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揺らぐ義、濁る欲

報せは、音ではなく、空気で先に届いた。

クロプシュトック伯爵領・本城。

重ねられた絨毯の上に、侍従の足音が沈む。

扉が開く前から、伯爵は「悪い知らせ」であることを理解していた。

「……申し上げます、副盟主ヴァルトシュタイン伯爵、戦死。ベイリアに出した三万は投降多数、軍としては事実上壊滅とのことです」

報告は淀みなく、感情を挟まない。

クロプシュトックは、持っていたワイングラスの脚を、白い指で強く握った。

ぱきり、と細い音がする。

脚が折れ、赤い液体が絨毯に散った。

「……ふん。三万もいて、皇帝の弱兵ごときに敗れるとはな。“民を甘やかせば士気が上がる”などという耳障りのよい理屈に、負けたか」

声は怒りを装っていた。

だが、その怒りは、敗戦そのものに向けられてはいない。

（副盟主が――いなくなった）

グラスの破片が指先に刺さる。

血がにじんだが、伯爵は気にも留めなかった。

ヴァルトシュタインは粗暴で、拙く、扱いづらい。

しかし同時に、兵にも貴族にも、それなりに人気があった。

「帝都の連中よりはマシ」と言わせるだけの即物的な分かりやすさが、彼にはあった。

（あの男が勝てば、“戦の英雄”として頭をもたげる。負ければ、こちらの体面が傷つく。――死ねば？）

政敵が一人、盤上から消える。

そうなれば、内乱後の「分け前」は、その分だけ増える。

「閣下、三万の損耗は……」

側近が恐る恐る口を開く。

「三万“程度”で済んだと見るべきだ」

クロプシュトックは、血のついた指を軽く振った。

「民兵は替えが利く。武器と甲冑は回収すればよい。あれらはもとより“数”であり、“名”ではない」

民の犠牲は、彼の目に「数字」としてしか映っていない。

誰がどの村から出たか。どんな畑が空になったか。

そんなことは、彼にとって「税収の増減」以上の意味を持たない。

「問題は、伝え方だ」

伯爵は、割れたグラスの残骸を卓上の皿に押しやる。

「ヴァルトシュタインの死は“裏切り者に討たれた”のではない。“皇帝軍の卑劣な策謀に倒れた”と広めろ。降伏した兵は皆殺しにされた――そう吹き込め。ベイリアでの開墾だの赦免だのという与太話は、ここまで届かせるな」

側近が頭を垂れる。

「ははっ」

クロプシュトックは、胸の奥でひそかに安堵していた。

（ヴァルトシュタインは死に、グライフェンタールは丘に釘付け。残るは盟主たるこの私が、内乱後の“秩序”を語ればよい）

赤い染みが絨毯に広がっていく。

それが、遠いベイリアの血とも、農民たちの未来とも繋がっているとは、彼の想像の外にあった。

◇

その知らせは、丘の上の天幕にも届いた。

西部丘陵戦線、グライフェンタール侯爵本陣。

薄い霧が森の縁を漂い、遠くで金属の打ち合う音だけが細く響いている。

「……副盟主、戦死。ヴァルトシュタイン伯爵、味方直参に討たれた由」

報告を読み上げた副官の声は、慎重に感情を殺していた。

グライフェンタールは、机の上の簡略地図から視線を外さない。

「詳報は？」

「敵味方、複数の証言が混じっておりますが……

『民兵が降ろうとしたところを、ヴァルトシュタインが後列から殺そうとした』

『それを見た直参の一部が逆上し、伯爵を斬った』――という筋が、共通しております」

天幕の中に、短い沈黙が落ちた。

グライフェンタールは、片目の奥で何かを計るように、ゆっくりと息を吐いた。

「……帝国軍の処置は？」

「降伏した兵は収容、赦免の布告通り保護。ベイリア郊外に畑を――“開墾特区”を設け、仕事と食を与えていると」

副官は信じ難いものを見るように、書状を持つ手に力を込めた。

「向こうは、民兵を『兵』ではなく『民』として扱っているようです」

「そうか」

その一言だけで、グライフェンタールの肩がわずかに落ちた。

彼が反乱に加わった理由は、単純だった。

――帝国の伝統が軽んじられている。

――皇女の寵愛を受けた平民策士の言葉が、あまりに急速に国を変えつつある。

――皇弟アウグストのもとで、一度“格式”を立て直すべきではないか。

それは、完全な私欲でも、ただの保身でもないつもりだった。

あくまで「帝国の義」を思っての選択――少なくとも彼自身は、そう信じていた。

しかし。

「民兵が降ろうとしたら殺せ」と命じた副盟主。

その命令に逆らって主君を斬った直参。

降伏した者を赦し、畑を与えた帝国軍。

（義は、どちらにあるのか）

眼帯の下で、失った左眼が疼くような気がした。

かつて国境で、彼は多くの兵を失った。

それ以来、「無駄に死なせない」ことを己の理と決めた。

だからこそ、兵たちは彼の旗の下に集まり、命を預けてくれている。

「侯爵」

副官が口を開く。

「我らは……本当に、正しい側に立っているのでしょうか」

愚問だ、と切り捨てることはできた。

「今さら退けぬ」と怒鳴ることもできた。

だがグライフェンタールは、そうはしなかった。

「……分からぬ」

正直な答えだった。

「帝国の伝統を重んじるために、私はこの旗を掲げた。だが、帝国の“義”はどこにある？民を守る側と、民を縛る側――どちらが、より帝国にふさわしいか」

副官が息を呑む。

「侯爵、それは……」

「今はまだ、答えを出さぬ」

グライフェンタールは手を上げて制した。

「オイゲン子爵は、丘で“負けない戦い”をしている。あれは、兵を粗末にしない指揮官のやり方だ。

私も同じ理で戦っている」

彼は、遠くの丘の稜線を思い浮かべる。

「だが――義の場所が見えぬまま剣を振るうほど、私は若くない」

外から、号令の声が聞こえる。

今日もまた、“負けないための戦い”が続く。

グライフェンタールは、机の上の駒にそっと触れた。

（帝国のために、と信じてここにいる。だが、帝国そのものが“民の上に立つ冠”ではなく、“民のための盾”であるというなら――）

どこかで、何かが静かに揺らぎ始めていた。

それが、いつどのような形で表に出るのかは、まだ誰も知らない。

ただひとつ確かなのは――

ベイリアの芋畑と、丘の上の片目の将とのあいだで、

「義」の重心が少しずつ動き始めている、ということだけだった。