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一服

　アジール防衛線後方、避難所そばの野戦病院。

　黒い翼をたたんだ日鴉たちが、次々と運び込まれてくる。

　帝国兵が「救急車」と呼ぶ大きな荷馬車――

　ツチダの発案だというそれは、山から降りてきた猟兵たちを丸ごと飲み込んでは、野戦病院の軒先に吐き出していく。

　フレイヤ自身も、その一台でここまで運ばれた。

　左腕には太い添え木。

　肘から指先まで白い布で巻かれている。

　右目は半分だけ開く。

　金色の爆風に巻き込まれたとき、飛んできた石礫がかすめたせいだ。

　視界の端に、まだちらちらと光の残像が浮かぶ。

　だが――立って歩ける。

　その程度で済んだのは、あの山がまだ「アタシを生かす」と決めたからだと、勝手に思うことにしている。

「隊長、ベッド空いてますよ！」

　衛生係に回された若い日鴉が声をかけてきた。

　白い布で仕切られた簡易ベッドが、二十ほど並んでいる。

　翼を思い切り広げても眠れるように、どれも幅がやたら広い。

「いらないよ」

　フレイヤは短く答えた。

「寝たいのは山ほどいる。アタシはまだ足がついてる」

「でも腕が――」

「片手でも飛べるさ。それより、あそこのガキをちゃんと寝かせてやりな」

　顎で示した先には、翼を裂かれ、顔を真っ青にした若い猟兵がいた。

　自分のベッドを譲ろうとしているらしく、「オレは床でいい」とかなんとか言っている。

「いいから寝ろって伝えときな。“隊長命令”って言えば、逆らわない」

「……分かりました」

　渋々、といった顔で若い日鴉は頭を下げた。

　フレイヤは、ベッドの列からそっと離れる。

　外の空気を吸いたかった。

　野戦病院を出ると、すぐ向こうに避難民たちのテントが広がっている。

　それを取り囲むように、木組みの小屋が立ち並びつつあった。

　さらにその外側――

　開墾されかけの畑が、土色と若い緑でまだら模様を作っている。

　土が起こされ、石が積まれ、小さな畝がいくつも走っていた。

　帝国の農具と、日鴉の大人たちの手で、

　“狩りの民”の新しい仕事が、今まさに形になりつつある。

（……畑、ね）

　フレイヤは壁にもたれて空を見上げる。

　山を背にして見る空は、どこか薄い。

　翼を広げて落ちていくときに見た空のほうが、よっぽど濃かった。

　懐に手を入れ、小さな革袋を引っぱり出す。

　中身は、粗く刻んだ葉タバコ。

　戦に出る前に、グライフェンタールの兵から譲り受けたものだ。

　フレイヤは慣れた手付きで薄い巻紙を広げ――

　そこで動きを止めた。

　左腕が使えない。

　添え木と包帯でがちがちに固められている。

　右手だけでやろうとすると、葉がこぼれ、紙はくしゃりと寄ってしまう。

「……チッ」

　舌打ちして、もう一度挑戦する。

　指先だけで葉を寄せ、紙を指に巻きつけ――

　今度は風に吹かれて中身が飛んだ。

「ああもう、クソっ！」

　葉タバコの欠片が足元に散らばる。

「火気厳禁だ」

　後ろから、妙に堅苦しい声が飛んできた。

　振り向くと、ツチダが腕を組んで立っていた。

　いつもの地味な服に、泥と墨と、図面のインク染みが増えている。

「……堅苦しいな、お前は」

　フレイヤはタバコの紙を指先でひらひらさせた。

「山から降りてきて、ようやく一服しようと思ったらこれだよ」

「いや、ほんとにダメなんだって」

　ツチダは苦笑いを浮かべた。

「ここ、野戦病院だぞ？

　火の粉が布に移ったらやばいから」

「山頂で金色の爆発の中を飛んでた身からすると、紙巻き一本の火なんて可愛いもんだけどね」

「そういう問題じゃないからね？」

　フレイヤは肩をすくめ、少しだけ紙を握りしめた。

　右手だけではうまく締まらず、また葉がこぼれる。

　見ていたツチダが、小さくため息をついた。

「貸して」

「なにを」

「その葉タバコ。片手じゃ巻けないでしょ」

「……ふん」

　抵抗する理由もないので、革袋ごと放り投げた。

　ツチダは慣れない手つきで紙と葉を取り、ぎこちなく巻き始める。

　たぶん、吸ったことはない。

　それでも両手が使えるぶん、さっきのフレイヤよりはマシだった。

「本当は禁止なんだけどなぁ」

「じゃあなんで巻いてるんだい」

「ここまでボロボロになって帰ってきた人に、“はいダメです”って言えるほど、俺も冷たくないから」

　ツチダはそう言って肩をすくめた。

「……ただし、畑の端まで持っていくこと。病棟に煙が流れないように」

「命令口調だね」

「農政顧問だからね。“煙の流れ”も“風向き”も、俺の領分です」

　フレイヤは、巻き上がったタバコを受け取った。

　火をつける前に、手の中でふっと重さを確かめる。

「お前さんがもといた世界じゃ、こういうのには本当に厳しいんだろ？」

「うん、多分ものすごいガミガミ言われると思う」

「じゃあ、逃げるとするか」

　フレイヤは立ち上がり、耕し途中の畑のほうへ歩き出した。

　右足で、土の感触を確かめる。

　よく起こされている。

　風も、川の流れも、悪くない。

　ここに種を撒けば、きっと何かが芽吹く。

　山を焼かれた日鴉たちの、新しい根っこみたいなやつが。

「フレイヤさん」

　背中に、ツチダの声が飛んできた。

「何だい」

「……戻ってきてくれて、ありがとうございます」

　振り向かなくても分かった。

　本気で言っている声だった。

「アタシが死んだら、あの山の“道案内”は誰がやるんだい」

　フレイヤは軽く片手を振った。

「山も畑も、アタシらの仕事だよ。まだ終わっちゃいない」

　畑の端まで歩いていって、ようやく火をつける。

　煙を一口吸い込むと、胸の奥がじん、と温かくなった。

　山の匂いとは違う。

　土と、汗と、薬草と、

　それから、これから生えるであろう芽の匂いが混じっている。

「……堅苦しいやつだけどさ」

　フレイヤは小さく呟いた。

「悪くないね、あんたら帝国ってやつは」

　煙をふっと吐き出す。

　白い煙は風に乗って、これから耕される土地のほうへと流れていった。