５５話 たった一つのミス
「あ、近付いたぁ」
エリザベスが言葉を紡ぐと同時に、レオナの目の前で手榴弾が爆発し、閃光と爆風、そして煙が辺りを覆った。レオナは爆風に巻き込まれ、身体が宙を舞いながら地面に叩きつけられた。
「痛い……何で……」
炎と煙の中から、彼女の苦悶の声がこだまする。エリザベスは冷酷な笑みを浮かべ、優雅に歩みながら言葉を投げかけた。
「紐で繋がれた手榴弾の落とし物だよー」
エリザベスの言葉にレオナは施設に仕掛けたブービートラップだと気づく。地面に倒れたまま、レオナは身動きが取れなくなった。身体を確認すると手と腕の肉は裂け、立ち上がろうとしても足の感覚がない。
服は爆発で燃え散ったと思うし、レオナの制服は爆風で燃え尽き、彼女の傷ついた肉体が露わになった。煙と炎の中、エリザベスは冷徹なまなざしで倒れたレオナを見つめた。
「愚かな軍人さん。風邪引くよ？ あでも、大事なところは見えてないか安心安心」
エリザベスは冷笑しながら近づき、レオナの無力な姿を見下ろした。
「君の正義がこんなものだとは、ちょっとがっかりだわ。でも、仕方ない。運命はこうなったってことよ」
「嫌だ……こんな最後の運命……」
瀕死の状態で念願していたはずの正義が崩れ去り、レオナの目には絶望がにじんでいた。
エリザベスは嘲笑いながらレオナに寄り添い、彼女の耳元で言葉を囁いた。
「君の望んでいた未来はもう見えないんだね。このまま消えてしまいなさい。どうせ勝てないと見込んでるのに」
一抹の哀れみを込めて、エリザベスは言葉を続けた。
「私は最高の楽園を用意しているの。君のような弱者はここではもう要らないけど、安心して。この痛みもすぐに消えるから」
エリザベスは冷酷な微笑を浮かべ、レオナを絶望へと追い込んだ。
「怖い……死ぬのが怖いよ……エリザベス……」
レオナの声は弱く、絶望と死の恐怖に彩られていた。エリザベスは、彼女の苦しみを見つめ、その状況を楽しんでいるようだった。
「そうだね。貴方はまだやることだってあるはずものね。でも、これは戦闘であり死は避けられない宿命さ」
「私を助けて……死んじゃう……」
レオナの声が弱々しく漏れる中、エリザベスはふーんっとため息をつき、興味深そうに彼女を見つめた。
「貴方のために助けを呼ぶ？それはちょっとつまらないわ」
エリザベスは冷淡に微笑みながら、彼女のもとを離れると、屋上から静かに立ち去っていった。残されたレオナは死に耐えながら、無力感と絶望に包まれていた。
「私の手が無い……どうしてこんなことに……」左腕を確認すると既に手が消えており、更に左頬から隙間風が吹き抜ける。この身体の怪我で悟ったのがゾンビのような存在になったこと。手榴弾の爆風で部分的に死んだ身体が、不気味な生命力を保ちながらも軍人としての力を喪失していく。
「爆発の後ってこんな形なのか……」
レオナは自身の身体に触れ、変わり果てた姿に戸惑いを覚える。助けを求める術も手立てもないことを痛感していた。屋上にただ一人残され、エリザベスの挑発が心に突き刺さった。
「もう……私の未来は……」
彼女の声は小さな囁きとなり、絶望の淵で彷徨っていた。
