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庭の鍵を閉める

　山が、悲鳴をあげ始めていた。

　フレイヤは岩壁に背を預け、狭い洞窟の天井を見上げていた。

　そこは日鴉猟兵隊の一時拠点――サルヴァの牙の中腹にある天然の洞窟を、最低限の補修で“巣”にした場所だ。

　かつては暴風をやり過ごすときに使う隠れ家だった。

　いまは負傷者のうめき声と、血の匂いと、薬草を煮る匂いで満たされている。

　山での戦いが始まって十日目の朝。

　九日間、ここは削られ続けた。

「……翼、広げてみろ」

　簡易ベッドの上で、若い猟兵が顔をしかめた。

「隊長、それ、さっきも――」

「いいから」

　フレイヤはいつもの調子で急かす。

「飛べるかどうか見るのが先だ。飛べないなら、下りる段取りが必要になる」

　若い日鴉は観念したように、ぎこちなく翼を広げた。

　片方の風切羽が、途中でぴくりと震える。

　金色の爆風に巻き込まれ、骨までは折れていないが、筋が何本かやられている。

「……まだ山の中を飛び回るのは無理だな」

　フレイヤは淡々と告げた。

「でも、斜面を滑り降りるくらいはできる。下まで降りたら、帝国の医者に診てもらえ」

「……まだ、やれます。もう少しなら」

　青年が悔しそうに食い下がる。

「下りたら、みんなに置いていかれる」

「置いていかれるもんか」

　フレイヤは、こつんと軽くその額を指で弾いた。

「全員まとめて下りるんだよ」

　青年がきょとんとした顔になる。

「……全員？」

「そうだ。山の中での猟は、今日限りでおしまい」

　彼女は立ち上がり、洞窟の入口のほうへ目を向けた。

　入口付近では、戻ってきたばかりの猟兵たちが、傷の手当てを受けながら矢羽根を整えている。

　壁際には折れた矢と、焦げた羽根が積まれていた。

　九日。

　たった九日だ。

　だが、その九日で山の姿は変わり果てた。

　飛び移るための木々は、浄化師団の金色の爆発でねじ切られ、

　隠れ家にしていた岩棚のいくつかは、丸ごと抉り取られて谷底に消えた。

　こちらが崩落させた狭隘部――要所は三箇所。

　けれど、贖罪兵団の“背中”が岩をどかし、木を焼き、浄化の光が道を削って、少しずつ啓開し始めている。

　一方的に殺されているわけではない。

　日鴉猟兵隊が与えた損害は、どう考えても相手のほうが大きい。

　荷馬車は焼け、贖罪兵団は倒れ、浄化騎士も何人も矢に落ちた。

　だが――こちらには、「補充」という概念がない。

　日鴉の猟兵は山で生まれ、山で育った専門の狩人だ。

　代わりはいない。

　この九日で、すでに何人も翼を折られた。

　死んだ者もいる。

　フレイヤは洞窟の中央に立った。

　頭上の岩から、冷たい水が一滴、落ちてくる。

「全員、聞け」

　羽音と衣擦れの音が止まる。

　負傷者も手当てを止めて顔を向けた。

「さっき、グライフェンタールから伝令が来た」

　フレイヤは懐から封書を取り出して見せた。

「――“猟兵隊を全員、山から撤収させる”」

　一瞬、洞窟の空気が固まる。

「待てよ、隊長」

　古参の一人が声を上げた。

「まだやれる。押し込まれてるとはいえ、山頂までは取られちゃいない。ここで退いたら――」

「ここでアタシらが全滅したら、誰が山を取り返すんだよ」

　フレイヤはきっぱり遮った。

　静寂。

　彼女は一人一人の顔をゆっくりと見渡した。

　包帯だらけの腕。焦げた羽根。疲れ切った目。

「グライフェンタールは言ってた」

　封書の一節を、記憶のままに口にする。

「“充分な打撃は与えた。情報も得られた。

　あとは丘陵まで引き込んで会戦する。

　――だから、お前たちをここで失うわけにはいかない”ってな」

　誰かが小さく息を呑む。

「アジールの丘で、防衛線はもう万全になりかけてる」

　フレイヤは続けた。

「土塁も溝も、魔導砲の陣地も整ってるってさ。

　アタシらが稼いだ九日で、あの辺境伯は“牙を研ぎ終えた”ってわけだ」

　外では遠くに金色の光がまた一つ、山肌を抉っているのが見えた。

　爆音が少し遅れてここまで届く。

　山が、じわじわ削られている音だ。

「このまま山に残れば、いずれアタシらの隠れ場所は全部消える」

　フレイヤは壁に掛けてあった弓を手に取った。

「飛ぶ場所がなくなった日鴉は、獲物じゃなくて、的になるだけだ」

「でも……山は、あたしたちの――」

「庭だよ」

　若い猟兵の言葉を遮って、フレイヤは頷いた。

「庭だからこそ、全部焼かれる前に一度退く」

　彼女は口の端だけで笑った。

「庭を取り返す戦いは、今じゃない。

　まずは“庭に向かってくる獲物”を、丘で止めるのが先だ」

　沈黙のあと、誰かがぽつりと呟いた。

「……あの丘で、グライフェンタールたちが待ってるってわけか」

「そういうこと」

　フレイヤは頷く。

「アタシらが稼いだ九日を、あいつらがどう使ったか――見に行こうじゃないか」

　洞窟の空気が、少しだけ変わった。

　悔しさと、安堵と、疲れと、戦いが終わっていない実感が混ざり合う。

「撤収は段階的にやる」

　フレイヤは手早く指示を飛ばし始めた。

「重傷者と飛べないやつから、順番に斜面を滑り降りろ。

　帝国の回収部隊がいる地点までは、アタシが案内をつける」

「隊長は？」

「アタシと古参は最後だよ。山は、最後に出ていくやつが鍵を閉めるもんだ」

　冗談めかして言うと、何人かがくすりと笑った。

「いいか」

　フレイヤは、最後にもう一度だけ言葉を選んだ。

「この九日間、獲物の腹を裂いて、足を折って、山を止めた。

　山は血を吸ったけど、それ以上に――時間を食った」

　そこで言葉を切る。

「その時間で何が造られたかは――

　アジールの丘で、確かめよう」

　外の金色の閃光が、また一つ、山のどこかを抉る。

　その光を背にして、日鴉たちは静かに動き始めた。

　翼を畳み、荷をまとめ、山から“生きて下りる”ための準備を。