿エングメント聖が、ゆっくりと頷く。

「ほぼ、とは」

「はい」

　グレゴリウスは紙をめくる。

「山岳の地形上、崖下や洞窟に逃げ込んだ者、

　数百単位で“帝国側へ流出した”との報告が上がっております」

　剣の枢機卿ベリアル聖が、露骨に舌打ちした。

「取り逃がしたか、“浄化師団”が」

「帝国が受け入れを宣言したとの情報もあります」

　別の枢機卿が顔をしかめる。

「聖なる一指に逆らいし翼持つ者らを、

　“理の国”などと名乗る蛮族が庇護するか」

「日鴉どもが、帝国にどれほどの害をもたらすか……」

　円卓を囲む声が、冷たい軽蔑と、僅かな不安を含んでざわめいた。

　グレゴリウスは、あえてそこで報告書を閉じる。

「とはいえ――」

　静かに言葉を置く。

「“忌まわしき日鴉”の群れが、聖樹の光の届く地からほぼ消えたことは事実。

　これは我らの正しさの証左でありましょう」

　聖断の間の空気に、わずかに満足の色が混じる。

　エングメント聖が、細い指で椅子の肘掛けを叩いた。

「民には、“神罰は成就した”と告げよ。

　聖なる法に従う者は守られ、異端は灰となったと」

「御意」

　幾つもの頷きが重なった、そのとき――

　重い扉が、控えめに二度、叩かれた。

　聖断の間で、その音を立ててよい者は、限られている。

　エングメント聖が眉をひそめる。

「入れ」

　扉が開き、若い修道士が、顔面を蒼白にして走り寄ってきた。

　膝をつき、床に額をすりつけるようにして叫ぶ。

「も、申し上げます！　神託の巫女様が――！」

　聖断の間の空気が、一瞬で張り詰めた。

「神託の、巫女が？」

　グレゴリウスが、思わず椅子から身を乗り出す。

「何をおっしゃった」

「神殿において、突然の昏倒ののち……

　短く、御言葉を」

　修道士の喉が、ごくりと鳴る。

　聖断の間の七つの視線が、一斉に彼の口元に注がれた。

「――“忌むべき穢れ火が舞い降りる。掃滅せよ”と」

　時間が、止まった。

　空気が、音ごと凍りつく。

　グレゴリウスは、自分の心臓がひとつ打つまで、その言葉の意味を理解できなかった。

（穢れ火……）

　耳が、自分の聞き違いであってほしいと願っている。

　だが、修道士は震えながらも繰り返した。

「“穢れ火が舞い降りる”――

　確かに、そのように」　

　円卓の向かい側で、エングメント聖の顔色が変わった。

　白とも青ともつかない色。

　その唇が、わずかに震える。

「その語を――」

　細く乾いた声が漏れる。

「“穢れ火”という語を、巫女が、口にしたと？」

「は、はい……！」

「あり得ぬ」

　別の枢機卿が、思わず立ち上がった。

「その語は、聖典より削られたはずだ。

　書にも、講壇にも、残っておらん」

「忌み句だぞ、それは」

「多指の怨嗟を呼ぶ、穢れた名……！」

　ざわめきは、恐怖と動揺を孕んで広がっていく。　

　グレゴリウスの背筋に、冷たい汗が流れた。

　穢れ火――

　遠い昔、まだ神学が今ほど“整えられる”前に、

　ほんの一度だけ、師が洩らした言葉を思い出す。

　極度の絶望にのまれた心に宿る、世界全てを憎む理。

　一指の秩序から外され、殺し尽くされた、“裂けた指”の忌まわしき炎。

　その名を口にすることすら、禁じられた言葉。

（なぜ、巫女が、その語を……？）　

「巫女は今、どうしている」

　エングメント聖の声が、かすれながらも鋭く飛ぶ。

「御身体は……

　“火”は、見えたか」

「い、いえ……！　ただ昏倒されただけで、

　炎などは――」

「ならば、まだ舞い降りてはおらんということか」

　ベリアル聖が、椅子から立ち上がった。

　剣の枢機卿の両眼に、恐怖よりも先に、狂信の光が宿り始める。

「“舞い降りる。消せ”――

　これは命令だ。一指の御心だ」

「穢れ火を、滅ぼせと？」

「当然だ！」

　ベリアル聖の拳が、円卓を叩く。

「裂けた指の怨嗟の理など、

　この世界に一瞬たりとも許してはならぬ！」

　別の枢機卿が、涙ぐんだ目で頷く。

「穢れ火は、聖樹の敵……！

　もしそれが舞い降りるとすれば――」

「我らがそれを“見る”より前に、消さねばならぬ」

　エングメント聖の声も、いつの間にか熱を帯びていた。　

　グレゴリウスは、手の中の羊皮紙を無意識に握りしめる。

　その紙には、ほんのさっきまで、

　“日鴉浄化作戦・ほぼ完了”と達成感混じりに書かれていたのだ。

　だが今、その文言は、一瞬で色を失った。

（まだ、終わっていなかったのか）

　何かが、見落とされている。

　焼き尽くしたはずの山のどこかに――

　あるいは、焼き尽くせなかった“誰か”の中に。　

「穢れ火を滅ぼせ」

　ベリアル聖が、低く、しかし確かな声で言った。

「巫女の言葉は、一指の直命である。

　我らは正しき教えを守る者として、それに応えねばならぬ」

「穢れ火を――滅ぼせ」

　別の枢機卿が繰り返す。

　それは祈りというより、呪いに近かった。

「穢れ火を、滅ぼせ」

　もう一人が続く。

　円卓の上に、同じ言葉が重なっていく。

　やがて、聖断の間に響く声は、ひとつの合唱になった。

「穢れ火を滅ぼせ――！」

「穢れ火を滅ぼせ――！！」

　恐怖が、熱狂に転じる瞬間。

　誰もが、その言葉の危うさに気づいていながら、

　なおそれを叫び続けていた。　

　グレゴリウスは、胸の内で小さく息を吸う。

　その熱狂に飲み込まれぬよう、

　しかし完全に逆らうこともできずに。

（忌むべき穢れ火――

　それが、どこに、どのような形で舞い降りるのか）

　それはまだ、誰にも分からない。

　このとき神聖国が残したのは、　ただ一つ――

　“穢れ火を滅ぼせ”という、短く危うい聖断だけだった。