農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

穢れ火戦争編

西からの急報

　湾と谷の調査を終えて、俺たちは月の都へ戻ってきた。

　白い回廊、静かな水路、薄い霧。

　前に来たときと同じ景色のはずなのに、頭の中は赤い海と黒いヘドロでいっぱいだった。

　◇◇◇

　謁見の間。

　玉座に座るルナリア女王を前に、俺とクローディア、リベラゴール、それから学者たちが膝をついた。

「では、東の海と田の“病”について――」

　俺は深く一礼し、これまでの調査と対策案を一通り説明した。

　赤潮の正体。

　養殖と肥料の増えすぎ。

　湖底ヘドロと魔素の停滞。

　稲に出た病斑と、虫の異常発生。

　そして短期と長期に分けた対策――湿地、養殖、肥料の記録、田の“防波堤”の作り方。

「結論だけ言うと、です」

　最後に俺は、言葉を整えて女王へ向けた。

「田畑も海も、“どうにかなりそう”です。時間はかかりますけど。

　瘴気そのものを祓うのは難しい。でも、瘴気が居座りたくなる場所は減らせる。居心地を悪くできる」

　女王の金の瞳が、静かにこちらを見た。

「そして――」

　俺は続けた。

「その間の飢えを埋めるために、帝国へ支援を正式に要請したい。穀物と豆、それから種。

　俺も書簡を整えます。イースタシアの側が“防波堤の理”を取るなら、帝国にも“責任の分担”をお願いする形で」

　女王はしばらく黙ってから、ゆっくり頷いた。

「……よく見て、よく聞き、よく考えてくれました」

　静かな声だった。

「瘴気そのものは、あなたひとりの術ではどうにもならない。

　けれど、瘴気が居座りたくなる場所を、ひとつずつ減らしていける。――その理を、イースタシアは受け入れましょう」

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　東の海と田に関しては、ようやく“スタートライン”に立てた感覚だった。

　――だが。

「……さて」

　女王が、そこでわずかに声色を変えた。

「ツチダ殿、クローディア殿。東の件とは別に、もうひとつ話さねばならないことがあります」

　嫌な予感が、背筋を撫でた。

　女王が軽く手を上げると、侍女が銀盆に載せた一通の書簡を運んでくる。

　見覚えのある封蝋。帝国皇室の紋章――双頭の鷲。

　クローディアの指先が、ほんのわずか震えた。

「兄様から……？」

「そう。アーネンエルベ帝国皇帝ディートリッヒ陛下と、宰相リヒャルト殿連名の書状です」

　女王は封を切り、中身を一瞥してから、ゆっくりと読み上げた。

「――“西方山岳地帯において、神聖黄金国アウルム・サンクタの浄化師団が、日鴉族の集落を襲撃。多数の死者が出ており、生存者は我が帝国西辺境伯グライフェンタールの保護下にある”」

　心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

　クローディアが思わず一歩前に出る。

「日鴉族の……虐殺？」

　女王は淡々と続きを読む。

「“現在、避難民は千名を超え、幼子、老人、負傷者多し。

　帝国は保護と一時収容を決定したが、瘴気の年における負傷者・避難民への医療体制に不安があるため――”」

　そこで一度言葉を切り、女王は俺たちを見た。

「“イースタシア月王国に対し、治癒術師と薬草医の派遣、ならびに薬草と薬酒の提供を願う”」

　頭の中で、東の赤い海と、湖のヘドロと、

　そして“日鴉族”という単語がぐちゃぐちゃに混ざる。

　リベラゴールが、低く呟いた。

「西の山に、火がついたか」

　クローディアの声は、震えを飲み込んでいた。

「……兄様は、私たちには何も告げずに？」

「あなた方が東の調査に出発されたあとで届きました」

　女王は静かに答える。

「書状には、こうもあります」

　もう一枚の小さな紙を取り上げる。

「“東の瘴気対策にあたるツチダ・コウヘイおよびクローディア・フォン・アーネンエルベには、現時点では通報無用。

　東の仕事を終えてから知らせること。

　西の件は、帝国と辺境伯にて当面責任を持って対処する”」

　ディートリヒとリヒャルトの顔が、脳裏に浮かんだ。

（……うん。絶対こういう回し方する）

　ありがたい。

　けど、悔しい。

　その両方が一度に来る。

　女王は書状を閉じた。

「ですが、今ここで東の報告を終えた以上――あなた方に隠しておく理由も、もうありません」

　金の瞳が、まっすぐに俺たちを捉える。

「帝国からの要請は、医療支援です。治癒術師と薬草医、薬草と薬酒。

　傷ついた体と、そして心を少しでも守るために」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　その沈黙を、俺が切った。

「――提案があります、女王陛下」

　自分の立場を、言葉で先に固定する。

「俺は帝国の人間です。だから、帝国側の事情も正直に言います。

　西では避難民が増え、医療が足りない。今すぐ人手が要る」

「でも、イースタシアだって余裕があるわけじゃない。瘴気の年です。

　だから“善意だけ”で回すと、どこかが先に折れます」

　俺は一度息を吐き、はっきり言った。

「イースタシアは、帝国の要請に応じて治癒術師団と薬師団を派遣する。

　そのうえで、同時に――帝国へ“穀物と豆の支援”を正式に要請する形にしませんか」

　女王が、目を細める。

「医療と食糧。互いの不足を、互いの強みで埋める、と」

「はい。

　東の田と海は立て直せる。でも時間がかかる。

　その間に腹が減れば、防波堤も湿地も続かない。だから、帝国からの飯が必要です」

　リベラゴールが静かに言う。

「護衛も要る。術者は刃の陰で働くことになる」

「ええ。戦士団も出しましょう」

　女王は迷いなく言った。

「治癒術師団、薬師団、そして護衛としての月兎の戦士団。

　帝国の要請に応えましょう。

　同時に帝国へは、食糧支援を正式に願う――筋は通ります」

　クローディアが、息を整えるように胸に手を当てた。

「兄様に、伝えねば……」

　女王は頷く。

「こちらからも正式書簡として送ります。感情ではなく、理として。

　帝国が“医療”を求め、月の国が“食糧”を求める。互いの不足を、互いの余剰で埋める。

　盟約として、最も綺麗な形です」

　俺は、無意識に拳を握っていた。

　日鴉族――まだ直接会ったことはない。

　けれど帝国の報告書の片隅で、その名前は何度か見た。

　山と崖を駆け、翼を持ち、

　神聖国にずっと虐げられてきた民。

（その人たちが、今、殺されてる）

　東の海で瘴気にやられた魚や田を見たときとは、違う種類の痛みが胸に刺さる。

　女王が、静かに俺の名を呼んだ。

「ツチダ殿」

「はい」

「あなたにも、書簡の一節を書いてほしい」

「俺に？」

「帝国の医務院や宰相は、“理の言葉”を読むのが好きでしょう？」

　少しだけ、いたずらっぽい笑み。

「瘴気の田や湖で見た“傷の治りにくさ”。

　泥と瘴気が傷口に入ったときの危険。

　その注意を、“医療者の目線”で書いてほしいの」

「……分かりました。今分かっている範囲で、ちゃんとまとめます」

「お願い」

　クローディアが、ふと俺を見る。

「ツチダ。東の仕事を投げ出すつもりは――」

「投げ出さない。でも、止まりもしない」

　俺は即答した。

「東は、仕組みを回す段階に入れました。役人と学者と術者が動ける。

　俺がずっと居座るより、“必要なところへ動く”ほうが、きっと無駄がない」

　それから、少しだけ言葉を柔らかくする。

「西へ行きます。

　東は紙と指示で追いかける。……両方、やります」

　クローディアは一瞬だけ目を丸くして、すぐに頷いた。

「そういう人だと分かっていましたわ」

　女王が、穏やかに言葉を結ぶ。

「東の海と田。西の山と空。どちらも、ミアズマのただなかにある」

　窓の外の薄い月に目をやった。

「けれど、風はいつか必ず変わる。

　負の想いが風に乗って溜まるなら――理と静寂と、少しの優しさも、風に乗せて流せばいい」

　胸の奥で、何かがすとんと落ち着いた。

（よし。やる）

　女王が侍女へ目配せする。

「準備を。夜明け前に出立できるように。

　リベラゴール、隊の編成を」

「承知」

　リベラゴールの長耳が、ぴんと立つ。

　クローディアが小さく囁いた。

「帰ったら兄様に言っておきますわ。“東も西も、ツチダの仕事を増やしておきました”って」

「……サービス残業は断固として拒否します」

　クローディアは一拍置いて、きれいに眉を上げる。

「……その“さぁびす残業”というのは、施しの類ですの？」

「施しっていうか、給金の出ない追加労働です。善意でやらされるやつ」

　説明しながら、俺は自分で自分の首を絞めてる気がした。

　クローディアは口元に手を添え、楽しそうに笑う。

「ふふ。では“無給の献身労働”。帝国の官吏が聞けば、倒れますわ」

「倒れる前に手を動かしてほしい」

「口ではそう言いながら、どうせやるでしょう？」

　図星だったから、何も言い返せなかった。

　ただ、分かっている。

　次に俺たちが向かうのは――

　赤い海ではなく、燃える山だ。