第六十二話 「業火羅刹」
レイナの前に現れた、メラメラと燃え滾る業火羅刹は未だ動きを見せない。ゼフィロが懸念している、業火羅刹が人形なのか自立型の魔法なのか、それは程なくして発覚するのであった。両者睨みを利かせているなかで、ゼフィロが宙に浮き始める。
「《迅嵐・疾風の纏》」
「来たね、精霊魔法の極み…。私もいつか使えるようになりたいよ。《滅焔・陽炎の纏》を…。」
「これらはお前如きが扱える代物じゃない。精々その得体の知れない悪魔で生きがっとれ。」
ゼフィロの軽い挑発に乗ってしまったレイナは、半笑いで言い返す。
「こんな狭い空間で宙に浮いたところで何がどうなるの？天井に張り付いたって、私のこの業火羅刹の攻撃範囲内よ。」
「ほざいとれ。ゆくぞ…。」
ゼフィロがとった高度はほんの数センチ。浮いているとはいえ、地上にいるのと然程変わらない。そして、天井まではおよそ５メートル。カイルでも跳躍すれば、剣先がギリギリ届く高さであった。
そして、ゼフィロが前傾姿勢で飛行を始めた。一直線にレイナの下へは向かわず、旋回しながら様子を伺っている。すると、業火羅刹がゼフィロ目掛けて走りだした。レイナの様子を見ても、そう指示したようには見受けられない。
（やはり自立型か…。厄介じゃのう。）
ゼフィロの飛行速度は、人間の脚力を凌駕している。簡単に言えば、超速いのだ。そして、業火羅刹もまた超速い。ゼフィロに追いついた業火羅刹は腕を振り上げ、炎を纏った爪で切り裂こうとする。その瞬間だけ、爪が巨大化した。
「《迅嵐・爆裂突風》！」
ゼフィロは降りかかる炎の爪を、暴風で払い除けた。業火羅刹は迅嵐魔法に押し負け、呆気なく吹き飛んだ。体を形成していた炎は散り散りとなって、悪魔の姿はもうない。
（何じゃ？意外と脆いのか？）
しかし、散った炎が再び結集を始める。不死鳥の如く、業火羅刹は復活した。その間、わずか数秒足らず。体が元に戻れば再び攻撃を仕掛ける。まさに、不死身の殺戮マシーンである。
（なるほどのう…。）
その光景を側から見ていたカイルとセレシアは目を奪われる。自分たちが相対しているのが、破魔魔法部隊序列7位のシャルロッテであるにも関わらず、業火羅刹に気を取られてしまった。
「レイナ凄いでしょ？火の精霊を従えてからまだ数日しか経ってないのに、あれほどの精霊魔法を使いこなせるのよ。」
シャルロッテは気が逸れたカイルたちを追い詰めることなく、レイナを讃えだした。というよりも、2人が業火羅刹に驚嘆している姿を見て、鼻が高くなってしまっていたのだ。
「精霊っていうのは強い人間に付くべきなのよ。レイナみたいに才能に溢れた魔女に付けば、鬼に金棒でしょ？」
何気ないシャルロッテの発言が、カイルの逆鱗に抵触する。
「火の精霊はアースさんの精霊だ…。」
「ん？アースさん？あなたもしかして、あの無能騎士の下っ端？」
カイルの顔が強張る。怒りがゆっくりと込み上げてくるカイルの心情に構うことなく、シャルロッテはベラベラとアースの敗北を嘲笑った。
「ぷふっ！そういえばあの無能騎士ってば、火の精霊がいるにも関わらずレイナに負けたんでしょ！？ダサすぎるって…！」
いつも冷静なカイルの頭に血が上る。ピキっとスイッチが入り、今まで表に出したことのないような殺気の目を、シャルロッテに向ける。しかし、カイルは声を荒げない。ただ、今からお前を殺してやるという冷たい視線だけで、シャルロッテを退かせた。
「何よ…！？」
「いや別に…。」
こう見えてカイルの怒りは爆発している。剣を握る握力は無自覚にも強くなっていて、心拍数が上がっていることにも気付いていない。冷静さが最大の武器であるカイルが、あろうことか正気を見失いかけている。
カイルは嘗てないほどの俊敏さを発揮して、シャルロッテに踏み込んだ。初速だけでいえば、あのアースも凌ぐ速さである。
「くっ…！《防御魔法》！」
シャルロッテは慌てて防御魔法を展開するが、それは間に合わなかった。シールドが形成されるよりも前に、カイルの剣がシャルロッテの前腕を切り裂いた。
（痛っ…！）
攻撃は止まらない。続く二撃目をシャルロッテの肩に目掛けて振り下ろす。冷静なカイルであれば、この瞬間でもシャルロッテが片手で握っている杖の先を追っていたかもしれない。しかし、ガラ空きの肩に目を取られ、一点だけを見つめてしまう。シャルロッテの杖の先は、カイルの胸の前を差していた。
「《裁きの痺咒縛》…！」
カイルは再び体が固まった。カイルの視界に入っているのは、杖を自分に向けたまま、ゆっくりと距離を取り始めるシャルロッテの姿だった。《裁きの痺咒縛》は対象者の身動きを完全に拘束する魔法であるが、術者もこの魔法の使用中に他の魔法を放つことができない。ゆえに、一対一の闘いではただのその場凌ぎに過ぎないのだ。そして、その効力も決して長いわけでもない。
ある程度距離ができたところで、カイルに掛かっていた拘束が解かれた。シャルロッテは切られた左腕を軽く抑え、険しい表情をしている。
業火羅刹の猛攻を掻い潜りながら、レイナに一撃を畳み込もうとしていたゼフィロも、カイルの動向は脇目で追っていた。
（あの調子なら小僧でも大丈夫じゃろう。それよりもこの悪魔をどうにかせんと…。）
ゼフィロは苦戦とまではいかないが、突破口を見つけられずにいた。業火羅刹の力自体はゼフィロの足元にも及ばないものではあったが、何度吹っ飛ばしても復活する不死の悪魔に、ただただ消耗線を強いられている状況であった。レイナもこの猛攻に加勢するように、《煌々の千本矢》を次から次へと発射していく。
レイナの魂胆は、無論消耗線であった。プライドの高いレイナでも、ゼフィロという大魔法使いに真っ向からぶつかっても、勝てる相手ではないことを重々承知している。
「業火羅刹は本当に不死身よ！私を倒さない限り、消滅することはない！」
（これだけ潰しても復活するんじゃからそんなこと分かっとるわ…！レイナが雑魚魔法しか放ってこないことが気掛かりじゃが…、なぜ滅焔魔法を放ってこない？）
ゼフィロは業火羅刹の猛攻と、レイナの《煌々の千本矢》を同時に捌いている。実質、近距離型の不死身前衛と後方援護の大魔法使いレイナを相手取る、二対一の構図が出来上がっているわけだが、それでも無難に渡り合えているゼフィロは、やはり最強の魔法使いである。
（困ったのう…。場所が悪すぎる。）
ゼフィロは《迅嵐・竜巻演舞》で辺りに竜巻を配置して、業火羅刹の復活インターバルを長くさせられないかと考えた。しかし、この崩れかかっている空間で、竜巻の発生は遺跡崩壊を意味する。
風の精霊を解放して共闘する策も、考慮の一つに入っていた。しかし、それではゼフィロ本人の機動力が失われ、業火羅刹の速さに対応できなくなる。加えて、迅嵐魔法なしでレイナを仕留められる自信も全くなかった。
人生の半分以上を風の精霊と共に歩んできたゼフィロにとって、迅嵐魔法は一部であり、かけ離す戦いは慣れていなかった。積年の依存が仇となるとは、当の本人も思っていなかっただろう。
（悪魔を吹き飛ばせばレイナは復活までの数秒間を守りに徹する。かといってこの悪魔を無視するわけにもいかん…。さて、どうしたものかのう。）
