遥か悠久の刹那 (完結/短編/約7,000文字)

第3話 悠久のセツナ

それから数十年の月日が経った。

深山幽谷の世界に、とある若い男が現れる。

──ひどく朧げな想い。

彼の中には、彼自身の知らない記憶があった。

それは生まれた時から彼の中に存在していた。

その上、ひどく物悲しくて、深い後悔を伴っている。

彼は、成人してから旅立ち、ようやくこの場所を見つけた。

その内にある感情や記憶は、恐らくここを指し示している。

「初めて来た場所なのに、ボクはこの場所を知っている気がする」

家と思しき建物はすでに朽ち果て、最早、人が住めるような場所ではない。

全体を草木に飲まれた家屋の中に、埃にまみれて壊れた扉を見つける。

手をかけると、扉は砕けるように崩れていく。

奥に入ると、そこも草や苔に覆われていた。

「これは一体……？　ここには誰が住んでいたんだろうか」

様々なものが雑多に溢れていた。

「これは、まさか錬金術の施設……？　こんな山奥になぜ？」

床石に刻まれた方程式が、それを物語る。

男はそれに見覚えがあった。

「この研究は──。だが、独自解釈だ。これは実現可能なのか……？」

他には、女性の肖像画も見つけた。

それは拙いながらも、丁寧に描かれた物であった。

懐かしい感覚と、ひどく寂しい感覚が混ざる。

「美しい女性だ。誰だろうか……」

なぜだか分からない。急に涙が溢れてきた。

そして、それは止められなかった。

「どうして、こんな──」

男はようやく理解する、この場所へ来た意味を。

「そうか。ボクの中に誰か──、キミはここに居たんだね」

そして、人毛らしきものを見つける。

それは埃に塗れていたが、朽ちることはなく美しいままであった。

更には、同じように朽ちない肉、そして血や骨を見つけた。

＊

男は、この場所で住むことにした。

家は可能な限り修繕し、それ以外は建て直した。

そして、残された設備で錬金術の研究を始める。

男は、残された物からこの設備の真の目的に気付いた。

それからというもの、取り憑かれたように研究へ没頭した。

──それは『賢者の石』の製造。

幸い彼には錬金術の知識があった。

以前はその研究にも携わっていた。

だが、壁に突き当たり挫折してしまっていたのだ。

最も大きな要因は、心無い人々による錬金術の悪用と不信感だった。

しかし、男はまたすぐさま壁に行き当たった。

本質的な理論は、石床に掘られていた。

だから、基礎が分かっていれば、さほど難しい問題でもなかった。

問題は、その材料となるものだ。

一体、そんなものがどこで手に入るというのか。

『人魚の肉』も『火蜥蜴の血』も『牛頭巨人の骨』も。

人の身では、一生をかけても手に入れることなどできない代物だ。

──そこで彼は気付く。

不可解な肉と血と骨の存在に。

その後、幾度かの実験を経て『賢者の石』は完成する。

しかし、男性はそれを使おうとはしなかった。

その頃にはもう、彼は随分と年老いていた。

年老いた身で不老不死となり、無限に生きたくはなかったのだ。

＊

ある日、男はふと肖像画のことを思い出す。

おそらく、以前ここにいた研究者は見ていた。

自分と同じように、毎日この女性の肖像画を眺めていたのだ。

そして、『賢者の石』を求めた。

「そうか、貴方はこの女性を復活させようとしていたんだね」

賢者の石を用意し、彼女のものと思われる遺髪を依代にする。

そして、もうひとつ。

男は自身の中に、もう一人の魂があることを知っていた。

ここへ導いてくれたこの魂は、きっと彼女のものなのだろう。

なぜだかそう思えてならなかった。

「今、貴女を復活させることに意味があるかは分からない──」

男はそれを彼女へと返し、彼女を甦らせる。

賢者の石は溶け、遺髪と混ざり合った。

「──けれど、なぜだかこれが正解だと思えるんだ」

だが、彼は気を失ってしまう。

それから男が目を覚ますと、不思議なことが起こる。

ボロボロの家が、ずっと知っている家のように感じたのだ。

「ここは──？」

そうしてボーッと眺めていると、部屋に一人の女性が入ってくる。

「ねぇ、貴方は一体誰？　ここは私の家のはずなのだけど……」

その女性は、矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。

「それと、どうして家がこんなにもボロボロになっているの？」

彼女は記憶が混濁しているのか、キョロキョロと見回している。

だが、男の方も訳が分からず記憶が混濁していた。

「えっと、──あれ？　ごめん、ボクは──、おかしい。分からない」

女性に慌てる様子はない。

ただ、男を確かめるようにじっと見つた。

「──そう、それは困ったわね」

「あ、でも、キミの名前は分かる。──セツナ、で合ってる？」

女性はキョトンとした顔をする。

「どうして私の名前を……？」

「分からない。ふと名前が浮かんできたんだ」

「──もしかして、貴方の名前はトワ……、だったりする？」

その名を聞いた瞬間、男は涙が溢れて止まらなくなってしまった。

女性は男がボロボロと涙を落とす様に狼狽えてしまった。

「どうしたの？　大丈夫？　どこか痛いの？」

「ううん。違うんだ、セツナ。多分、ボクはずっとキミを待ってたんだ」