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会戦の後、僅かな平穏

　夕日が傾くにつれ、平野は静かになっていった。

　さっきまで叫びと金属音と蹄の音で満ちていた場所を、今は風だけが通り抜けている。

　神聖国騎士団の黄金の鎧が、あちこちで転がっていた。

　中身は、もう動かない。

　その周りを埋めているのは、粗末な麻布と裸足の――贖罪兵団の死体だ。

　槍で貫かれた者。

　馬に踏み潰された者。

　仲間に押しつぶされた者。

　どれも「戦士」と呼ぶにはあまりに頼りなく、だが数だけは夥しかった。

「……見事に潰れたもんだ」

　シャイロックは、馬上からため息をついた。

　自分の軍の損害は、思っていたより少ない。

　重装騎兵二千のうち、死傷は百にも満たないだろう。帝国中央の歩兵も、酷い消耗とは程遠い。

　なのに、平野に転がる死体の数はこの有様だ。

「閣下、追撃のご命令を？」

　副官が尋ねる。

　神聖国第一陣の残りは、山側へ散り散りに退きつつある。半数も残っていまい。追いすがれば、もっと削れるだろう。

「いや、深入りはするな」

　シャイロックは首を振った。

「今日の勝ち分は、もう十分だ。

　山まで追えば、こちらが狩られる」

　副官は一礼し、離れていく。

　シャイロックは、血と土に塗れた平野をもう一度眺めた。

（……格下を叩く戦い方だな）

　贖罪兵団を前に押し出し、その隙間を縫って騎士団を突っ込ませる。

　相手の矢も魔法も、まずは貧民兵に浴びせさせてから、疲弊したところへ神聖騎士が「止めを刺す」。

　そういう前提で組まれた陣形だ。

　だからこそ、まともな防御陣地と魔力砲、そしてツチダの目利きに基づいた騎兵機動を備えた帝国に対し、あそこまで無造作に突っ込んでこられたのだ。

「我々を、同じ“軍”だと思っていない」

　ぽつりと漏らした言葉は、風に飛ばされて消えた。

　贖罪兵団は「盾」であり、「荷車」であり、「石ころ」だ。

　少なくとも、神聖国の上層はそう扱っている。だからこそ、あれほどあっさり捨てられる。

　そして――そういう戦い方は、格下には強いが、同格以上の相手には脆い。

（問題は、あっちも今日の“学び”をどう使うか、か）

　シャイロックは馬の首を返した。

　帝国は、初戦を圧勝で終えた。だが、戦争はまだ始まったばかりだ。

「右翼近衛騎兵、負傷者搬送終了、撤収完了です！」

　報告を叫び終えた瞬間、自分の腹が鳴った。

　クローディアは、陣幕の前で小さく苦笑する。

　日が暮れるまで、ずっと馬上と担架の間を行き来していたせいで、昼食はおろか水もろくに口にしていない。

　鎧は血と泥で重く、肩の筋肉がじんじんしている。

　それでも、負傷者の顔を最後の一人まで確認し終えるまでは、馬を降りる気になれなかった。

「殿下、お疲れでしょう。こちらに」

　副官が仮設の食卓を指さした。

　粗末な木の板の上に、大皿が三つ。

　一つには、香草をまぶして焼いた大きな肉。

　一つには、固めの黒パン。

　一つには、豆と野菜と骨付き肉の入ったスープ。

　湯気と一緒に、脂と香草の匂いがふわっと上がる。

「……戦場の男の飯、って感じね」

　クローディアは思わず笑った。

　誰が用意したのかは知らないが、きっとツチダではない。

　彼なら、皿をもう一つ増やして、何か青い野菜を添えてくるはずだ。

「文句を言う暇があったら食べろ、って顔をしてますよ。

　あの辺境伯さんも」

　副官が肩で笑う。

　視線の先では、グライフェンタールが地図を前に軍議中だった。肉どころか冷めたパン一つ取ろうとしない。

「そうね」

　クローディアは、鎧の手甲だけを外し、手づかみで肉にかぶりついた。

　香草と塩だけの、荒々しい味。

　血の匂いがまだ抜けていない舌には、その塩気が妙に心地よかった。

「ん……おいしい」

　自分でも意外なほど甘やかな声が出た。

「殿下がそんな顔で食べているのは久しぶりに見ました」

「戦場ではこれで十分よ。

　むしろ、贅沢なくらいだわ」

　パンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。

　豆の甘みと肉の脂が混じり合って、胃のあたりからじんわりと温かくなった。

（……生きて、戻ってきた）

　そんな実感が、ようやく腹の中から湧いてくる。

　さっきまで、背後で誰かが倒れるたびに、心臓が跳ねていた。

　今は、倒れた者たちの多くが、ツチダの用意した「救急車」で後方へ運ばれている。

　まだ息のある者は、ほとんど助かるだろう。

「近衛騎兵(こちら)の損害は？」

「戦死十七、重傷者四十二、軽傷百五。

　……覚悟していたよりは、はるかに少ない数字です」

「そう。よくやったわね、みんな」

　クローディアは、肉を噛み締めながら頷いた。

　第一戦――帝国の圧勝。

　けれど、これで終わりではないことも分かっている。

　神聖国は、この程度で折れる相手ではない。

「……ツチダにも、何か甘いものでも持って行ってあげたいところだけど」

「さすがに今は無理でしょうね。

　あの人、避難所と野戦病院を文字通り走り回っているそうですから」

「そうよねぇー……」

　クローディアは、パンの欠片で残りのスープを拭い取った。

　戦場の男の飯は、一瞬で皿から消えた。

　腹が満ちると、頭の中にまた「次の戦」の形が浮かび上がってくる。

　帝国は勝った。神聖国は手痛い一撃を受けた。

　――では、その次に彼らは何を出してくるのか。

　クローディアは、空になった皿を見下ろし、静かに息を吐いた。

「さあ、もう一働きね」

　彼女は立ち上がる。

　帝国の夜は、まだ長い。