農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

月の国編

瘴気の年――防波堤の理

間違えて同じ話を上げてしまいました。申し訳ない。

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　赤い海の調査を終えた翌日。

　今度は谷の集会小屋に、村の農民とイースタシアの役人、術者、そしてリベラゴールまでが集まっていた。テーラや弟の農夫もいる。

　俺はその前で、板に描いた簡単な図を見せていた。

　黒い斑点の出た田。

　縦縞だらけの田。

　まだ症状の軽い田。

　谷の地形に合わせて、それぞれを色分けしてある。

　俺は板に置いた炭を握り直し、深く息を吸ってから、いつもの仕事の声に戻した。

「ではまず、確認です」

　炭を置き、全員を見渡す。

「湖と海を見て分かったとおり、この瘴気は“魔素を狂わせる”だけじゃない。

　菌や、さっきの虫が媒介する“見えない病”まで、力を借りて暴れています」

　イースタシアの術者が、静かに頷いた。

「魔素の波形が乱れておりました。普通の病とは、少し違う“色”です」

　口をついて出そうになった言葉を飲み込んで、言い換える。

「瘴気は“病気そのもの”じゃない。けど、病が暴れる条件を揃えてくる。

　――だから、今までの経験則がそのまま通用しないと思ったほうがいいです」

　クローディアが腕を組む。

「つまり、“治す”より先に、“広げない”ことを優先しろ、と」

「そのとおりです」

　俺は一度、板を見下ろしてから言った。

「ここから先は、あまり気持ちの良い話じゃないです」

　先に断って、板の上の“真っ黒な谷”を指さす。

「この谷――黒い斑点も縞もひどい田は、今年は“防波堤の谷”にします」

　ざわ、と空気が揺れた。

　それはつまり、この谷の稲を“守る”のではなく、“ここで止める”ということだ。

　誰かが唇を噛み、誰かが小さく手を合わせた。祈りは、理解より先に出る。

「防波堤？」

　テーラが眉をひそめる。

「はい。ここは正直もう病が入り込みすぎている。

　全部を救おうとして、周りの谷にまで病をばら撒いたら、被害が何倍にも膨らみます」

　リベラゴールが、続きを促すように目を向けてくる。

「この谷では――」

　指を折る。

「・収穫前に、斑点だらけ、縞だらけの株は“抜き取って焼く”。

　　もったいないけど、その場に残すと来年の種になります」

「・収穫した稲わらは、他の谷に絶対に持ち出さない。

　　藁葺きも敷き藁も、この谷の中だけで使う」

「・田や畦を歩いた足、鎌や鍬は、他の谷に移動する前に必ず洗う。

　　できれば灰か熱湯で、一度“区切り”をつける」

　村人たちの顔が、重くなる。

「……収量は、落ちますな」

　弟の農夫が、しぼり出すように言った。

「落ちます」

　俺ははっきり言った。

「来季の種もみも、“病の少ない株だけ”から採る。だから種の量も減る。

　この谷は二、三季かけて、ゆっくり“病に強い田”に作り直す覚悟が要ります」

「二、三季……」

　呻く声があちこちから漏れた。

　そこで、クローディアが口を開く。

「代わりに――」

　全員の視線が集まる。

「この谷は、“帝国の倉から飯を引き出す権利”を得ることになりますわ」

　俺は思わずクローディアのほうを見る。

　目が合うと、“分かっているでしょう？”と言いたげに微笑んだ。

「……さきほど、ツチダと話しましたの」

　クローディアは村人たちへ向き直る。

「この防波堤策を取れば、イースタシアの収穫は確実に少なくなります。

　瘴気でやられたぶんだけでなく、“わざと壊す”ぶんもある」

　その言い回しに、村長が目を伏せた。

「ですが――」

　クローディアの声が少し強くなる。

「瘴気の病をこの谷で食い止めれば、隣の谷、そのまた隣の谷は傷を浅く済ませられる」

「イースタシア全体から見れば、“痛みを分け合う犠牲”ではなく、

　“立ち直るための選択”ですわ」

　リベラゴールが静かに補足する。

「我ら月兎族の言葉で言えば、“静寂のための一歩”だな」

　俺は一歩前へ出る。

「だからこそ――俺から皇帝と宰相に、“条件”を出します」

「条件？」

　村長が顔を上げた。

「イースタシアがこの防波堤策を受け入れてくれるなら、帝国は“瘴気の年のあいだ、穀物と豆の援助を行うこと”」

　今度はイースタシア側がざわつく。

「援助……？」

「はい。内乱が終わった帝国は、今、小麦の収穫が回復してきています。

　各地の倉庫には、二、三年分の最低備蓄を作る計画がある。けど――」

　俺は肩をすくめた。

「俺の目で見る限り、“ちょっと盛りすぎてる倉”もある。

　パンを投げあって遊べるくらい、余ってるところも」

「ツチダ、表現」

　横からクローディアが小声で咳払いする。

「ともかく。内乱から立ち直るために、帝国は食糧に余裕を持とうとしていた。

　その“余裕分”の一部を、今度は“友の飢えを防ぐため”に回せばいい」

　リベラゴールが、じっと俺を見た。

「……それを、あなたが提案するのか」

「はい。俺が書いて、クローディア殿が封をして、帝都に送ります。

　『ツチダの理でこういう対策を取る。だから帝国も責任を分けろ』って」

　クローディアがふっと笑った。

「ディートリヒ兄様も、リヒャルト兄様も――こういう話は嫌いではありませんわ」

「帝国としても、“理で友を助けた”という実績になりますしね」

　俺は一つだけ、釘も刺しておく。

「ただし、倉を開けるのは簡単でも――届くまで守るのは簡単じゃない。

だから、護衛と輸送の段取りも最初から組みます」

　村長が、杖を握る手に力を込めた。

「……我らは、施しを受けるために生きておるわけではない」

「分かっています」

「だが、海も田も瘴気にやられた。この歳になって、他国の米と麦に頼ることになるとは思わなんだ」

　その呟きには、悔しさと、ほんの少しの安堵が混じっていた。

「“ずっと”じゃありません」

　俺はゆっくり言う。

「瘴気が薄れ、田と海が持ち直し、湿地も養殖場も“普通に回る”ようになったら――

　今度は、イースタシアから帝国へ美味い米と魚を送ってくれればいい」

「……月見握りと、味噌汁も、か？」

　村長の口元が、わずかに緩む。

「もちろんです」

　即答した。

「帝国の倉から小麦と豆を出す。

　こっちからは、静寂と理と、美味い飯を返してもらう。

　それで帳尻は合います」

「“美味い飯”を理と並べるの、やめませんこと？」

　横でクローディアがこっそり呟く。

「俺の中では同じ重さなんですよ」

　場に、ようやく少し笑いが戻ったところで、俺は板の別の部分を指した。

「で――ごま葉枯れっぽい田と、縞のひどい田の対策です」

　テーラたちが、真剣な顔に戻る。

「ここは、“諦めない谷”です。防波堤の谷みたいに全体を壊すのではなく、

　“病を切り取って守る”やり方を取ります」

　指を折る。

「・畦ごとに、“病の強い区画”を決める。そこから外へは、稲も藁も持ち出さない」

「・軽い症状の田は、収穫まで持っていく。

　　ただし、その田のわらは“堆肥にしてから”畑に戻す。生のまま敷き藁にはしない」

「・種もみは、“一番症状の少ない田”だけから採る。今年は量より質」

　俺は板の端、まだ色が薄い部分を指で叩く。

「ここが残れば、来季の種が残る。ゼロじゃない。――ゼロにしない」

　クローディアが頷く。

「足りない分の種は、帝国から“元気な大麦と米”を持ってきますわ。

　ツチダの目で選んだ品種を、こちらの気候に合わせて試す良い機会にもなりますし」

「あと、縞の田――ウンカが媒介している“見えない病”について」

　農民たちの視線が、一斉に集まる。

「・ウンカが多い谷では、“早播きの田”と“遅播きの田”を作って、被害の少ない時期を探る」

「・収穫後の田は、できるだけ早く乾かして、“ウンカの越冬場所”を減らす」

「・縞のひどい田の稲株は、翌年“田ではなく畑”にすき込む。水田に戻さない」

　弟の農夫が、真剣な顔で頷いた。

「忙しい年になりそうだ」

「忙しいです」

　俺も笑う。

「でも――忙しいってことは、“できることがある”ってことですから」

　話し合いの最後、リベラゴールが一歩前に出た。

「ツチダ。あなたの言う“瘴気で変わった病”が、人にも何かをもたらす可能性は？」

　集会小屋の空気が、少し張り詰める。

「今のところ、強い証拠は見てません」

　俺は正直に答えた。

「田に入っている農民の方々の熱や咳の出方を見ても、“瘴気自体の悪さ”の範囲を出ていない。

　ただ――瘴気の濃い田で、手足の傷をそのままにしておくのは危ないです」

「傷？」

「泥の中の菌と瘴気が一緒に入ると、傷口の“治りが悪くなる”可能性があります。

　田に入るときはできるだけ足を守ってください。

　傷ができたら、よく洗って、早めに薬草や月の術者に見せる」

　イースタシアの術者が大きく頷いた。

「その注意なら、すぐに触れを出せます。

　病そのものより、“傷口を甘く見るな”という形で」

「お願いします」

　俺は深く頭を下げた。

「瘴気に変えられた菌や“見えない病”が、いつ人のほうを振り向くかは分からない。

　だからこそ、“今見えている範囲”で最大限の防波堤を作る」

　クローディアが、静かに言葉を継いだ。

「そしてその防波堤を、イースタシアだけに押し付けない。

　帝国も、倉と理とをもって、一緒に支える」

　リベラゴールが胸に拳を当てる。

「月の国は、それを受ける。静寂と理の盟約として」

　集会が終わり、人々が三々五々小屋を出ていく。

　最後に残ったのは、俺とクローディアだけだった。

「……本当に、いいんですの？」

　クローディアがぽつりと言う。

「東の瘴気にまで、帝国の倉を開けて」

「いいんですよ」

　俺は窓の外、霧灰の空を見上げた。

「内乱の時、“理の名のもとに”ずいぶん血を流した帝国が、

　今度は“理の名のもとに”、友邦へ飯を送る番です」

「兄様たちが聞いたら、泣いて喜びそうな台詞ですわね」

「泣く前に、ちゃんと数字を見せますよ。

　どの谷にどれだけ穀物を送れば、どのくらい瘴気の年を凌げるか。

　帝国の備蓄が、どこまで減るか」

　クローディアは、ふっと微笑んだ。

「理の国の人間は、“数字で泣く”。ちゃんと泣かせてあげましょう」

　俺も笑う。

「この谷の黒い斑点や縞が、来年、再来年と“数字で減っていく”のを見られたら――

　多分、俺も泣きます」

　窓の外では、霧の向こうにうっすらと月が見え始めていた。

　瘴気で歪んだ病と、変わるかもしれない菌と“見えない病”。

　それらを、焼き、切り、隔て、記録し、そして――帝国とイースタシアの倉を繋いで、凌いでいく。

　まだ先は長い。

　でも、“長くていい”と、このときの俺は素直に思っていた。

　そしてその夜から、俺は帝都宛ての報告書と、イースタシアとの連名で出す食糧援助の要請書簡の草案を書き始めた。

　“瘴気の年”を、数字と理と飯で乗り切るための、最初の一枚として。

　――ただ、その紙の上の数字は。

　西の山から届く炎の速さで、すぐに塗り替えられることになる。