農家の異世界奮闘記～理の目と鍬一本で、国を救い、神に挑む～

穢れ火戦争編

『ツチダ村』

　仮設住宅区画――いや、最近はみんな「ツチダ村」って呼んでいるここは、今日も騒がしい。

　荷馬車がひっきりなしに出入りし、帝国の兵と兎耳……じゃない、月兎族の薬師たちが、箱や樽を運んで右往左往している。

「次、これが傷薬！　日陰に置いてくれ！」

「こっちは魔素安定具だそうだ、ツチダ殿から絶対落とすなって伝言付きだ！」

　まだ腕を吊ったままのフレイヤは、その喧騒の外側を、ゆっくり歩いていた。

　左腕にはまだ添え木。羽にも包帯。

　走るどころか、まともに飛ぶこともできない。

　だけど、今はそれでいい。

　自分の役目は、山じゃなくて、ここだ。

　日鴉族の棟の奥。避難民の子どもたちが集められている一角。

　その隅のベッドに、ミドラーシュは座っていた。

　薄い毛布を膝にかけ、白い羽を小さく畳み、ぼんやりと窓の外を見ている。

　瞳は、もともと黒かったはずなのに、今は黄色く染まっていた。

　あの夜、空を裂いた“黄色い雷”と同じ色。

「よ。調子はどうだい」

　フレイヤが声をかけると、ミドラーシュはびくっと肩を揺らし、ゆっくりと振り向いた。

　まだ、声は出ない。

　けれど、顔を見れば分かる。

　少しだけ、表情が柔らかくなった。

　フレイヤはそれを“懐いてる”と解釈してやることにしている。

　まあ、悪い気はしない。

「フレイヤさん！」

　ベッドの横から、小柄な少女が顔を出した。ロザリーだ。

　羽を広げかけて、慌てて畳む。ここは病棟だから、羽を広げると怒られるのだ。

「来てくれたんですね。ミドラーシュ、ほら」

　ロザリーがミドラーシュの肩を軽く叩く。

　ミドラーシュは、こくん、と小さく頷いた。

「帝国と、月の国から薬と道具が届いたよ」

　フレイヤは、彼女の目線に合わせてしゃがみ込む。

　片腕しか使えないから、動きはぎこちない。

「ツチダが、また変なこと企んでるらしい。

　“これでお前らまとめて生き延びろ”ってことだろうさ」

　ミドラーシュの口元が、ほんの少しだけ動いた気がした。

　笑ったのか、呆れたのかは分からない。

　でも、反応があるのは悪くない。

「ねえ、フレイヤさん」

　ロザリーが、ひそひそ声で耳打ちしてくる。

「ミドラーシュ、多分ですけど……

　フレイヤさんのことをお母さんだと思ってますね」

「は？」

　変な声が出た。

「だって、フレイヤさんが来ると、表情、ぜんぜん違うもん。

　夜、うなされてるときも、

　“フレイ……フレイ……”って、ちょっとだけ口が動いてましたし」

「それは多分“フレイム”とか“フライ”とかなんか別の……」

「日鴉語で“お母さん”に近い呼び方って、“フレイア”ですよね？」

「うっ」

　昔、山で子どもたちをからかって、

『フレイアって呼んだら魚一匹』

　とかやってたのを思い出して、フレイヤは頭を抱えた。

「あーもう、よしてくれよ、ロザリー。

　まだこんな大きい子どもがいる歳じゃないよ、アタシ」

「でも、ミドラーシュからしたら、

　“山で一番強くて、いつも戻ってきて、怒ると怖いけど優しい大人”って、

　……うん、お母さんですよ？」

「褒めてるんだか貶してるんだか分からないね」

　ロザリーがくすくす笑う。

　ミドラーシュも、それにつられたのか、ほんの少しだけ目尻が緩んだ。

　声は出ない。

　でも、笑うことは、まだできる。

「……ま」

　フレイヤは、ため息をひとつ吐いてから、ミドラーシュの頭にそっと手を置いた。

　包帯だらけだから、触る場所を選ぶのに苦労する。

「アタシは、猟兵の隊長さ。

　山を歩くのが仕事で、弓を引くのが仕事」

　指先で、優しく髪を撫でる。

「けど、あんたらの“帰る山”も一緒に守るって決めたんだ。

　だったら、子どもが多くなったって、今さら文句は言わないよ」

　ミドラーシュが、少しだけ目を大きくした。

　フレイヤは、照れ隠しに口を尖らせる。

「ただし。

　アタシを“お母さん”って呼んだら、怒るからね」

　ロザリーが、「あっ」と声を上げた。

「じゃあ、ママとか？」

「もっとダメだよ！」

　子どもたちの一角から、くすくすと笑い声が漏れる。

　日鴉の子らだけじゃない。避難してきた人間の子も混じっていた。

　フレイヤは肩をすくめる。

「……ったく」

　けれど心のどこかで、その呼び方が嫌いじゃない自分に気づいて、余計に居心地が悪かった。

　そこへ、入口のほうから賑やかな声が響く。

「医療具の追加分、こっち！　ツチダ殿の指示で――」

「こっちはイースタシア式の魔力安定具だ！　日鴉の子らを優先しろって！」

　月兎族の薬師たちが、使い慣れた手つきで瓶や魔導具を並べていく。

　帝国の医師たちが、その説明を必死にメモしている。

　フレイヤは、その光景を横目で見ながら、小さく鼻を鳴らした。

「帝国に、日鴉の村ができて、月の国の薬を飲む。

　……変な取り合わせだね」

「でも、悪くないですよね」

　ロザリーが笑う。

「山が焼かれて、全部終わったと思ってたけど。

　ここに来てから、“次”のことを考えられるようになりました」

　ミドラーシュが、フレイヤの袖をそっとつまんだ。

　黄色い瞳が、何かを訴えるように揺れている。

　言葉にならない声を、フレイヤは――なんとなく“ありがとう”だと受け取っておくことにした。

「いいさ。

　次があるなら、いくらでも一緒に考えよう」

　フレイヤは立ち上がりかけ――左腕の添え木を見て、眉をしかめた。

「……その前に、アタシの腕をちゃんと治さないとね。

　山に戻るにも、鍬を振るにも使うから」

「鍬？」

「ツチダ村の住人は、剣より先に鍬を持たされるのさ」

　ロザリーが声を上げて笑う。

　ツチダ村――仮設住宅兼兵站兼野戦病院。

　戦場の真ん中で、畑と子どもたちと、笑い声が育ち始めている。

　フレイヤは、その中心にいる農家（自称）を思い出し、苦笑しながら外の喧騒へと戻っていった。