農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

穢れ火戦争編

燃えた山の帰り道

　帝都西方、グライフェンタール領。

　夕刻。

　谷の入口に立てた見張り台から、かすれた声が降ってきた。

「日鴉猟兵隊、帰還――ッ！」

　グライフェンタールは帳簿から顔を上げる。

　砦の外。泥混じりの坂道を、黒い影の群れがふらつきながら降りてきていた。

　日鴉族の猟兵たち。隊列は崩れていない。――崩せる余裕がない、というほうが正しい。

　先頭に立つ女が、翼をぼろ布みたいに垂らしていた。

　フレイヤ・シルヴァレイト。

　近づくほど、泥だけではないと分かる。

　翼も髪も、こびりついた赤で重くなっている。自分の血だけじゃない。山で拾って、抱えて、下ろしてきた誰かの血の色も混じっていた。

　部下たちも同様だ。

　羽根を折っている者。片脚を引きずる者。息をするたび喉が鳴る者。

　それでも全員、砦まで歩いてきた。

（……よく、ここまで連れて帰った）

　グライフェンタールは、その“歩幅”を見て判断した。

　今日の報告は、数字だけでは終わらない。

　フレイヤがどうにか立ち止まり、片手を上げる。

「帰ったよ、辺境伯さま」

　いつもの皮肉げな笑みは形だけで、唇の色が悪い。

　煙を飲み込みすぎた喉が、声をざらつかせている。

　グライフェンタールは一歩前へ出た。

「報告を」

「了解」

　短く返したあと、フレイヤは深く息を吐いた。

　肺の奥に残った煙を、無理やり吐き出すように。

「この数日で――避難民、三百ちょい」

　指を折る。その動作が、いつもより遅い。

「子どもと婆さんが多い。翼を折った連中も……何人かは引きずり降ろしてきた」

　書記官が帳面を押さえ、顔をしかめる。

　三百。

　先に降りてきていた千とあわせて、千三百。

　“増えた”と言えば増えた。

　だが、フレイヤの次の言葉が、その数字に鉛みたいな重さを乗せた。

「……で、これで、もういっぱいいっぱいだ」

　フレイヤは翼をだらりと垂らしたまま言う。

「アタシらの脚と翼じゃ、もうこれ以上は無理。山ん中の道は、ほとんど“あっち側”に押さえられた」

　あっち側――神聖国。

　グライフェンタールは眉をひそめる。

「抵抗は？」

「やろうと思えば、いくらでも」

　フレイヤは、かすかな笑いを作る。作っただけだ。

　目は笑っていない。

「崖から石転がして、火矢浴びせて。山を知ってるぶんだけ、あの連中を面白いように転がせる」

　その言い方は、誇りでも虚勢でもない。

　“できたはず”という悔しさの吐き出しだった。

（……あの山は、アタシらの庭だ）

　喉の奥で、煙と一緒に何かが焦げる。

「だが？」

　グライフェンタールが促す。

　フレイヤは、笑いを消した。

「でも、それやったら――ここにいる連中が、真っ先に巻き込まれる」

　谷奥の避難所を顎でしゃくる。

　焚き火の周りに寄り集まる日鴉の子どもたち。

　傷に包帯を巻かれた老人。

　翼を布で吊られ、横になっている男たち。

　そして――“生き延びた”というだけで、今にも折れそうな顔。

「山を戦場に戻したら、アタシらがさっきまで運んできた“生き残り”から死んでく」

　言葉に棘はある。

　だが、その棘は相手ではなく、自分の喉元に向けられていた。

（助けてやれなかったやつらの顔が、まだ、羽の裏に残ってる）

（……悔しい。腹が立つ。あいつらにも、自分にも）

　フレイヤは一拍置く。

　吐き出す言葉を、選んでいるようで――選べないと知っている顔だ。

「だから決めた。アタシらが翼でさらってこれるのは、ここまで」

　ぐっと顎を上げる。

「この先は、もう――」

　言いたくない。

　言えば、現実になる。

　それでも、口が動く。隊長として、言わなきゃいけない。

「……もう、全部焼かれたと思っといたほうがいい」

　中庭の空気が、一瞬だけ凍った。

　フレイヤ自身も、言った瞬間に奥歯を噛んだ。

　悔しさが、血の味と一緒に滲む。

　グライフェンタールはすぐには何も言わなかった。

　ただ、フレイヤの顔を見つめる。

　怒りでもなく、糾弾でもなく。

　山岳の天候を読むときのように、雲の流れと風向きを確かめる静かな視線。

　フレイヤが先に視線を逸らし、肩をすくめた。

「“諦めが早ぇ”って言うなら、好きに言っていいよ。……でも、アタシらの脚と翼はもう限界だ」

　翼の根元に浮かぶ青痣。

　足首に巻かれた粗末な包帯。

　擦り傷と、それを無理やり動かし続けた痕跡。

　“限界”という言葉が誇張でないのは、誰の目にも明らかだった。

「……言わんよ」

　グライフェンタールはようやく口を開く。

「諦めが早いとは言わん」

　老辺境伯は一歩フレイヤに近づき、背後の猟兵たちを一望した。

「お前たちは、よくやった」

　フレイヤの目が、かすかに見開かれる。

「この数日で三百。山を焼かれながら、それだけの者を引きずり降ろしてきた。

　それ以上を望むのは、戦場を知らぬ者の言葉だ」

　グライフェンタールは避難所のほうへ視線を移す。

「山岳地帯が神聖国に制圧されたのなら、そこはもう“戦場”だ。

　お前たちの仕事場は、戦場ではなく――ここだ」

　フレイヤは唇を噛んだ。

「でも、山ん中には、まだ――」

「まだいるかもしれん」

　遮らずに、重ねる。

「いるかもしれんし、もういないかもしれん」

　残酷な可能性を“可能性”のまま置いて、それでも言葉を続けた。

「“いるかもしれない誰か”のために、

　“いま目の前で傷だらけで生きているやつ”を潰すわけにはいかん」

　フレイヤは拳を握り締めたまま、何も言わない。

　沈黙は否定じゃない。

　ただ、呑み込みきれない現実を喉の奥で転がしているだけだ。

　グライフェンタールは伝令へ目配せした。

「医務テントに伝えろ。日鴉猟兵隊を最優先で診ろ。翼の根元、脚、肺。全部だ。

　特に羽の血は丁寧に洗い流せ。低体温症になりうる。

　“飛べるから大丈夫”という言葉は信じるな」

　伝令が走る。

「それから炊き出しに言え。今日の夜は、日鴉猟兵の分だけでも少し多めに盛ってやれ。

　肉でも豆でもいい。翼の筋肉を動かしたぶん、腹も減っている」

　炊き出し係の兵が困ったように頷いた。

「閣下、それでは我々の分が……」

「文句を言うな。ずっと優遇しろと言っているのではない。戦場から帰った者を労えと言っているんだ」

　兵は笑って敬礼した。

　グライフェンタールはフレイヤへ向き直る。

「お前たちに命じる。当面、再突入は禁止だ」

　フレイヤの背の翼が、びくりと震える。

「治療を受けろ。飯を食え。眠れ」

　短い言葉を、一つずつ区切る。

「それが今の、お前たちの任務だ」

「……任務、ね」

　フレイヤは乾いた笑いを漏らす。

　だが、その笑いの底で、悔しさがまだ燃えている。

「寝るのが任務ってのは、初めてだよ」

「では初めての任務だ。失敗するな」

　グライフェンタールはわずかに口元を緩めた。

「できるか？」

　フレイヤは焚き火のほうを一度見やる。

　自分たちが翼で運んできた者たちがいる。

　泣いている子ども。

　震える老人。

　黙って火を見つめる仲間たち。

　その輪の外で、若い兵たちが安堵の息をついている。

　――それを見て、悔しさが少しだけ形を変えた。

（……悔しい。だけど、悔しいって言えるのは、生きてるからだ）

　フレイヤは肩の力を抜く。

「……仕方ないね。じゃあ今日は命令どおり寝るよ」

　そして、口の端だけで笑った。

「アタシが寝てる間に山で死ぬ奴がいても、その責任は庭師の肩に全部乗せとく」

「ああ、構わん」

　グライフェンタールは即座に頷く。

「庭師の仕事は、木が増えたら喜び、枯れたら悔やみ、残った木を守り続けることだ」

「……面倒くさい庭師だ、本当に」

　フレイヤは、今度こそ少しだけ素直に笑った。

「行け」

　老辺境伯が顎で医務テントを指す。

「翼をたたんで、今夜だけは山を忘れろ。

　またいずれ、空を飛んでもらう」

「了解」

　フレイヤはようやく“軍人の顔”で敬礼し、泥と血に塗れた猟兵たちを連れて、焚き火と薬草の匂いがするテントへ歩き出した。

　残されたグライフェンタールは、山のほうを一度だけ振り返る。

　見えない稜線の向こうでなお燻る火と煙を思い浮かべ、ゆっくりと目を閉じた。

（……山はもう、戦場だ）

（だが、ここはまだ、“生きている者の場所”でいられる）

（ならば、ここを守る）

　老辺境伯は胸の内でそう呟き、再び帳簿を開くために歩き出した。

　数えるために。

　生きている者を、全部。