進化する家
健太は、目の前の光景に呆然と立ち尽くしていた。無限の食料、そして異世界の情報端末と化したテレビ。もはや理解の範疇を超えた事態に、彼の思考は停止寸前だった。しかし、体は正直だ。健太の腹の虫が空腹を訴える。
「とりあえず、何か食うか」
思考を放棄し、本能に従うことにした健太は、冷蔵庫から取り出したトリュフを豪快にすりおろし、キャビアをたっぷり乗せたオムレツを作り始めた。
調理中も、彼の脳裏にはあの音声ガイダンスが響いていた。『宿主の安全確保を最優先。資源生成を開始します。』――まるで家全体が、健太の生命維持装置として機能しているかのようだ。
食事を終え、一息ついた健太は、改めてリビングを見回す。見慣れたはずの部屋が、もはや見慣れないものに見え健太を惹き付ける。特に、見慣れない町や建物や人といった異世界の映像を常に流し続けているテレビなんかいつまでも見ていられそうだ。
「よし、まずは情報収集だ」
健太は意を決し、テレビの前に座り込んだ。しかし、どうやって操作するのか？ リモコンを手に取り選局のボタンを押してチャンネルを変えてもただの砂嵐になるだけだ。試しに画面に触れてみると、ヒンヤリとした感触と共に、新たな情報が流れ込んできた。
『認識しました。宿主の操作要求を受容。思考による情報検索を開始します。』
健太は驚いた。思考で？ 半信半疑で、彼は心の中で「この世界の地理情報」と念じてみた。すると、テレビ画面の映像が一変する。巨大な大陸図が映し出され、点滅する光点がいくつも見える。それらは都市や集落を示しているようだった。
「すげぇな・・・・いや、マジで！！」
健太はさらに、「この世界の歴史」と念じてみた。すると、大陸図は消え、古代から現代に至るまでの主要な出来事が、年表形式で表示された。さらに、個別の項目を念じると、その詳細な情報が流れ込んでくる。まるで百科事典だ。
健太は夢中になって情報を貪った。この世界は「アースガルド」と呼ばれ、剣と魔法が支配する世界であること。様々な種族が存在し、国家間の争いが絶えないこと。そして、魔物と呼ばれる脅威が常に存在すること。
特に健太の興味を引いたのは、「魔素」という概念だった。この世界では、魔素が空気中に満ちており、魔法の源となっているらしい。そして、魔素の濃度が高い場所は、強力な魔物が生息する「魔境」となっていることも分かった。
「俺のいる場所は、、、っと」
健太は自分のマンションがどこにあるのかを念じてみた。すると、大陸図に彼のマンションを示す小さな光点が瞬いた。その場所は、大陸の東端、広大な森林地帯の奥深く、地図上では「ヴェロキア大森林」と記されている場所だった。そして、その森のさらに奥には、いくつもの「魔境」を示す赤い点が点滅している。
「いきなり魔境の近くかよ」
健太は青ざめた。しかし、すぐに別の疑問が浮かぶ。なぜ、この家だけが異世界に来たのか？ そして、なぜこの家は「宿主」である自分を守ろうとするのか？
彼は「この家の正体」と念じてみた。すると、テレビ画面に奇妙な幾何学模様が表示された。それは、まるで回路図のようであり、また、漫画なんかに出て来る魔法陣のようにも見える複雑な図形だった。
『この家は、上位存在によって創造された「次元の狭間」に存在する特別製の住居です。宿主の安全と生命維持を最優先し、自律的に環境を最適化します。』
音声ガイダンスが再び響いた。
上位存在？ 次元？ SFとファンタジーが入り混じったような説明に、彼の理解は追いつかない。しかし、一つだけ確かなことはあった。この家は、健太を守るために存在している、ということだ。
冷蔵庫の無限の食材、テレビの情報網。これだけでも十分すぎる能力だが、健太はさらに家の可能性を探ることにした。
「電気…この世界の電気はどこから来るんだ？」
健太が念じると、テレビ画面に「魔素変換」という文字が表示された。図解を見ると、この家が空気中の魔素を取り込んでエネルギーに変換しているらしい。しかも、変換効率はほぼ100%で、半永久的に電力を供給できるという。
「電気代もいらねぇのかよ」
健太は愕然とした。光熱費の心配がないどころか、そもそも電気を消費するという概念がない。今までの日本の常識が通用しないのだ。
次に、水。蛇口をひねればいくらでも出てくる水も、魔素変換炉と同様に、空気中の水分を凝縮して生成していることが分かった。しかも、不純物を完全に除去した、ミネラル豊富な「生命の水」として供給されているらしい。
「この家、マジで無敵かよ！」
健太は感嘆の声を漏らす。この月10数万の家賃の家が今や衣食住の全てを自給自足で賄える、究極のシェルターなのだ。
彼は次に、セキュリティについて調べてみた。この家の近くには魔境があり戦う術など持ち合わせていない健太がセキュリティを気にするのは当然だ。
────外から魔物や不審者が侵入してこないのか？
────空から槍が降ってくるなんてことは？
────突然魔法で攻撃されるようなことは？
日本にいた時はありえないような心配を健太がしていると、テレビ画面に家の周囲に張り巡らされた不可視の障壁の図が表示された。
『宿主の意図しない対象の侵入を自動で防ぎます。物理的な攻撃、魔法的な攻撃、あらゆる干渉を遮断します。』
音声ガイダンスが説明する。どうやら、この家は絶対的な防御能力を持っているらしい。完璧なセキュリティに健太は安堵した。これで、外の世界がどんなに危険でもこの家の中は安全ということがわかった。
彼の生活は一変した。毎日、冷蔵庫から取り出した高級食材で豪華な食事を作り、異世界の情報をテレビで収集する日々。最初は戸惑いと恐怖に支配されていたが、次第に健太は、この非日常的な生活に順応し始めていった。
