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平野に響く咆哮

　黒い帯が、平野を埋めていく。

　アルメル山脈の麓から、神聖国軍第一陣がアジール平野へと雪崩れ出てくるのを、グライフェンタールは土塁の上から黙って見ていた。

　先頭は薄汚れた麻布をまとった群れ――贖罪兵団。

　槍と呼ぶにも心もとない棒切れを握りしめ、裸足で土を踏みしめながら進んでくる。

　その背後には、黄金と白銀に光る騎士団の列が続いていた。

「敵先頭、距離八キロ」

　測量係が、魔導測距器から顔を上げる。

「……推定、贖罪兵団三万。騎士・歩兵あわせて二万です」

「山を抜けるまでに、よくもまあこれだけ残したものだ」

　グライフェンタールは低く呟いた。

　十日間の山岳戦で日鴉猟兵隊に削られたはずの軍勢は、それでもなお黒い絨毯のように広がっている。

　だが、山と違い、ここは平野だ。削る手段はこちらにもある。

「魔力砲、装填完了しております」

　背後から砲兵隊長の声。

「前進してくる敵に対し、いつでも斉射できますが――」

「まだだ」

　グライフェンタールは首を振った。

「撃つ前に、奴らは必ず“何か”をしてくる」

　神聖国が、黙って兵だけを前に出すことはない。

　必ず、神の名のもとに宣言し、自分たちの行いに“祝福”の形を被せたがる。

　それは彼の知る神聖国の戦い方であり、同時に、帝国にとって利用すべき隙でもあった。

　黒い波はじわじわと近づき、五キロほどになったところで、ふっと止まった。

　前列の贖罪兵団が二、三歩後ずさる。

　代わりに、その中から奇妙な一団が前へ出てきた。

「……御輿（みこし）だと？」

　隣にいたオイゲンが、目を細める。

　贖罪兵団の男たちが八人がかりで担ぐ黄金の御輿。

　その上に、丸々と肥えた男が乗っていた。

　全身を黄金の法衣で包み、手には同じく黄金の錫杖（しゃくじょう）。

　遠目にも、息が荒いのが分かる。

　御輿はふらふらと揺れながら、じりじりと前に進んでくる。

　距離にして、およそ二・五キロ。帝国軍の土塁から見れば、十分に「見える」距離だ。

「測距」

「はい。対象まで二千四百――」

　グライフェンタールは手を上げて遮った。

　あとは目視で十分だ。

　肥えた男は、御輿の上で錫杖を喉元に当てた。

　次の瞬間、声が空気を震わせる。

『――聞け、異端の徒どもよ！

　我は枢機卿ユリウス閣下が名代、神聖なる意志を運ぶ者である！』

　錫杖に仕込まれた増幅魔術が、男の声を何倍にも膨らませて平野に響かせた。

　後方の贖罪兵たちがざわめきを止め、黄金の騎士たちが一様に頭を垂れる。

『ここに告げるは、神聖黄金国枢機卿団からの神託である』

　胸を張った体が、法衣の腹をたぷんと揺らす。

『武器を捨てよ。

　穢れた火と、穢れた種族（日鴉）を引き渡せ』

　日鴉の子どもたちの顔が、グライフェンタールの脳裏をかすめる。

『さもなくば――』

　使者の目がぎらりと光る。

『帝国全土を、その土、その民、その穢れた理までも――

　すべて浄化し尽くす、世界浄化を行う！』

　背後で、神聖騎士団が一斉に盾を叩いた。

　金属音の嵐が、アジール平野にこだまする。

　信徒たちの熱狂が波のように広がる。

「浄化せよ！」という純粋なまでの殺意の声が、黒い津波となって帝国軍の土塁に押し寄せた。

　グライフェンタールは、一度だけ目を閉じた。

　そして、短く息を吐く。

　――予想通りだ。

　こちらに選択肢を与えるふりをして、実際には「服従か滅亡か」の二択しか差し出していない。

　それはもはや交渉ではなく、宣戦布告だ。

　彼は副官に顔だけ向けて、静かに命じた。

「――撃て」

　一言だった。

　副官の顔がぴんと張り詰め、背後の丘に旗が振られる。

　次の瞬間、帝国軍背後の魔力砲陣地が、唸りを上げて魔力を収束させた。

　重い、鈍い爆ぜる音。

　空気そのものが震え、土塁の上に立つ兵たちの胸を打つ。

　砲弾は放物線を描き、断崖の陰をかすめて、まっすぐに黄金の御輿のそばへと落ちていった。

　使者が何か言葉を続けようと口を開いた、その瞬間――

　白紫の閃光。

　地鳴りのような爆音。

　御輿の真横の地面が、直径十メートルほどの穴を穿って弾け飛ぶ。

　土と砂利と、人の体が、混ざり合って空に舞い上がった。

　担ぎ手の贖罪兵たちは、悲鳴を上げる間もなく吹き飛んだ。

　御輿は横転し、黄金の箱のようなそれがごろごろと地を転がる。

　ユリウスの名代たる使者本人も、中身の詰まった袋のように転がされ、真っ白な法衣を泥で汚しながら地面に叩きつけられた。

　帝国側の土塁の上で、兵たちの息が一瞬止まる。

　次の瞬間――

「やったぞ！」

「いいぞ、魔力砲！」

　あちこちから笑いと歓声が上がった。

　グライフェンタールは、泥にまみれて錫杖を探す使者の無様な姿を冷ややかに見下ろした。

（……聖なる威光も、土煙の前ではこの程度か）

　彼は、兵たちのざわめきを押し上げるように声を張る。

「全軍、聞け！

　神聖国は、今の一撃で何を悟ったと思う？」

　誰も答えない。

　彼は、ゆっくりと言葉を続けた。

「――ここは帝国だ」

　短く、それだけ。

　その一言の中に、「ここから先は通さない」という意思と、「日鴉を渡す気はない」という宣言を込める。

　槍の石突きを地面に打ちつける音が、一人、また一人と重なっていく。

　カン、カン、カン――。

「来いよ！」

「ここまで来い！」

「来たれ――！」

　魔法で増幅された声ではない。

　兵士たちの生の声が、土塁から平野全体を包み込む。

「来たれ！

　来たれ！

　来たれぇ！！」

　それは、自分たちの理を世界に刻みつけるための咆哮だった。

　グライフェンタールは、その声の中で静かに息を吸い込む。

（さあ――来い。

　帝国の牙が、どれほど鋭く研がれているか。

　その身で確かめるがいい）

　アジール平野を挟んで、帝国と神聖国の戦争は、真に始まりを告げようとしていた。