農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

帝国内乱編

野薔薇の枯れるとき

　丘陵の、本陣。

　グライフェンタールは、いつものように少し高い場所から戦場を眺めていた。ベイリア方面の土煙が薄くなりつつあるのを見て、嫌な予感だけはしていた。

　その予感に答えるように、乱れた騎馬の一団がこちらへ駆け込んできた。

　「道を開けろ！　公がお通りだ！」

　叫びとともに現れたのは、金糸のマントを半ば引きずり、顔面蒼白のクロプシュトックだった。

　鎧は半分脱ぎ捨てられ、馬上で体を支えるだけでやっとという有様だ。

　「……これは、クロプシュトック公」

　グライフェンタールは片眉を上げる。

　想定していなかった“客”に、周囲の兵たちもざわめいた。

　クロプシュトックは馬から転がるように降り立つと、そのままグライフェンタールの胸ぐらを掴まんばかりに詰め寄った。

　「なぜだ！　なぜベイリアへ援軍を送らなかった！

　　貴公が北から挟撃していれば、我が連合軍は敗けることなどなかった！」

　怒鳴り声は裏返り、唾が飛ぶ。

　グライフェンタールは、その顔を真っ直ぐ見返した。

　「援軍の要請は、一度も受けておりませんな、公」

　「言わずとも分かろうが！　帝国の伝統を守るための戦だぞ！？

　　この丘陵で小競り合いをしている場合か！　あの若造皇帝に、帝都を譲るつもりか！」

　「……」

　グライフェンタールは一拍置いた。

　「ベイリアへ正面から打って出れば、丘陵の守備は空になります。

　　帝国軍がこちらへ回れば、我が軍は退路を失う。

　　“愚行”は、戦の伝統には含まれませんのでな」

　言葉は淡々としている。だがその中に、冷たい棘があった。

　クロプシュトックはそれを理解できたのかどうか、顔を赤から青へと変えた。

　「ふん、相変わらず口が回る。

　　そんなことよりも、だ。

こうなっては仕方がない」

　彼は急に声を落とし、扇を開く仕草だけは取り繕った。

　「グライフェンタール伯。

　　そなたは戦を知る男だ。ゆえに命じる。

　　“講和”の用意をせよ」

　「講和……？」

　「そうだ。

　　わしを代表として帝都へ赴かせるのだ。

　　わしが出れば、ディートリヒも条件を飲まざるをえまい。

　　門閥の権利、帝国の伝統、私兵の存続……譲れぬものはいくつもあるが、話し合いの余地はある」

　そこで、ようやくグライフェンタールは大きく息を吐いた。

　深く、長く。

　「……公」

　彼は、片目の下を指で押さえるようにしながら、ゆっくりと言葉を選んだ。

　「私は、“帝国の伝統”のために、この戦に加わりました」

　「そうだ。そのために――」

　「しかし、ベイリアの報せを聞いて、私は知ったのです」

　グライフェンタールは視線をそらさないまま続ける。

　「民兵を殺さぬよう努め、降伏を受け入れ、避難民に耕す土地を与えたのは、帝都側だったと。

　　剣を振るう前に布告を飛ばしたのも、帝都側だったと」

　クロプシュトックの額に、汗が滲む。

　「な、何が言いたい。

　　あれは連中の偽善だ。平民を取り込むための、安っぽい――」

　「公」

　グライフェンタールの声が、ふっと低くなった。

　「貴公は、ベイリアの前で軍の先頭に立っておりましたか」

　「わしは盟主だぞ！　全軍の指揮を――」

　「私は、丘陵で何度も先頭に立ちました。

　　帝国との小競り合いで、“若造”オイゲン子爵が、決して無茶な追撃をしてこないことも見ました。

　　あれは、民の血をこれ以上流したくない者の戦い方です」

　短い沈黙。

　風が、天幕の入口の布を揺らした。

　「――私は失望しました、公」

　グライフェンタールは、はっきりと言った。

　「帝国の伝統を掲げながら、民の上に立つ覚悟もなく、負けた途端に“講和”と言い出す」

　クロプシュトックの顔から、最後の血の気が引く。

　「そ、そなた……逆心があるのか……？

　　裏切るつもりか、グライフェンタール……！」

　「いいえ」

　グライフェンタールは首を横に振った。

　「私は、最初から帝国に仕えております。

　　ただ、誰に“義”があるかを見誤っていた」

　その瞬間、彼の右手はすでに柄にあった。

　鞘走りの音は、ひどく短かった。

　クロプシュトックが何か言葉を発するより早く、

　細身の剣がその喉元を貫いていた。

　「……っ、あ……」

　血が扇を赤く染める。

　クロプシュトックは信じられないという顔で、自分の胸元を見下ろした。

　「戦の責任は、盟主が負うものです、公」

　グライフェンタールは、抱きとめることもせずに言った。

　「民を犠牲にし、自らは最後まで逃げようとした者に、

　　“正統”を語る資格はない」

　クロプシュトックの身体が崩れ落ちる。

　地面に倒れたその音は、驚くほど小さかった。

　天幕の外で、護衛の兵たちが一斉に剣に手をかける。

　だが、グライフェンタールは血のついた刃を、ゆっくりと下げただけだった。

　「見たな」

　「……は、はい……」

　「証言せよ。

　　クロプシュトック公は、帝国への反逆と民の虐殺を企てた。

　　よって、帝国騎士として、これを討ったとな」

　護衛の兵たちは顔を見合わせ、やがて一人が膝をついた。

　「承知、いたしました」

　グライフェンタールは、剣先についた血を布で拭い、そのまま鞘に収めた。

　「伝令」

　「ここに！」

　「オイゲン子爵の陣へ使者を送る。

　　言伝えをせよ――『クロプシュトックを討った。

　　我、グライフェンタールは残存兵を率い、全面降伏する。

　　条件は一つ。“民兵と徴募農民の命と土地を保証せよ”』とな」

　伝令は目を見開いた。

　「伯は……よろしいのですか。

　　捕虜となれば、爵位も領地も……」

　グライフェンタールは、片目の下を指で押さえ、苦笑した。

「戦に負けた将が、何を守れるというのだ。

　　せめて、“守ろうとしたもの”くらいは、最後に拾ってみせねばな」

　丘陵の風が、血の匂いを薄めていく。

　こうしてグライフェンタールは、自らの手で盟主を討ち、

　帝国側に降伏の使者を送った。

　帝国内乱を終わらせるために、

　そして、自分がまだ信じていたい“帝国騎士としての義”のために。

◇◇◇

　オイゲン子爵は、丘陵の朝霧の向こうから駆けてくる騎馬を見て、思わず目を細めた。

　「……また、泣き言か？」

　ここ数日は、補給が苦しいだの、夜襲が怖いだのという報告ばかりだった。

　だが、今回の伝令は、どこか顔つきが違った。

　馬から飛び降りるなり、膝をつく。

　「子爵閣下！　急報！」

　「聞こう」

　「グライフェンタール伯が……クロプシュトック公を斬り、降伏の使者を寄越しました！」

　オイゲンは、思わず手にしていたカップを落としそうになった。

　「……もう一度言え」

　伝令は息を整え、言葉を繰り返す。

　「クロプシュトック公を、グライフェンタール伯が直々に討ち取りました。

　　伯は残存兵をまとめ、全面降伏を申し出ております。

　　条件はただ一つ――『民兵と徴募農民の命と土地の保証』です」

　陣幕の中に、短い沈黙が落ちた。

　「……そう来たか、グライフェンタール」

　オイゲンは、遠く丘の稜線を見やりながら呟いた。

　（あの男のことだ。

　　負けると分かってなお、最後まで戦の筋を通すつもりなのだろう）

　彼はすぐに判断を下した。

　「降伏は、原則受け入れる」

　側近たちがざわつく。

　「よろしいのですか？　伯は敵の将にございまする。見せしめとして――」

　「見せしめにして得るものは、もう多くない」

　オイゲンは首を振った。

　「ここで“降伏を受け入れる帝国”を見せれば、残りの火種も早く消える。

　　……ただし、これは内乱全体に関わる。私の一存では決めきれん」

　机の上の地図を軽く叩く。

　「ディートリヒ陛下と、宰相閣下に使者を。

　　“グライフェンタール伯、降伏を申し出る。

　　　民の保証を条件とする降伏を、丘陵戦線としては受諾の所存。

　　　最終決裁を乞う”と」

　側近がうなずき、急ぎ筆を走らせる。

　オイゲンは続けて命じた。

　「その間、こちらからは攻勢に出ぬ。

　　丘陵前面に告示板を立て、『降伏交渉中につき戦闘停止』と記せ」

　「敵が破れば？」

　「そのときは、堂々と撃ち返せばいい」

　小さく笑い、オイゲンは腰の剣に手を添えた。

　◇

　帝都からの指示は、驚くほど早く戻ってきた。

　ディートリヒは、簡潔な一文を添えていた。

　『丘陵戦線における降伏受諾、承認する。

　　民兵と徴募農民の命・土地の保証、帝国として約す。

　　グライフェンタール伯は捕虜とし、帝都にて裁定する』

　オイゲンはそれを読み、静かに息を吐いた。

　「……これで、ここは終われる」

　◇

　グライフェンタールの本隊が丘陵から姿を現したのは、その翌朝だった。

　整然とした隊列。

　背負う旗はすべて巻かれ、槍先には布切れひとつ結ばれている。

　白に近い、薄灰の布。

　オイゲンの陣からも、兵たちが警戒を解かずに並ぶ。

　だが、門は開いていた。

　「前へ。俺が出る」

　オイゲン子爵は馬に跨がり、自軍の前列へ進んだ。

　両軍の間で、二人の騎士が向かい合う形になる。

　グライフェンタールは、片目の眼帯をしたまま、ゆっくりと馬を寄せた。

　その背筋は伸びているが、疲労の色を隠しきれていない。

　「オイゲン子爵殿」

　「グライフェンタール伯」

　二人はほぼ同時に相手の名を呼んだ。

　先に動いたのは、グライフェンタールだった。

　彼は馬から降り、膝をつく。

　そして、腰の剣を抜き、その柄を両手で持って、刃を自分のほうに向けたまま差し出した。

　「帝国貴族、そして帝国騎士グライフェンタール。

　　反乱軍の一角として剣を振るった罪、免れぬと承知の上で……降伏を申し出る」

　オイゲンも馬を降りる。

　「剣を」

　差し出された剣を、彼は両手で受け取った。

　刃は磨かれている。血はもう拭われていた。

　「帝都は、降伏を受け入れる。

　　民兵と徴募農民の命と土地の保証――

　　ディートリヒ陛下が、自ら書状にて約された」

　グライフェンタールの片目が、わずかに見開かれる。

　「……そうか」

　「伯と直参騎士は、帝都へ護送する。

　　罪科の審理はそこで行われるだろう」

　オイゲンは付け加えた。

　「それが“帝国のやり方”だ。

　　勝てば好き勝手に斬る、というわけではない」

　グライフェンタールは、ふっと笑った。

　「勝った側の言葉にしては、謙虚だな」

　「ここから先は、私の仕事ではなく、法の仕事だ」

　オイゲンは剣を脇に渡し、伯に手を差し伸べた。

　「立て、グライフェンタール。

　　帝都まで歩いてもらう」

　差し伸べられた手を、伯は一瞬だけ見つめ、それから掴んだ。

　「……帝都の空は、まだ青いか？」

　「最近は、よく晴れている」

　「ならば、せめて空でも見ながら、裁きを待つとしよう」

　丘陵の陣は、その日をもって解かれた。

　直参兵たちは武装を預け、順次オイゲンの陣へと合流する。

　民兵たちは村ごとに名簿を作られ、帰郷を望む者には帰り道と少しばかりの路銀が渡された。

　グライフェンタール自身は、鎖で縛られることもなく、ただ“名のある捕虜”として馬に乗せられた。

　護送の列は、ゆっくりと帝都へ向かう。

　内乱の火は、まだ完全に消えたわけではない。

　だが、丘陵とベイリアという二つの大きな火口は、こうして蓋をされた。

　残るのは、裁きと……その先に続く、「帝国の新しい秩序」の形だけだった。