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決戦場へ集う者たち

ベイリア平野の夕暮れは、いつもなら小麦の色を柔らかく染める。

だが、その日の色は、どう見ても血の前触れだった。

城壁の上で、シャイロック伯爵は遠眼鏡を目に当てる。

西の地平線に、土煙の帯が二本、三本。

風向きが変わるたび、馬と人の匂いが薄く届いてくる。

「……あれが、“全部”ってわけか」

隣で旗手がごくりと喉を鳴らした。

「偵察からの報せと一致します。クロプシュトック公、残存戦力すべてを動員。五万――と」

「五万、ねえ」

シャイロックは遠眼鏡を下ろし、視線だけで平野をなぞった。

畑。用水路。農道。小さな祠。

その一つ一つが、明日か明後日には戦場の地名になる。

城門の下では、兵たちが槍を点検し、弓の弦を確かめていた。

鎧の擦れる音。馬の鼻息。鍋から漂う薄いスープの匂い。

誰もが黙っている。黙ったまま、落ち着かない手だけが動いていた。

「伯爵さま、本当に……決戦なのですね」

若い士官が恐る恐る声をかける。

顔は強がっていても、手の甲は汗で湿っていた。

シャイロックは肩をすくめる。

「ここを明け渡せば、あとは帝都まで一本道だ。ベイリアは“喉”だ。ここを通されたら、帝国が窒息する」

平野の真ん中にあるこの街は、西から帝都へ続く街道の結節点。

兵も物資も、必ずここを通る。

「それに――」

伯爵は、ふっと笑った。

「俺の領地だ。神聖国の連中にだって何度も突っつかれたが、そのたびに守ってきた。今さら、帝国のバカ貴族どもに抜かせるもんか」

その言い方があまりにもあっけらかんとしていたので、若い士官は思わず吹き出した。

「……はは、おっしゃるとおりで」

「笑ってりゃ、ちょっとはマシだ」

そう言いながら、シャイロックは視線を西から東へ移した。

「問題は、あっちがどう動くか、だな」

そのとき、遠くから馬の蹄の音が近づいてきた。

城門の外で見張りが叫ぶ。

帝都の方向だ。

「帝都からの早馬だ！」

ほどなく、汗まみれの伝令が軍議室へ押し込まれた。

シャイロックは椅子に腰を下ろす暇もなく、封を切る。

――クロプシュトック公、全軍をもってベイリア方面へ。

――皇帝、親衛騎士団を率いて前線へ向かう。

――ベイリアを決戦場とし、全帝国軍、この地に集結せよ。

「また大物を呼び込んじまったな、ベイリア」

紙を畳みながら、伯爵は苦笑した。

「まあいい。どうせいつかは、こうなった」

彼は窓の外を見やる。

夕暮れの空の下で、小麦の穂が風に揺れていた。

「さて――帝国史上初の“内乱の決戦場”になるか。ならせるなら、勝ち戦にしてやらにゃあな」

外では、鐘が鳴る。

敵の到来を告げる鐘ではない。

来るべき戦いへ備えるための鐘だ。

ベイリアの空気は、ゆっくりと固まり始めていた。

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翌日、ベイリアの城門前には、ありったけの旗が並んでいた。

帝国の青と銀。親衛騎士団の紋章。近衛騎士団の紋章。

それらの一番高いところに、帝国旗が一枚だけ、まっすぐ掲げられている。

「来たぞ――！」

見張り台から声が上がる。

城門の向こう、街道の先に、光る列が見えた。

甲冑と槍の列。

そして、その先頭に立つ馬と男。

「ディートリヒ陛下、ご到着！」

叫びとともに、門が上がる。

シャイロック伯爵とブレーメン公が並んで進み出た。

親衛騎士団五千。

青と銀の鎧が陽光を跳ね返す。

続いて近衛騎士団一万。

その列の真ん中に、クローディアの姿があった。

ディートリヒは、戦装束ではなく、簡素な軍用礼装を身につけていた。

冠はない。代わりに、帝国紋章の刺繍が入ったマントが風に揺れている。

「ベイリアの城、ディートリヒ皇帝陛下をお迎えいたします！」

シャイロック伯爵が膝を折ろうとした瞬間、

ディートリヒが手を上げて制した。

「顔を上げてくれ、シャイロック伯。今は式典ではない。ここは戦場だ」

シャイロックは、にっと笑って立ち上がる。

「では戦場の挨拶を。――間に合いましたな、陛下。ベイリアはまだ帝国のものです」

「それを守ってくれたのは、お前たちだ」

ディートリヒはブレーメンに目を向ける。

「ブレーメン公」

「は」

「よく時間を稼いでくれた。報告書には『あの数で押し切られたら負けていた』とあったが」

「事実ですからな。あれ以上は、兵も、私の膝も持ちませなんだ」

老将軍らしい冗談に、周囲にささやかな笑いが広がる。

「だが、勝ったのは事実だ」

ディートリヒは短く言い切った。

「ベイリアの防衛は成功し、民は守られた。そのうえで、敵はまだ五万を保っている。ここからが、本当の意味での“帝国の戦い”だ」

その言葉に、兵たちの背筋がわずかに伸びた。

クローディアが、一歩前に出る。

「お兄さま。近衛騎士団一万、予定通り合流しました。街の防備状況、軍の配置はシャイロック伯とブレーメン公から報告を受けています」

「頼もしいな」

ディートリヒはうなずく。

「これで、帝国軍はベイリアに五万。向こうも五万。数の上では互角だ」

リヒャルトも馬を降り、地図箱を抱えて近づいてくる。

「とはいえ、内訳は違います。向こうは、貴族直参が一万。残り四万は民兵と徴募兵。こちらは、親衛・近衛・帝国軍の正規戦力が大半。――勝つことだけを考えるなら、話は簡単です」

「だが、俺たちはただの勝利を求めて来たわけじゃない」

ディートリヒは、城壁の上に目を向けた。

そこからは、ベイリアの街並みと、さらにその向こうの畑が一望できる。

屋根。煙突。洗濯物。

まだ緑の残る畝。

「この街と、その向こうにいる農民たちと、敵の陣幕の中で震えている徴募兵たち――できれば、全員を“明日”に連れていきたい」

その言葉に、シャイロックが目を細めた。

「無茶を言いますな、陛下」

「無茶は、承知のうえだ」

ディートリヒは笑う。

「だが、理の国の皇帝として、最初の内乱をこう締めくくりたい。“民を殺さずに勝った”と、歴史書に書かせる」

ブレーメンが、苦笑しながらも頷いた。

「では、そのための理を、これから地図に描きましょうや」

「そうだな」

ディートリヒは、城の奥を振り返る。

「ツチダ。“頭を使うときの芋”は用意できているか？」

ちょうどそのとき、廊下の奥から、香ばしい匂いが漂ってきた。

油と芋と、かすかなマヨネーズの匂い。

「はいはい、今行きますよ、陛下」

ツチダの声が返ってくる。

ベイリアの空気は、恐怖と同じくらい、決意で満ち始めていた。