農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

帝国内乱編

ベイリア平野決戦Ⅱー首刈り戦術ー

前衛の押し合いの只中で、ブレーメン公の旗が大きく振られた。

「今だ、囲め！」

青と銀の軍旗が高くしなり、その合図を合図として待っていたように、両翼の地面が動いた。

右から、クローディア率いる近衛騎兵。

左から、シャイロック伯の軽騎兵隊。

「右翼、前へ！包め！」

クローディアが剣を掲げる。

銀の鎧と青いマントが、一斉に平野の右側を駆け抜ける。蹄が土を蹴り、槍の穂先が陽を裂く。

「ついて来い！囲む！」

シャイロックの号令に、騎兵たちが弓なりに走る。

直参兵一万余は、前衛に殺到した勢いのまま、横に薄く伸びていた。

その両端に、二つの蹄の波がぶつかる。

「横からだと！？」「くそ、列を詰めろ！」

直参兵たちが慌てて向きを変えようとするが、前にはブレーメンの重装歩兵、左右からは騎兵の奔流。

叫びと怒号が絡み合い、隊列はじわじわと動きを失っていく。

本陣との間に、騎兵による「壁」ができた。

クロプシュトックの天幕とその護衛隊は、いつの間にか切り離されていた。

その瞬間を、クローディアは見逃さなかった。

「――重装騎兵、前へ！」

彼女の右後方、温存されていた黒い塊が一つ、静かに動き出す。

帝都から選りすぐられた重装騎兵二千。

鉄と革に包まれた騎士たちが、低い唸りをあげながら列を整える。

クローディアは振り返りもせず、片手を高く挙げた。

「目標はひとつ！本陣、クロプシュトック公ただ一人！逃げる民兵を追うな！背を見せた敵は見逃せ！――狙うのは、“首魁の首”ただひとつ！」

号令が風を裂く。

「本陣へ！」

彼女は馬腹を蹴った。

先頭の一騎が、槍を低く構え、戦場の奥へまっすぐな線を引く。

「クロプシュトックを逃がすな！！」

重装騎兵二千の咆哮が、ベイリア平野に轟いた。

その進路上で、散りかけた直参兵たちが、黒い波の迫力に気圧されて道を割る。

鋼鉄の楔が、一度きりの突撃で、敵の心臓そのものを貫きに行く。

◇◇◇

クロプシュトック公が異変に気づいたのは、本陣の近くで怒号が増えたときだった。

「……何だ、あの土煙は」

天幕の外縁から見えたのは、横合いから大きく弧を描いて走る騎兵の一団。

最初は自軍のものだと思った。

だが、次の瞬間、風に翻る旗の色が目に入る。

青と銀。帝国の鷲。

「なっ……！」

喉が鳴った。言葉にならない音。

その刹那にも、重装騎兵の黒い塊は、まっすぐこちらに向かって進路を取っている。

「こっちへくるだと……？」

声が震えたのを、自分でも感じた。

クロプシュトックは慌てて側近の直参将校に怒鳴る。

「本陣前面を死守せよ！陣形を立て直せ！奴らをここへ寄せるな！」

「はっ！」

将校たちは、命令どおり兵をかき集めて前へ出る。

クロプシュトックはそれを見届けるふりをしながら、じりじりと天幕のほうへと後ずさった。

「甲冑の留め金を外せ、動きづらい」

従者が慌てて金の鎧の留め具を緩める。

豪奢な胸甲が、かちゃりと音を立てて外れた。

その下に現れたのは、戦よりも饗宴に慣れた、柔らかい腹だった。

「馬だ。すぐに馬を引け！」

怒鳴りながら、天幕の後ろへと回り込む。

前面では「死守せよ」と叫び、裏側では「退路」を探す。

それは、彼にとって矛盾ではなかった。

生き延びる者こそが、正しき秩序を語る資格があると信じているからだ。

迎えの馬が引かれてくる。

銀で飾られた馬鎧。先ほどまで「勝利の入城」のために温存しておいた馬だ。

「わしはこれより転進する、時間を稼げ！」

腹が揺れ、足がもつれかける。従者が慌てて肩を支えた。

「丘陵地帯へ転進し、兵力をひとまとめにする！」

言葉だけ並べれば、もっともらしい戦術にも聞こえる。

だが、その実、彼の頭の中にあるのは一つだった。

（こんなところで死ねるか。わしは、ここを切り抜けねばならん）

背後で、直参兵たちの怒号と、騎兵の突撃を告げる蹄の地鳴りが重なる。

それでもクロプシュトックは振り返らなかった。

馬は天幕の影から抜け出し、戦場の側面へ向けて走り出す。

金糸のマントが、情けなく風にはためいた。

◇◇◇

クローディアは、馬上で深く息を吸った。

「楔陣形！」

号令ひとつ。

重装騎兵二千が、黒い塊から、鋭い三角に姿を変えていく。

先頭の一点に、彼女自身が立つ。左右に百騎ずつ、その後ろに層を重ねるように。

「目標は本陣。余計なものを見るな。ただ、まっすぐだ！」

彼女の声に、騎士たちが短く応える。

蹄が地面を叩く。

最初は小さな振動だったものが、すぐに地鳴りへと変わる。

ベイリア平野の土が、二千の鉄蹄に揺さぶられた。

目の前に、乱れた直参兵の列が迫る。

多くはすでに前衛へ押し出されており、本陣前は思ったほど厚くない。

「前を塞ぐなー！避けろ！巻き込まれるぞ！」

前線から逃げ出してきた民兵たちの悲鳴に混じり騎兵が叫ぶ。

黒い楔が近づくのを目にした兵たちが、反射的に道を割る。

直参兵の小隊が数隊、あわてて槍を構えて立ちはだかった。

「止めろ！本陣を守れ――！」

クローディアは、その槍先の高さを一瞥しただけだった。

「――貴様らの主は、どこにいる！」

弾くような言葉とともに、彼女は力なく突き出された槍を弾き飛ばす。

その隙間へ後続の騎兵が突っ込んだ。

重さと速度こそが、重装騎兵の武器だ。

楔の先端が一度敵列を破ると、その裂け目は後続の蹄と盾に拡げられ、直参兵たちは次々と左右へ弾き飛ばされていく。

「倒れた敵に構うな！進路を確保しろ！」

クローディアの声が、鉄と肉のぶつかる音の中で響く。

騎士たちは倒れた兵を踏み潰すよりも、脇へ馬体をずらし、前へ前へと進むことを優先した。

やがて、視界が開ける。

そこにあったのは、ひと目でわかるほど無駄に豪奢な天幕だった。

金糸で縫い取られた紋章、絹の垂れ幕、銀の装飾具。

クロプシュトック公の本陣だろう。

「……派手だな」

思わず、そんな言葉が漏れる。

しかし、その中は、空だった。

倒れた椅子。

床に転がった銀の杯。

慌ただしくかき集められた気配だけが残り、肝心の主の姿がない。

「殿下！報告！」

側面を回ってきた斥候騎兵が、馬上から叫んだ。

「金の鎧を脱ぎ捨てた騎馬一隊、東北の丘陵方向へ退却しました！旗印はクロプシュトック公の家紋と確認、護衛は二十騎ほど！」

クローディアは短く舌打ちした。

「逃げ足だけは速い……！」

だが、次の瞬間には、表情を切り替える。

（いや、ここで追撃に執着すべきじゃない。まずは─民だ）

彼女は馬を反転させ、重装騎兵隊を見渡した。

「本陣は、空だ！」

その一言で、騎士たちの間にざわめきが走る。

「クロプシュトックはこの場から逃げた！勝利だ！」

彼女は高く槍を掲げた。

「合図旗を！ブレーメン公とシャイロック伯に伝えろ！“敵本陣は瓦解、降伏を最優先、追撃は最小限”と！」

副官が慌てて信号旗を取り出し、平野の上で大きく振る。

青と白の組み合わせが、前衛と両翼へ伝わっていく。

クローディアは最後に、空の天幕を一度だけ振り返った。

「クロプシュトック公。あなたがここで民と共に倒れる覚悟がないのなら――あなたの理に、義はない」

そう呟くと、彼女は馬首を返し、ベイリア側の陣へ向けて駆け戻った。

ベイリア平野での戦いは、決着を迎えつつあった。

ここから先は、斬るかどうかではなく、「どれだけ斬らずに済ませるか」の段であると、帝国の将たちは理解していた。