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国境の街、月兎族の護衛隊長

　帝都を発ってから、およそ二週間。

　東へ東へと進んできた街道は、霧灰季(ネーベルグラウ)の名の通り、朝も昼も薄い霧に包まれていたが――その霧がふっと薄くなるところに、その街はあった。

　帝国とイースタシアの国境の街。

　石造りの門と、帝国青の旗。

　ただ、その足元には、見慣れない形の荷車や、月兎族だろう旅人たちの姿もちらほら混じっている。

「ここが国境の街か」

　ツチダは馬車の窓から身を乗り出して、門の上を見上げた。

　武装した兵士はいる。槍も弓も、ちゃんと並んでいる。

　だが、その表情には殺伐としたものはなく、むしろ退屈そうで、通行人と軽口を交わす余裕さえあった。

　内乱の頃は閉ざされていた交易路としての国境は、久々に“ただの門”として機能しているらしい。

「身分証のご提示をお願いします」

　馬車が止まると、兵士が一人近づいてきた。

　口調は丁寧だが、目の奥に警戒は残っている。職務としてのそれだ。

　クローディアが先頭の騎馬から身を乗り出し、皇女の紋章入りの証紙を見せた。

「帝国よりイースタシアへ向かう調査隊ですわ。書類は事前に通してあるはずです」

　兵士はそれを見るなり、目を丸くして慌てて敬礼した。

「こ、これは失礼いたしました！

　クローディア殿下ご一行であれば、簡単な確認のみで結構との通達が来ております！

　非礼をお許しいただければ！」

「お勤めご苦労さま。街の宿まで案内してもらえると助かるのですが」

「はっ！」

　検問はそれで終わった。

　荷を全部降ろしてひっくり返されるようなこともなく、馬車の中身についても「危険物は？」と形だけ聞かれた程度だ。

　ツチダは、門をくぐりながら左右を見回した。

　通りを行き交う人々の服装は、帝国風のチュニックや外套に混じって、袖が広く軽やかな衣や、薄布を重ねたような見慣れない意匠も多い。

　言葉も、帝国語と、柔らかい響きの異国の言葉が半々といったところだ。

　露店の並ぶ一角から、香ばしい匂いが流れてきた。

「……あれ、干物か？」

　無意識にそちらへ視線が吸い寄せられる。

　屋台には、腹を割って干された魚や、細く刻んだ海草らしきものが吊るされていた。

　内陸国である帝国とは色々違いそうだ

（帝国の海産物は東と南から、と聞いてたけど。

　期待しちゃうな、これは……）

　そんなことを考えているうちに、一行は街の中央に近い宿屋の前で止まった。

　◇

　宿の前には、すでに一人、彼らを待つ影があった。

　背が、高い。

　帝国の騎士たちの中に立っても、ひときわ、頭ひとつ分――いや、ふたつ分は高い。

　身長は200cm以上ありそうで、しなやかにたくましいが、女性らしい体つき。

　銀がかった淡い髪を高く結い上げ、背には身の丈ほどもある双刃の剣。

　そして何より目を引くのは、頭の上からすっと伸びた長い耳と、静かな月光のような瞳だった。

　月兎族――イースタシアの主種族だ。

　彼女は一行を見ると、まっすぐクローディアの前まで歩み寄り、胸に手のひらを当てて礼をした。

「お初にお目にかかる。私はイースタシア月王国女王護衛戦士団長、リベラゴール・エリュシオン。

　遠路はるばるの来訪、月の母に代わり感謝を述べる」

　よく通る声。

　礼の所作は武人らしく簡潔で、無駄がない。

　クローディアも、馬から降りて同じように胸に拳を当てた。

「帝国近衛騎士団長、クローディア・フォン・アーネンエルベですわ。平和な時にお会いできて光栄です」

　二人が視線を交わす。

　剣を握る者同士の、いわば“値踏み”の時間。

　その空気を、ツチダは少し離れたところから眺めていた。

（仲良くなれそうだなあ）

　妙に確信があった。

　◇

　ひととおり挨拶が済んだあと、宿の二階の一室に場を移して改めて顔合わせとなった。

　簡単な茶と、街で焼かれた素朴なビスケットが卓に置かれる。

　ツチダは自己紹介を終え、農学者たちも順番に名乗りを上げる。

　魔術研究者たちは、緊張と興奮で耳が赤くなっていた。月兎族の生の魔術を見るチャンスなのだから当然だ。

　リベラゴールは一通りこちらの顔ぶれを確認すると、軽く頷いた。

「女王陛下より状況の説明を任されている。

　……本当なら、月の下の田で迎えたいところだが、先に少し、話を聞いてほしい」

「瘴気と病害の件ですわね」

　クローディアが促すと、リベラゴールは真剣な表情になった。

「そうだ。

　今年の解氷季(タウブルッフ)の終わり頃から、東の海が“息をするように”黒く煙を吐き始めたと、漁師たちが言い出した」

「黒い……？」

　ツチダが思わず声を挟む。

「霧ではない。潮でもない。

　海面から立ち上る薄い煙のようなものが、夜になると淡く光り、風に乗って沿岸と谷を這う。

　我らはそれを瘴気と呼んでいる」

　リベラゴールは指で東の方向を指し示した。

「最初にやられたのは、海沿いの水田だ。

　稲の葉に黒い斑が浮かび、やがて株ごと腐る。

　その後、海からの霧が川を遡るようにして内陸へ入っていくにつれ、大麦にも同じような黒斑が出た」

「稲、次に大麦……」

　ツチダの頭の中で、作物の耐性や土壌条件の図がざっと並ぶ。

「豆はどうなっていますか？」

「豆は少し遅れてだ。

　葉を食い荒らす見慣れぬ虫が、いきなり増えた。

　これまで見たことのない殻と脚を持つ虫で、火を焚いても、薬草を撒いてもなかなか減らない」

　病害と、害虫。

　瘴気がただの“悪い空気”ではなく、生態系そのものに影響を与えている証拠だ。

　リベラゴールは続ける。

「我が国の治療師や祈祷士たちも、浄化の儀を試みた。

　月の光で水田を照らし、風を呼んで霧を払おうとしたが……効果は限定的だ。

　翌日には別の谷で、また同じ症状が現れる」

「発生範囲は？」

　ツチダの声に、リベラゴールは卓に広げられた簡単な地図の上に指を置いた。

「東の海岸線から、南北におよそ百リーグ。

　そこから内陸に向かって、川沿いに瘴気が遡っている。

　発生の順番を見ると、まるで海からゆっくりと陸へ侵攻しているように見える」

　ツチダは、顎に手を当てた。

（海からの霧。夜に淡く光る瘴気。

　水田が真っ先にやられて、そのあと大麦。

　豆には新種の害虫――）

　病原性の菌か、カビか。

　あるいは、魔素の流れそのものが変質して、元々いた微生物や虫の生態を変えてしまっているのか。

　この世界では、「見えない敵」はたいてい魔素のせいにされる。

　だが農家の感覚からすれば、魔素もまた“肥料”や“水”の一種だ。

（海の魔素が濃くなって、それが霧と一緒に内陸に入って来てる？

　だとしたら、土の中の菌や虫がそっちに引っ張られて、バランスが壊れてる……？）

　脳裏に、帝国の地図と、イースタシアの地形が重なった。

　東西の山脈。海。風向き。川の流れ。

　クローディアが、ツチダの横顔をちらりと見る。

「ツチダ、何か見えてきましたか？」

「まだ“かもしれない”ばっかりですけどね。

　ただ――少なくとも分かるのは、これは“田んぼだけの問題”じゃないってことです。

　海から来る瘴気。川沿いに広がる症状。

　土と水と風、全部ひっくるめて見ないと、多分どうにもならない」

　リベラゴールが静かに頷く。

「だからこそ、女王陛下は貴国に頼った。

　我らは月の光と感応の理には長けているが、土と作物の“理”には疎い。

　帝国は、土を理で読む国だと聞いた」

「……ハードル上げるの、やめてもらえます？」

　苦笑しながらも、ツチダの胸の奥には、じわりと火がつき始めていた。

　イースタシアの飯が楽しみ、という個人的な理由は――まあ、確かにある。

　だがそれとは別に、こんなにも分かりやすく「助けを求められている畑」があるなら、行かない理由はない。

「分かりました。話の続きは、現場を見てからにしましょう。

　紙の上だけじゃ、土の匂いも、風の癖も分かりませんから」

　そう言うと、リベラゴールは初めて、口元だけで笑った。

「頼もしい言葉だ。

　明朝、国境の関を越える。そこから先は私が案内しよう」

「よろしく頼みます、リベラゴール殿」

　ツチダは手を差し出した。

　月兎の女戦士は、ためらいなくその手を握り返す。大きく、優しい手だった。

　窓の外には、霧に滲む街灯の明かり。

　東の空の向こう側で、海が静かに“息”をしている。

　その呼気が、田んぼと畑と、人の暮らしを揺らしている。

（待ってろよ、イースタシア。

　瘴気も病も、ちゃんと理で殴り返してやる。

　ついでに、米と魚と味噌汁も絶対味見させてもらうからな）

　ツチダは胸の内でそう呟きながら、地図と資料をもう一度広げた。

両刃剣を振るう強くて色々でかい女性は好きですか？