アジール平野、布陣
丘の背から眺めると、帝国軍の陣は一つの「楔」に見えた。
中央に突き出した重装歩兵の凸形陣。
その両端から、ゆるやかな弧を描いて左右へ伸びる騎兵の列。
大地に打ち込んだ鉄の楔で、迫り来る神聖国軍の奔流をまず受け止め、そして、削り、折る。
グライフェンタールは土塁の上に立ち、自軍の配置をゆっくりとなぞるように目で追った。
中央――アジール平野の、もっとも緩やかに盛り上がった丘に。
彼の率いる重装歩兵一万五千が、厚い凸形陣を組んでいる。
前面は胸壁を兼ねた土塁。
その下に、敵の足を奪う壕。
さらに前には、逆茂木と木杭。
そこに立つのは、帝国内乱を生き延びた歴戦の兵たちだ。
槍を地に突き立て、盾を互い違いに重ね、ただ一つの役目を負っている。
――ここで止まれ。ここから先には通すな。
視線を南側に移す。
なだらかに沈む丘陵の向こうに、シャイロック軍の重装騎兵二千が待機している。
黒鉄の鎧に馬鎧までまとい、まだ動かぬまま、ひたすら「合図」を待つ。
敵が中央にぶつかり、流れが重装歩兵の前でよどんだ瞬間――左翼の騎兵は平野の縁を回り込み、敵軍の側面へ噛みつく。
北側の丘陰には、クローディアの近衛重装騎兵一千五百。
帝都近衛として鍛えられた精鋭中の精鋭だ。
そのさらに後ろに、西部方面軍の騎兵が予備として控えている。
グライフェンタールは彼らに、まだ「役割の名」を与えていない。
突撃隊か。予備戦力か。最後の一撃か。
戦の流れを見てから、そのどれかを選ぶつもりでいた。
ただ一つ確かなのは、「ここぞ」という瞬間まで動かさないということだけだ。
さらに背後、丘を二つ越えた位置。
試作型の魔力砲が並んでいた。
砲身はまだ短い。
その代わり、魔力結晶の装填部は異様に太い。
最大射程は三千五百メートル前後。
爆発半径、およそ十メートル。
山なりに撃てば、アジール平野の中央付近まで届く。
まだ数は少ないが――野戦でこの口径を揃えた国は、大陸中探しても帝国だけだろう。
（兵士同士がぶつかる前に、どれだけ削れるかが勝負だ）
グライフェンタールは土塁の上で腕を組んだ。
日鴉猟兵たちが、サルヴァの牙で稼いだ十日間。
あれがあったからこそ、この牙をここまで研ぎ終えられた。
ならば、自分にできることは一つだ。
――味方の被害は最小限に。
敵の被害は最大限に。
それが、彼の「戦争の理」だった。
英雄的な突撃も、美しい殲滅戦も、血を熱くする大勝利も、すべてはその理の下に従属する。
兵を無駄死にさせる勝利に、価値はない。
敵を生かしたまま通す勝利も、同じく価値はない。
アジール平野を吹き抜ける風が、土塁の旗を鳴らした。
遠く、西の山の向こうから、鈍い太鼓の音がかすかに響いてくる。
神聖国軍が山を抜け、平野になだれ込んでくる合図だ。
「――全軍に通達」
グライフェンタールは背後に控える副官に短く命じた。
「魔力砲、装填。敵先頭が平野中央に達し次第、第一斉射」
「はっ！」
「歩兵陣は盾を下げ、槍を構えさせろ。
騎兵はその場で待機。動くのは、こちらが決めた“時”だけだ」
帝国軍の牙は、すでに研ぎ終わっている。
あとは獲物が、その間に首を突っ込んでくるのを待つだけだ。
