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裁きの終わり、終戦と新しい畑

その直後のアルベルスベルクは、同じ法廷で喚いていた。

「私は騙されたのだ！クロプシュトック公が、偽りの遺言を――！

そもそも陛下のご即位こそが疑わしい！門閥の血統を軽んじた結果が――！」

木槌が何度も机を打つ。

「被告、発言を簡潔に」

「簡潔も何もあるものか！私は忠義ゆえに軍を率いたのだ！

ベイリアでも、民兵どもが勝手に降伏し――！」

ツチダは傍聴席の端で、思わず目をそらした。

グライフェンタールの静かな陳述の直後だけに、余計に耳障りに感じた。

リヒャルトが書類から目を上げる。

「マクシミリアン＝エルンスト・フォン・アルベルスベルク伯爵。

ベイリアで徴募兵(たみ)を盾とし、徴募兵(たみ)を粛清せんと突撃し、

敗北後もなお責を語ろうとしない。ここまでで、十分だろう」

「わ、私は帝国史上比類なき血統の貴族なのだぞ！こんな場で辱められる謂れは――」

言葉を遮ったのは、ディートリヒだった。

「貴族であることを、情状と見なすつもりはない」

皇帝の声は冷たく平らだった。

「判を下す。アルベルスベルク伯爵家の爵位・領地・財産、すべて没収。

一族のうち、反乱に加わらなかった15歳以下の女子・幼子には最低限の生活保障を与える。

だが、政治参加の権利は当面停止。

マクシミリアン本人は、身分を剥奪し、帝国北方の特別収容所へ送致

――鉱山および道路建設に従事せしめる」

ざわめきが広がった。

死刑ではない。だが、帝国人なら誰でも知っている。「北」は、生きて戻ることのほうが稀な場所だ。

「な、北だと！？こんな仕打ちが――！」

「黙秘権を行使するか？」

リヒャルトの一言に、アルベルスベルクは口をぱくぱくとさせたまま、言葉を失う。

クローディアが小さく呟く。

「……あれだけ“帝国の格式”を口にしておいて、最後まで守ろうとしたのは自分の腹と椅子だけですわね」

ツチダは肩をすくめた。

「まあ、北の石も誰かが運ばなきゃ道にならないんで……」

近衛がアルベルスベルクの両腕をとり、引き立てていく。

扇を持つ手も、冠も、もう彼には許されていない。

こうして、一人の「大貴族」は歴史の表舞台からきれいに消され、

その代わりに北の寒空の下、無名の労役者として名前を刻まれることになった。

◇

裁きがすべて終わった日、帝都の空は、妙に高かった。

帝国宮廷特別法廷の扉が閉じられ、「帝国内乱終結」の文書に帝国印璽が押される。

それは一枚の紙にすぎないが、紙一枚の上で、人の生死と領地の行き先と、国の形が決まった。

ディートリヒ新帝はその場で、改めて新体制を告げた。

ブレーメン公爵には帝国軍総司令の任。

「民を殺さずに勝て」と命じられ、その通りに戦場を歩いてきた男が、今度は帝国中の戦を束ねることになった。

シャイロック伯は、西部へ戻ることを許された。

ただし、戻った先は「少し耕地が増えた元の領地」だ。

反乱貴族から没収された周辺の荒地と小村、ツチダと降伏した民兵が耕した開墾特区が、ことごとくシャイロック領としてくっついている。

「……増やし過ぎだろう」

帝都の廊下で報せを聞いたとき、シャイロックは額を押さえた。

だが、その目の奥は笑っていた。

「まあ、土が増えるぶんには悪くない」と。

没収された大領地の大部分は、「帝国直轄領」として編入された。

ディートリヒは「貴族の椅子」よりも、「帝国の倉」を増やすことを選んだのである。

そしてそれは、ある男の仕事場が一気に増えることも意味していた。

◇

ツチダは、帝都外れの倉庫で頭を抱えていた。

机の上には、地図が広げられている。

帝国全土の地図。その上に、赤い丸がいくつも増えていた。

「えーと……ここが没収された北西の荒地で、ここがアルベルスベルクんとこの元領地で……あっ、ここも直轄か……」

丸のひとつひとつが、「ツチダ式農政導入予定地」と墨で書かれている。

クローディアが覗き込んだ。

「良かったではありませんか。帝国の畑が、まとめて“陛下のもの”になりました。

つまり、あなたの仕事場が増えたということですわね」

「いやまあ、そうなんだけどさ……」

ツチダは頬をかいた。

「仕事場が帝国中に散らばるってことは、出張先が帝国中ってことでもあるんですよね……？」

「四輪馬車の試験も兼ねて、ということで」

クローディアはさらりと言う。

「ディートリヒ兄さまも、リヒャルト兄さまも、この国全部があなたの農の理を必要としている。

内乱で増えたのは、敵ではなくあなたの守るべき畑ですわ」

そう言われれば、ツチダは何も言い返せなかった。

ベイリアの開墾特区では、避難民だった人々は、もう“農民”として畝を歩いている。

直轄地では、子どもたちが列を作り、「鍵当番」がちょっとした自慢になっている。

「内乱」だったはずのものが、終わってみれば「耕地と倉と道」を残している――

そんな国は、そう多くはないだろう。

「……ま、いっか」

ツチダは、地図の赤丸をもうひとつ増やした。

「どうせ俺は百姓だ。

百姓の仕事が増えるってことは、腹をふくらませられる相手が増えるってことだから」

彼は立ち上がり、地図を丸める。

「じゃ、行ってきます。

北の直轄地でも、西の新しい倉でも、“冬に畑が笑う”ようにしなきゃね」

クローディアは微笑んで一礼した。

「帝国の理は、畑から始まる――

そういう時代を、これから一緒に作っていきましょう」

内乱の終わりは、同時に「理の国」の始まりでもある。

剣は鞘に戻り、代わりに鍬とペンと四輪の荷車が前に出る。

ディートリヒの新体制の下で、帝国はようやく「戦わないために整える戦」の準備を、本当の意味で始めたのだった。

セリフ内の改行を導入しました。これで2章おしまい。次は少し空けます。